久し振りだ。
　久し振りに友達と再会した。
　同窓会当日の今日。
　会場で会うことのできなかった友達と、こんな形で会うことになるなんて。
　友達は変わっていた。
　俺の知る友達は、もういない。
　力を拒絶していた頃の佐山君は、どこにもいない。
　目前にいる佐山君は力に溺れていた。

「――力に溺れた、か……」

　そうだった。
　佐山君は他人の心を読むことができるのだ。
　初めは珍しかった事も次第に当たり前のように浸透している。
　身近な物で例えるなら、ケータイもそうだ。
　最初は珍しく思われていたけど、今はそう珍しく思われていない。
　何故なら、ケータイが世間に広まっているからだ。
　当たり前というのは、恐い。
　潜在意識の中に、それが無くなってしまうのだから。
　それと同じで、俺は佐山君の力を忘れていた。
　だから、あの時。佐山君に嘘を吐いた時。俺は佐山君に嘘が通ったつもりでいたのだ。
　だけど、後にしてみれば、あの時。佐山君は俺の本心が聞こえていたのだ。
　あの時。
　小四のある日の事。
　相変わらず俺は佐山君としか馴染めない状況だったが、ふとした出来事から隣の席の侑子と話すようになった。
　侑子は親しみやすい性格をしていたから、すぐに打ち解けていった。
　あの、内気な性格をした佐山君でさえもだ。
　席が近かった事が幸いしてか、次第に佐山君も積極的に話に参加するようになり、気付けば佐山君から話しかけるようになっていた。
　小五のある日の事。
　侑子が距離を置かずに話してくれたせいか、佐山君は俺に『笠原さんのことが気になる』と言ってきた。
　侑子にしてみれば、男友達と仲良く話す事が当たり前ではあるが、佐山君みたいな女性経験が皆無の人間は、自分に気があると思うことが多い。
　佐山君もそれだ。
　悪く言えば、騙されやすいタイプの人間ということだ。
　でも、当時は小学生であるのだから、そんなことは気にしていない。
　むしろ、俺はそれをネタにしてからかっていた。
　何故だか分からないのだけれど、小学生の頃は『好きな人はいない』というのが男として当たり前みたいなことになってて、好きな人がいたりすると、それだけで笑い者にされていた。
　照れ臭い部分があったのだろう。
　侑子が席を外している最中だ。佐山君は俺を茶化すように訊いてきた。

「早乙女君も、笠原さんのことが好きなんでしょ？」

　内心。驚いていた。
　俺は、その感情を慌てて掻き消そうと必死になった。

「俺は別に好きではないよ」

「でも、いつも仲良くしてるよね」

「まあ、家が隣同士だからね。何にしても、侑子は“良い女友達“だよ」

「……“良い女友達“？」

「そっ、“良い女友達“だよ」

　――だから応援するよ。佐山君のこと。

　この時、佐山君は俺の本心に気付いていただろう。
　それにも関わらず、佐山君は『ありがとう』と照れ臭そうに礼を言ってきた。
　何であの時、俺は佐山君に本当を言えなかったのか。
　気恥ずかしい。それもある。
　だけど、最もな理由は、佐山君の為を思って嘘を吐いたからだろう。
　今にしてみれば、それは佐山君にではなく、俺の為に嘘を吐いていたことが分かる。
　何故だか分からないのだけれど、あの頃の俺は、本心を言えば佐山君に嫌われると思っていた。
　だから、嫌われないように嘘を吐いた。
　それは、良いように思われたいから嘘を吐いたことになる。
　俺が嘘を吐いたことなんて、白状しない限りは見つかることはない。
　普通の人間なら。
　だけど、佐山君は違う。
　人の心を読む事ができる。
　人の心の声が嫌でも届く。
　嘘を吐いたところで、佐山君には俺の本心が聞こえていたのだ。
　侑子が好きだ、という俺の本心が。
　俺も佐山君も似た感じの性格をしている。
　だから、友達になれた。
　だから、似た感情を持った。
　だから、侑子に惚れた。
　結局、互いに思いを告げぬまま小学校生活を終了し、中学校生活を迎える事になる。
　相も変わらず友達付き合いの少ない生活だったのだが、ある日を境にその生活は少しずつ変わっていった。

