「雄吉は金にがめつい男でねぇ。高い報酬が出るなら簡単に引き受ける馬鹿さ。」
「……。」
「しかもそれほど腕のある男じゃない。雄吉が仕事を成功させるのは雲をつかむようなもんだ。」
　つまり無理ってことだ。何だか迷惑そうな人に思えてくる。
「だからいつも先生に泣き付いてくるんだよ、あの馬鹿吉は。」
　静さんも大分呆れ顔だ。あたしは先生がいる部屋の方に視線を向けた。



「そんな場所に立たずに、入ったらどうですか？寿々さん。」
「……っ。」
　気付かれた、先生の部屋の前で黙って立っていただけなのに。
　驚き硬直しているあたしを気にすることなく、先生は障子を開けてあたしを中に促した。
「で、どうしました？」
「……。」
　先生は和紙の本の読書を止めて、あたしと向かいあった。あたしはしゃべることが出来ずにただうつ向く。
「眠れないのですか？」
「違うんです、あの……雄吉さんの言ってた仕事って、何なんですか。」
「……それを聞いてどうするつもりです？」
　ほんの一瞬だった。空気がピリピリと冷たくなる。
「べ、別に何も……」
「なら、知る必要はないですね。」
　先生が再び本に目を向け始める。まるで何も話したくないと言ってるように。
「……危ないこと、しないでくださいね。」
　あたしにはそれを言うのが精一杯だった。





「はぁ……。」
　足が重い。ため息も二分に三回は出てる。
「だって気になっちゃうんだもん……。」
　命の恩人に死なれたら絶対嫌だし。
「……そうだ。」
　雄吉さんが仕事を持ってくるなら、あの人を家にあげなきゃいいんだ!!
「あたし頭良いー。」
「自画自賛ですかい？」
　……ん？後ろから声がした。聞き覚えはあるものの、この家の住人の声じゃない。

「誰？」
　あたしらしくない、か細い声。ここに来てからあたしは弱虫になったかもしれない。
「あっしですよ。」
「……雄吉さん。」
　すでに侵入済みですか。不法侵入で訴えますよ？
「何かご用ですか？先生ならもうすぐ寝ますよ。」
　あたしは自然と棘のある声になる。
「いやいや、あっしに用があるのは貴方ですよ。寿々さん。」
「……あたし？」
　このときの自分は、かなり間抜け面だったと思う。



「どうぞ。」
　ホントは物凄く嫌なんだけど、あたしは雄吉さんを部屋に通した。
「話って何ですか？」
「いえね、先生に頼み事をしているんですが良い返事がもらえなくてね。どうでしょう、寿々さんから何か言ってもらえませんかねぇ？」
「お断りします。」
　考える気にもなれず、あたしはすぐにそう言った。
「……何故です？」
　雄吉さんの片眉がピクリと動く。

「先生はあたしの命の恩人です。危険な仕事に関わってほしくありません。」
　周りは静かで、先生は寝たのかなぁなんて思う。
「ずいぶん優しいですなぁ。」
「……。」
　唐突な言葉に意図がわからなかった。
「しかし……その優しさが時に不幸を生むんですぜ？」
　その一言にあたしの顔は歪む。
「ああ、失礼を言ってすいません。」
　言葉では謝罪を表すものの、顔は馬鹿にしたような表情だった。

「しかしそれは先生も同じですぜ。あの人は優しすぎる。必ずあっしの頼みを聞いてくれる。」
「その絶対の自信は……何なんですか。」
「今まで頼んだ仕事は全てやってくださいやした。」
　ニヤリと意地の悪い笑みを見せられる。あたしはその顔を見てて苛ついた。
「貴方よりあっしの方が、先生を知ってるんでございやすよ。」
「……。」
　返す言葉が見付からない。確かに目の前の人はあたしの何十倍も長い時間を過ごしてる。あたしはつい、負けた気分になってしまった。

「寿々さん。」
「……？」
　名前を呼ばれて顔を上げる。
「剣術の経験あります？」
「……少しは。」
「なら練習してくだせぇ。それがきっと、先生の手助けになる。」
「……わかりました。」
　不服ながらも、あたしは小さく頷いた。

　そしてその翌日から、あたしは先生に剣術を習い始めた。