佐山君が俺を狙っている。
　その言葉を耳にした時、俺の頭の中は白く塗り潰された。
　呆然と雨に打たれる俺の脳裏に浮かんだのは、駅前通りの殺傷事件の映像だった。
　目前に立つ犯人が故意にではなく、自然と肩が触れただけで被害者の女性の片腕がもげた、あの直後の映像だ。
　憶測に過ぎないのだが、犯人の力は『爆発的な肉体強化』だと思う。
　ただの肉体強化なら常人でも可能だが、犯人の肉体強化はそれこそ人間離れした領域まで達した、最上級の肉体強化だ。
　脱臼ならまだしも、犯人のそれは腕ごともぎ取ったのだから、相当な力があると言えよう。
　洋菓子の包み紙を破る。それぐらい簡単に腕をもぎ取れる。
　しかし、それは全て犯人の体内に在る『力』が原因のはずだ。
　先程の言動を見ている限りでは、犯人は力を制御できていない様子だった。
　明らかに、自分の意思で力を行使していない。
　いずれにせよ、被害を受けるのは確かなのだが。
　仮に佐山君が俺に力を行使するとなっても、危惧すべき程の事態ではない。
　佐山君の力は『人の心を読む』だ。犯人のように生命に関わる危害が及ぶ要素はない。
　何も心配する必要はない。大丈夫だ。俺自身にそう言い聞かせた。

「何で佐山君が俺を狙ってるか分かる？」

　心配するな。と言い聞かせても、完全に払拭できないのは、佐山君に恐怖を感じているからだろうか。

「分かります。ですが、その前に一つ言っておきます」

　犯人の真っ直ぐな目を見た時、心がきつく締め付けられた。
　どこか楽観的でいた俺も引き締められていた。

「狙われているのは、早乙女さんだけではありません」

「俺だけじゃないってことは……」

「はい。複数が対象とされてます」

　犯人が悔しいそうに奥歯を噛み締めていた。
　やはり、犯人は故意に殺傷行為をしたわけではないようだ。
　犯人からは心底、自分の力を悔んでいる様子が窺える。
　俺は息を呑んだ。

「……誰だか分かる？」

　犯人は首を横に振った。髪に付いた雨が周囲に飛び散る。

「個人名までは分かりません。ですが……」

　犯人は一つ間を空けた。
　雨の音が聴覚に直撃する。

「――早乙女さんの知る人達全員なのは確かです」

「俺の知る人達全員って……」

　漠然とした頭の中で、俺と佐山君と共通する点を考えていた。
　俺の知る人達全員。この言葉の解釈の仕方を変えれば、俺と佐山君が知る人達全員になる。
　殺人を犯す者の心理なんて分からない。だけど、無差別殺人で無ければ、その人を殺しはしないと思う。
　恨みがあったから殺した。など、その人を殺したくなる感情が無ければ行為に及ばないはずだ。
　確証はないが、佐山君が狙う人物は『小中の時のクラスメート』だと思う。
　俺と佐山君の中で知る人物を当てはめるとしたら、それぐらいしかいない。
　佐山君はクラスメートに省かれていた。イジメられていた。
　そういった負の念が、佐山君に殺意を抱かせたのではないだろうか。
　殺人で報道される人物の過去にも、佐山君に似た過去を持つ者が多い。
　でも、仮に俺の考えが正解だったら――前例のない連続殺人事件が日本で起こる。
　言葉にしただけで、体が震えた。
　俺が親しくしていた友達が起こすと考えただけで、目頭が熱くなった。

「……止めなきゃ」

　俺が佐山君に嘘を吐いたことも、佐山君を孤独にさせた原因の一つなのだ。
　俺は犯人の両肩を押さえ付けた。同時に鋭い痛みが全身を襲った。生汗が吹き出る。

「佐山君の居場所は！？」

　その日が大雨である事も。
　その日が同窓会だった事も。
　俺の頭の中から消えつつあった。
　佐山君を止める。
　目先にあるそれしか、頭の中に思い浮かべられていなかった。

「教えたら、どうするつもりですか？」

「止める」

　犯人は薄ら笑いを浮かべていた。一瞬だけ恐怖を感じていた。

「無理です」

　突きつけられた言葉は雨よりも冷たかった。心臓が萎縮したような感覚が精神を襲う。

「リーダーの力は私達が持つ力の、全てを使えるんですよ」

　一度に色んな情報が流れ込んできたせいか、頭が回らなかった。
　冷静に、一つ一つの情報を頭の中で並べる。
　力を使える人間が複数いる。
　佐山君の力は進化している。

「ちょっと待って……佐山君がリーダーって？」

「――僕が彼女達に指示を与えているんだよ。早乙女君」

　大雨に見舞われた視界は薄暗いベールに覆われ、物体を漠然と映す。
　だけど、それは漠然とではなくて鮮明に映った。
　記憶の中に、鮮明に焼き付けられていたから。
　長袖の白いＴシャツの下に黒いズボンを履いた、その人物。
　皺だらけのその服は、相も変わらず不衛生に見える。
　肩まで行き届く長い白髪は顔半分以上が隠れている。死体を連想させるような白さがあった。
　アパートの出入口前。そこには友達がいた。

「佐山……君？」

　佐山莞爾という、初めての友達が。