１
　 　 「対　峙」

「鈍いぜ！」
　振り下ろした鍬はスティングに当たらなかった、いや、スティングが当てさせなかった。
　すんでのところで柄の部分を左手で受け止められた鍬の刃はスティングの鼻先数センチで止まっていた。
「なっ！」
　受け止められたカラジ本人は勿論、傍らで見ていたプリエル、そして村の人間達も信じられないといった驚愕の表情を浮かべた。
「もう一回だ」
　スティングは薄笑いを浮かべ、左手を鍬の柄から離した。


「次、ミスったら奥さんと子供に、ご対面させてやるからな」
　スティングの目の色が変わった。
「駄目だよ！」
　プリエルがカラジの腕にすがりつく、スティングの目は笑っていなかった、次はカラジは殺されると直感した。
「離してくれ！」
　カラジが暴れる様に動くがプリエルも簡単には離れずに、振り回されながらスティングを睨み付けた。
「そっちが無理な事ばかり言うから、みんな怒ってるんだよ！わかってんの？」　スティングは冷笑をたやさないまま、プリエルに視線をうつす。
「元気な娘さんだな」
「何よ！馬鹿にしてっ！なめてんじゃないわよ」
　カラジを押さえている癖に口はプリエルの方が遥かに過激である。
「面白い娘だ、たまにはこういうのもいいな」
　スティングは左腕を伸ばすとカラジにすがりつくプリエルの後ろ襟をつかんで引き寄せた。
「なっ？！」
「うおっ！」
　その力は想像を超える腕力であった、プリエルはカラジから引きはがされ、カラジはその勢いで前に倒れ込んだ。
「な、何すんのよ！」
　スティングの胸に抱かれる形になったプリエルはさらに大声を上げた。
「さわぐなよ、このまま締め殺す事もできるぜ」
「どうするつもりよ！」


「もちろん、お前を抱いちゃうのさ」
「！！！」
　スティングのストレートな言葉にプリエルは思わず赤面する。
「それよっ」
　スティングは軽くプリエルを両手で抱き抱えた。
「ふ、ふざけるな！」
　倒れていたカラジが鍬を片手に立ち上がったが、プリエルを抱き抱えたスティングにはやたらと振り下ろせない。
「あ〜、オッサン、まだいたのかよ」
　プリエルを抱き抱えたままスティングはカラジを右足で蹴り飛ばす。
「うげぇ」
　カラジの身体は一瞬、宙に浮いて、近くの家の壁に直撃し、壁に大きなヒビが走った。
「ぐおっ」
　苦悶の声をあげ、カラジは失神した。


「カラジさん！」
　プリエルは身をよじらせスティングから脱出しようとするが、全く動けない。
「暴れるなよ、まぁ暴れ馬もいいか」
　スティングが集まって来た兵士に目配せすると、兵士達は倒れたカラジを抱えて連れていく。
「さぁ、行くか」
「いやぁ！」
　プリエルは暴れるが、スティングはお構いなしとばかりにテントに連れ込もうと運んでいく。


「待ちなさい！」


　周りでみている村人の中から声が上がり、振り返ったスティングも思わず足を止めて、抱き抱えたプリエルを見る。
　そこには息を切らしたメリエルが立っていた。


「ソックリさんかよ？」 「姉です、妹を離して下さい！それが領主がする行為ですか！」
　メリエルは毅然とした態度で歩いてスティングとプリエルに近づく。
「お姉ちゃん、ダメ！」
　プリエルが叫ぶが、メリエルはスティングの目の前まで来た。


　対峙する２人。


「姉妹そろって美人だな、こんな美人姉妹ほって置くなんて、この村の男はだらし無さ過ぎるよな」
　薄ら笑いでメリエルを見るスティングだか、メリエルの瞳は対象的で全くふざけはない。
「村の男の人は分別がありますから！」
　普段のメリエルからは想像のつかない強い口調で言い返した。
「俺には弱い男達としか思えないがな」
　スティングはため息をつきながら、周りの村人達を見渡す。
　村人達はうつむき加減になってしまう。
「美人姉妹のピンチに誰も助けにこないぜ」
「それは・・・」
　メリエルは黙ってしまう、別に助けに入らない村人達を恨むつもりは全くないが、誰かに助けて貰いたかったのも確かだ。
「それともパターンだが姉さんが身代わりになる？姉さんの方がいい身体してそうだな」
　スティングは、メリエルを頭から脚まで舐める様に見る。
「コラッ、お姉ちゃんをそんな目でみるなっ！」
　プリエルは手足をばたつかせて、わめいた。
　プリエルがわめいたのは他でもない、メリエルの次の答えに嫌な予感を感じたからである。


