黒井 麻央は人間でありながら『魔王』である。これは異例のことだ。

　何故、人間が『魔王』になれたのか。その理由は至極単純なものだった。

　彼女は『悪魔』という組織の中で最強だった。それだけ。

　種族において、『人間』と『悪魔』の差を軽く超越する実力が、彼女にはあった。

　しかし、それは彼女にとって望んでいなかったことだった。


　『悪魔』の存在意義とは、『悪』の信仰そのもの。彼らには、彼らの思想がある。『善』を信仰する『天使』と真っ向から対立し、敢然と『悪』の旗を掲げ、『悪』を愛し、『悪』と共に生きる存在である。

　そういう意味では、彼らも誇り高き存在である。それが彼らにとっての正義であり、正しいことを行っていると思っている。ただ、他から見れば歪んでいるが。

「あたしは『魔王』。『悪魔』の統率者。今回の件については、あたしが全部指導した」

「騒ぎが起きたのと同時に姿が見えなくなったのは不自然すぎた。多少、タイミングをずらした方が的確だった」

「今更、そう言われても遅いけどね」

　傍から見れば『少女』対『少年』という異様な光景だが、『魔王』対『勇者』という因縁の勝負が確かに繰り広げられていた。

　『少女』―――『魔王』が手に持つのは漆黒の大剣。いや、剣とは呼べない表面がゴツゴツしている、剣の形をした岩の塊。その真っ黒な岩の塊の周りには、おぞましい魔力が渦を巻いている。

　破壊剣『ハデス』。正式名称を『ブラック・デストロイヤー』と云う。

　『破壊』という点に関して特化している、最強の魔導具の一。

　素手で先代『魔王』を凌駕したほどの力を持つ彼女にとって、この程度の相手には全く意味のない武器だったりするのだが、それは彼女が本気であることの表れでもあった。

　辺りの空気が重くなる。それは強大すぎる魔力による重圧（プレッシャー）。普通の人間ならば、感じ取ることは出来ない。力を持つ者だからこそ感じる恐怖。

　だが、『少年』は『勇者』である。そんな重圧にも恐怖にも物怖じしない。

　敵がいかに強大であろうとも立ち向かう『勇気』。彼はそれを身に付けている。

「死を恐れないのは、ただの馬鹿だよ」

　『魔王』は右手に持った岩の塊を振り上げる。本来、あの大きさの岩を片手で振り回すなどということは、人間の力では不可能である。恐らく、剣の軽量化か筋力強化の能力を行使している。

　そして、振り下ろした剣から、真っ黒な衝撃波が発生する。衝撃波は、そのまま『勇者』に一直線―――

「人は誰しも、死を恐れる」

　次の瞬間、『勇者』はその衝撃波を消滅させる。

「ただ、死ぬ気がないだけ」

「……それが、馬鹿だって言ってるんだけどな」

　『魔王』は目を丸くしていた。

　聖剣『アスンシオン』。魔導具とは違う、神より授けられし聖なる剣。

「驚くのも、無理はない。聖剣を扱えるレベルの『勇者』など、そうそう居るものではない」

「一応、何回か見てるけどね。聖剣使いは」

　ただし、こんな何の変哲も無い表の世界で見るのは初めてだが。

「感じる限り、そこまで魔力ないから、驚いたよ」

「それは、コレのせい」

　彼は眼鏡を外す。

　一転。彼から感じられる魔力が増大する。

　それも、ちょっとどころではない。５，６……少なくとも１０倍ほどには膨れ上がっている。

「なるほど。その眼鏡、パワーセイバーだったんだ」

「聖剣に限らず『聖装』は、その強大な魔力故、コントロールが困難になる。戦闘する分には構わないが、日常生活を送るには魔力の浪費が目立つ。そのため、自身に制限を課す必要が出てくる」

　彼は眼鏡を見て、

「コレは、着けることによって着用者の魔力を５％にまで制限することが可能」

　ということは、着用前と着用後では魔力が２０倍違うことになる。恐るべき制限力である。

「正直、驚いたよ。君がそんなに強い『勇者』だったなんて」

「名前だけならば知っていると思う」

　『魔王』は目が点になる。

「『筧 閃』は偽名。本当の名前は『悠木 菖蒲(ゆうき しょうぶ)』」

　さらっと凄いことを口にする。

「……悠木、って……まさか」

　彼は、淡々と言う。


「『勇者』の最高権力者コードネーム『ガーネット』の所有者だ」