「是非撮らせて下さい。宜しくお願いします！」

　その言葉に、私は即答した。

「ごめんなさい。私、出来ません！」

　はっきり言って、そんな事をしている精神的余裕は無かった。それに目立ってしまっては、追っ手に見つかるリスクが多くなるだけだ。

　ペコリと頭を下げ、きびすを返して逃げ出そうとしたその手を、掴まれた。

　掴まれた右手首に電流が走る。

　突然の事に驚いて、身体が固まってしまう。

　どうして良いのか分からずに顔を上げると、何故か驚いている彼の表情が目に入った。

　数瞬の視線の交錯。

「あっ！　ご、ごめん！」

　芝崎と名乗ったその人は我に返ったように、反射的に掴んでしまったらしい手を慌てて放した。
　
「それじゃ、話だけでも聞いて貰えませんか？　確か、すぐそこにファミレスがあった筈だから……。お願いします。この通り！」

　そう言って、又、頭を下げる。

　どうしよう……。悪い人には見えないけど……。

「お願いします！」

　話を聞くまでは開放して貰えそうになかった。私自身が寒さに凍えた体を暖めたかったのもある。

　話を聞くだけなら、大丈夫よね？

「分かりました。お話を聞きます……。でも、モデルは出来ません。それでもいいのなら……」

「ありがとう！」

　彼はそう言って満面の笑みを浮かべた。



　公園から歩いて２、３分の所に彼の言った『ファミレス』はあった。

　こう言うお店に入るのは初めてだから、何だかドキドキした。
　
　まだ早朝だからか、２４時間営業の店内には私たちの他にはお客は居ない。
　低いゆったりとしたＢＧＭが流れている。

　暖かい――。

　暖房の利いた店内はありがたかった。　

　彼は店の入り口近く、窓際の四人掛けのテーブルに「ここにしようか」と私に座るように促すと、自分も向かい側にニコニコしながら座る。

　すぐに注文を取りに来たウエイトレスさんに二人分のコーヒーを頼み、おもむろにテーブル上に写真を広げ始めた。

「こういう写真を撮っているんだ」

　ちょっと照れながら見せてくれたその写真に、思わず目が奪われる。

「うわぁ、綺麗……！」

　お世辞じゃない。

　その写真には、美しい、どこか懐かしい風景が映し出されていた。　
　
　道ばたの小さな野の花。

　海に沈む夕陽。

　薄紫に浮かぶ街の風景。

　綺麗なだけの写真ではない、素朴で温かい、優しい風景。

　その写真を撮った者の人間性を伺わせるような、そんな写真だった。

「これは、けっこう自分でも気に入ってるんだ」と彼が最後にテーブルの上に出したのは、他の写真よりも一回り大きなサイズ。パノラマと言うんだろうか？

　その写真の風景を見た瞬間、私の心の中で、何かが揺れた。

　それは、一面の向日葵畑の風景――。　

　抜けるような夏の青空の下で咲き誇る、大輪の黄色い花の群。

　いつも真っ直ぐ「凛」として太陽を見詰めている強い強い夏の花。

　強くなりたい――そう思った。

　この向日葵のように強くなりたい。自分の運命に、負けてしまわないように。　

「それで、モデルの事なんだけど……」

　遠慮がちに口を開いた彼の瞳を、私は、真っ直ぐ見詰めた。

「別に雑誌に載せようとか、そう言うんじゃないんだ。見ての通り、俺は風景写真が専門なんだけど……。でも君を見た時、初めて人物を撮りたいって思った。今、もし撮らなかったら一生後悔するような気がする……」

　そこまで言って、彼は少し言葉を切って自分の言葉を否定するように、「ううん」と軽く頭を振った。

「いや、違うな。単に君が撮りたいんだ。変な意味じゃ無い。この風景を撮りたかったように、君の写真が撮りたいんだ」

　真っ直ぐ私を見るその目に、嘘や偽りがあるようには思えなかった。

　断るべきだ、と分かっている。

　でも、断ってしまいたくない自分も確かに存在した。

「一日だけでもいいのなら……、お引き受けします。でも、公の場に写真が公表されるのは困ります。それだけ約束して下さい」

　なぜ断れないのか、私自信にも良く分からなかった。

　ただ、一生懸命なこの人の何か手助けがしたい、そう思ったのかも知れない。

「ありがとう！」

　緊張していた彼の顔が、こぼれ落ちそうな笑顔に変わる。

　その笑顔を引き出したのが自分だと言うことが、なんだかとても嬉しかった。