「わかりました」
　メリエルはスティングを強い視線で睨みながら、答えた。
「お姉ちゃん！」
「いいねぇ、じゃじゃ馬の妹もいいが、お姉ちゃんの方が俺には好みだぜ」
　予感通りの答えに声を上げるプリエル、スティングはニヤついた。


「宜しいでしょうか」
　そこに初老の将校らしき男が見計らった様に現れた、参謀であろう。
「スティング様、そろそろ捜索の準備が整いましたので、続きは夜に」
「スタイナーか、楽しみを邪魔するのかよ」
　スタイナーという初老の参謀はみるからに堅そうな人間に見える。
「邪魔するつもりはありませんが、陽の高いうちに捜索を始めませんと、これは勅ですので」
「まぁなぁ」
　スティングはプリエルを抱き抱えながら、考え込み始める。
「しょうがねえ！」
　スティングはポイとプリエルをメリエルに投げてよこした。
「うわあっ」
　あわてふためき、プリエルを受け止めるメリエル。
　しかし、貧弱なメリエルの腕力では受け止めきれずに、しりもちをついて姉妹そろって倒れ込む。
　スティングは重ねて倒れる姉妹を見下げる。


「姉ちゃん、妹は返してやるぜ、続きは夜だからな、来なかったら俺の機嫌悪くなっちゃうぜ」
「わ、わかってます」
　メリエルはスティングを睨んだ。



　　　　　２
「森のローゼンフェリア」

「君が・・・僕と一緒？」　ヴィスパーは黒い瞳の少女に聞いた。
「あなたは、あの人達から逃げてるんだよね？」
　少女の声はやはり抑揚のない外見から見える年齢には似つかわしいとは言えない声でヴィスパーに聞き返してくる。
「まぁ、そうだけど、君もそうだって言うの？」
「そうだよ、私はローゼンフェリア、あなたは？」
「え？僕はウィル・ヴィスパー」


　いきなりの自己紹介に焦ったか、ヴィスパーはここまでの逃亡で使ってきた偽名ではなく、思わず本名が口から出た。
「普通にいい名前だね」
　ローゼンフェリアは口元に少し笑みを浮かべた。


　ヴィスパーから見てもかなり年下なのはわかるのだが、顔立ちは整っている、将来はその笑み一つで男性を虜にしそうだ。
「あ、ありがとう、君の名前もいい名前だね」
　戸惑いながら、ヴィスパーは言った。
　もちろん、ヴィスパーは女性と話す事もあったし、同世代の男の子の中では奥手ではあっても、女性と話すだけで戸惑いを覚える程ではないが、ローゼンフェリアという少女には何か戸惑いを覚えた。
　ほとんど見ない美しい黒い瞳か、その喋り方か、原因は不明だが、いわゆる呑まれている。


「一緒に行こう」
　ローゼンフェリアは森の奥に向かって歩き出す。　　ヴィスパーの返答を聞くつもりはないようだ。
「ち、ちょっと」
　ローゼンフェリアに追い付いて、前に回り込むとローゼンフェリアはゆっくりと顔を上げた。
「嫌なの？」
「いや、そういう事じゃなくてね」
「じゃ行こう」
　ローゼンフェリアは再び歩きだす。
「いや、その・・・違う、違う」
　ヴィスパーは中腰になり、ローゼンフェリアの正面から両肩に手を置いた。
「なに？」
「あ、いや」


　歳の差はあるのに、思わず赤面しそうになるのは、ヴィスパーの女性に対する免疫のなさか、小さいとはいえローゼンフェリアの顔立ちのせいかは微妙であるが、ヴィスパーは振り払う様に首を振り、
「僕は反逆罪で追われているんだ、あの兵士は僕を捕まえに来てるんだ！君が何で追われてるかわからないけど、僕は捕まれば確実に殺される！僕といない方がいいよ」