　あの日。侑子に告白された日だ。

　俺は侑子に告白される前に、佐山君が侑子の事を好きである、と伝えた。
　それを聞いた上で、侑子は告白してきたのだ。

『私、早乙女のことが好きだから』

　明暗がはっきりと分かれた瞬間だった。
　俺は明るい陽の差す生活へと変わり、佐山君は暗い陽の差さない生活へと変わった。
　一欠片の陽も許さない、常闇(とこやみ)の生活に。
　友達が増えた。環境が変わった。　俺はそれに幸せを感じ、佐山君との交流が少なくなっていたのだ。
　話せる友達が少なかった――俺と侑子以外にいなかった佐山君は、いつの間にか不登校をするようになっていた。
　それからずっと、佐山君とは会えなかった。連絡すらも取れなかった。
　でも、今、こうして再び出会えたのだ。
　しかし、素直に喜ぶことはできない。
　憎しんでいたはずの力を拒んでいない。
　力に溺れてしまっていた。

「――僕は今でも、この力を憎んでいるよ」

　佐山君は不気味に口元を微笑ませた。
　俺には人の心を読む力なんてない。
　だから、その言葉が、嘘なのか本当なのか、分からない。
　複雑に入り混じった感情は猜疑心に変わっていた。

「じゃあ……！　何で、あんなことをしたんだ……！？」

「そうだね。強いて言うなら、有効活用しただけかな」

「有効活用……？」

「そうさ。憎しみ続けたってどうにもならないんだ。なら、力を最大限に活用させてもらおうと思ってね」

　力を憎しんでいる様には見えない。むしろその逆で――

「そうだね。早乙女君の思う通りだ。今の僕は力を憎しんでなんかいない」

　無心になるなんて無理だ。
　嫌でも思考が働いてしまう。

「早乙女君。君が変わったように、僕も変わったんだ。僕の存在を否定してきた人間を殺す怪物に変わったんだ」

　だから、俺も殺すのか。
　平気で友達を殺せる人になってしまったのか。俺の友達は。
　涙腺が震えた。雨中の紛れて、瞳に涙が浮かび上がった。

「この前の事件を覚えてるかい？　あの事件の被害者は、僕が転校してきた日に初めて悪口を言った人なんだ」

　どこかで見たことのある顔だと思ってはいたが、そうだ。
　被害者は、小学校の時のクラスメートだ。

「他にも未だ未だ沢山いるからね。僕はこの力を最大限に使って、一人残らず殺すんだ」

　止めてやる。
　ここで俺が止めなきゃ、ここで佐山君を止めなきゃ、誰が止める。
　その時だ。
　薄暗い雨の景色に銀色が光った。
　光は俺の方に飛んできて、やがて、その姿を露にする。
　小銃だ。銀の小銃だ。
　俺は小銃を手中に包み込むように受け取った。
　冷たくて、重い。
　ずっしり、とくる。
　俺は佐山君の方を見た。
　人差し指で左胸を差していた。
　左胸。その向こう側は――

「“撃てよ“」

　心臓だ。

「僕を止めたいんだろう？　だったら撃てよ。それで“ここ“を撃ってみろよ」

　脈打つ感覚が伝わる。
　肩の痛みが熱さを増した。
　手が震えていた。

「迷ってるのかい？　それとも、殺さずに止めれる、とでも思っていたのかな？」

　図星だ。
　そうだよ。佐山君。
　俺は君の言う通り、殺さずに止めれる、と思っていた。
　だって、友達を殺すことなんてできないだろ。

「何を言ってるんだい？　もう、僕と早乙女君は『友達』じゃないよ」

　小銃を――人殺しの道具に目を落とした。
　ああ、そうなんだ。
　いや、そうだよな。
　俺は友達に嘘を吐いた。
　本音で語り合えるから『友達』なのだから。
　もう、友達とは呼べない。