　まくし立てる様に一気に喋った。
「・・・」
　キョトンと一瞬だけしたローゼンフェリアはコク、コクとうなづいて、
「一緒に行こう」　
　と、また再び歩き出す。
「え？君、今の話を聞いてくれてた？」
　ポカンとするヴィスパーにローゼンフェリアは笑みを浮かべて振り返った。


「捕まったら殺される、ますます一緒だね」


　今回は赤面するのを堪えられなかった。



　　　　　３
　　　「着火点」

「お姉ちゃん、ゴメン」　家に帰るなり、プリエルはメリエルに頭を下げ、
「夜は私があいつの所に行ってくる」と告げたのだが、メリエルは首を横に振った。
「だめよ、あいつは私が来なきゃいけないと言っていたでしょ」
　メリエルは平然と洗濯した粗末な服を畳んでいる。
「お姉ちゃん、何されるか、わかってんの！」
　プリエルが叫ぶ。
「あのね、わからない訳ないでしょ？」
「だったら・・・」
「だったら、何なの？私だって大人しくは言いなりになる気はないし、プリエルが行くなら、私が行く方が何倍もマシです！」


　ぴしゃりと言い放つとメリエルは石臼でトウモロコシの粒を挽き始めた。
「お姉ちゃん・・・」
　プリエルはそれ以上は言葉が出なかった、しかし目頭からは言葉よりも雄弁な滴が溢れ出して来た。
　メリエルは石臼を挽きながら、それを無視した。


　夕刻になった。
　メリエルは家事を色々としていたが、プリエルは部屋の隅に膝を抱え、顔を伏せていた。
　プリエルが涙を見せてからは一切、会話がない。
　姉妹でこれだけ近くにいて、この長時間、会話をしないという事は今までなかった。　
　当然、今まで姉妹ケンカはいくらでもしたが、黙ってしまう事はなかった。


「メリエルさん！」
　姉妹の沈黙を打ち破ったのは、村の子供の女の子であった。
　昼間は板もかけてない入口からいきなり部屋に飛び込んで来た。
「ベリー？」
　メリエルは驚きの声を上げる、プリエルも伏せていた顔を上げる。
　ベリーは１１歳でおとなしめの女の子である。
「ベリー！どうしたの？何があったの？」
　大人しいベリーが慌てている、メリエルは異常を感じた。
「カラジおじさんが！カラジおじさんがぁ！」
　ヒステリックにベリーは叫んだ。
「カラジさんが？」
「広場でぇぇっ！」
　ベリーはふさぎ込む。
　あまりのベリーの慌て様にメリエルもプリエルも嫌な予感を覚えつつ、広場に走り出した。


　広場に着くと村長をはじめ村人が集まっている。
「メリエルちゃん、プリエルちゃん！見ちゃダメだ」　村長が止めたが、それは嫌でも姉妹の視界に入ってきた。


　カラジの骸であった。
　首を落とされ、地面に這う命なきカラジであった。


　正直、領主に襲いかかったカラジが何もなく、放免されるとは思ってはなかったが、いきなり斬刑とは思っていなかった。
　姉妹の中で思考が真っ白になってしまう。
「何で、何でこんな事！」　近くにいた兵士をプリエルは睨む。
　スティングをはじめ大多数の兵士は森に反逆者の捜索に出ている為、広場には１０人程がいるだけであった。
「この者は領主様に襲いかかったのだ！反逆は死罪が当然だ！」
　睨まれた兵士が太い声で言い放ち、別の兵士が、
「お前達もおかしな事を考えるんじゃないぞ！」
　と、槍を構えて村人達を威嚇した。
「おかしな事？」
　メリエルは呆然としながら呟いた。


　カラジさんはおかしな事なんて考えた？
　カラジさんはおかしな事なんてした？
　カラジさんはおかしな事なんて・・・


　思考が反芻する。


「何だ、あれは！」
　村人が声を上げ、何かを指差している。
「な、何で？」
　プリエルも村人が指を指した方向をみて、驚愕の表情で後ずさる。
「プリエル・・・」
　メリエルも顔を上げて、その方向を見た。
「・・・」
　再び、頭の中が全て真っ白になる光景が広がっていたのだ。


森が燃えていた。


紅蓮の炎に燃えていた。


　　　　　　第６話に続く