「君が殺らないなら、僕が先に殺ってしまうよ」

「――殺させません」

　小銃から前へ顔を上げた。
　長いピンクブロンドの髪が昇っていく。
　目前には犯人がいた。
　大の字になって、盾になっていた。

「殺させません。か。怪物風情が粋がるなよ」

　瞬間、佐山君と犯人の境に、乾いた音と共に軽い衝撃が唸った。
　発砲音に似たその音は道具によるものではなく、肉体そのものが生み出した力によるものだった。
　犯人は前方に両手を突き出していた。佐山君は何もしていない。ただ、呆然と立っているだけ。
　手の平から血が垂れ落ちている。今の衝撃で押し負けたからなのだろう。
　佐山君は全ての力を使える。そう言っていた。
　やはり、力は互角とは言えないようだ。

「僕は君に『殺せ』と命じたんだ。なのに、君は中途半端に彼女を生き残らせた。結局、多量出血で死んでしまったじゃないか」

　直後、音もなく、視界に人の腕半分が落ちてきた。
　紛れもなくそれは、犯人の腕だった。
　悲鳴をあげる隙も与えぬまま、連続してもう片方が腕が落ちてきた。
　赤く熟した肉と卵黄のような色をした脂肪が露となり、乱雑に切断された骨は攻撃的に尖っていた。
　鮮血が水溜まりを支配する。
　泥水に混ざると、そこにはもう、鮮やかなんて呼べる液体は存在しなかった。
　泥に強姦(おか)された血しか無かった。
　俺は銃を握った。

「撃っちゃ駄目です」

　犯人は、背を向けずにそう告げた。
　銃を握る力が弱まっていく。

「……リーダー。あなたは間違っています」

「何が間違ってるんだい？」

「あなたのお友達は私達を受け入れてくれます。話しかけてくれたり、身を呈して助けてくれた」

　瞬間、犯人が前に倒れた。
　空気の刃が雨を裂き、両足を切断していた。
　血溜りに沈む、両手両足。
　それらが欠如された胴。
　目前を焼き尽くす赤に向けて、俺は嘔吐してしまった。
　白濁した体液が赤を淡紅に滲ませる。
　人がこんなにも小さく、惨めな姿になれるのだろうか。
　いや、現になっているのか。

「間違ってるのは、あなた、だ」

　その言葉を言い切った後、大量の血を吐き出した。
　俺は犯人の傍に座った。

「やるべきことは済ませたから、僕は帰らせてもらうよ。早乙女君」

　過ぎ去る佐山君を見て、ようやく理解した。
　佐山君は最初から俺を殺すつもりで来たわけではなく、犯人を殺すつもりで来たのだ。
　何でこんな簡単なことに気づけなかったんだ。

「……！　今すぐ救急車を呼ぶから待ってて……！」

　犯人は口で俺のスボンの裾を噛んだ。
　もう目を開けることもままならない状態で、犯人は余力を振り絞るように口にした。

「……助から、ない、から」

　分かっていた。そんなこと言われなくても分かっていた。
　だけど、このまま見殺しにするなんてしたくなかった。
　見てられなかった。
　人が死んでいく様を直視できなかった。
　どうにかなってしまいそうだったから。
　正気でいられなくなってしまうから。
　みっともない顔を見られたくないから、俺は顔を伏せた。

「……名前、教えてくれないか」

　せめて彼女の名前だけでも、と思ったのだろうか。
　分からない。もう俺が何をしているのか分からないでいた。
　何も頭に入って来ない。
　人が死ぬ。ただそれだけが脳の容量を埋め尽くしていたから。

『……ルーシー』

　ルーシーが、笑った。
　そして、ゆっくり、と目を瞑った。
　これが、死。なんだ。
　立ち上がる気力すら起きなかった。
　関係のない人間が死んだ。
　ただ、それだけなのに。
　俺は、泣いていた。
　人間の死を、悲しんでいた。