「まったくもう、あの子ったら親をなんだと思ってるのかしら」
　閉まるドアを見ながらひとりごちるお母さんに、相槌を求められなくて良かった、などと思う。申し訳ないが、同意が出来ない。

「やれやれ、まぁいいわ。シルファ、だったわね？　いつから学院に？」
「え？　8歳からです」
　視線が合う。海の底を覗くような、ふしぎな碧の瞳だった。

「8歳からって言うと、かれこれ10年近くだわね」
　お母さんの手が、すっと伸びる。
「大変だったわね」

　言葉と共に、抱き寄せられた。恥ずかしくて少し抵抗してみたが、意外に力が強くて逃げられない。
　あるいは私自身に、あまり逃げる気がなかったのかもしれない。
　お母さんが続ける。

「辛いのに我慢して、よく頑張ったわ。いい子ね」
　瞬間、何も考えられなくなった。
　そんなつもりはなかったのに、涙がこぼれる。

――そう、辛かった。

　両親が死んだのも、居場所がなかったのも、学院へ来たのも、私にはどうすることも出来なかった。だから、そういうものだと受け入れるしかなかった。
　けれど自分でも分からないところで、やっぱり辛かったのだと気づく。

「少し、ゆっくりして行きなさい。学院のほうには、あたしから適当に言っておくから」
　もし母親が生きていたら、こうなのだろうか？　甘えてはいけないと思いながらも、腕の中でほっとしている自分が居た。
　頭を撫でられる。

「大丈夫、頑張りすぎて疲れただけよ。少し休めば、あなたならすぐまた、進めるから」
「……はい」
　いろいろ言いながらもルーフェイアが、この人に懐いている理由が、分かった気がした。
　顔を上げると、また目が合う。いたずらっぽい笑顔に、優しい瞳だった。

「さて、ずっとこうしてあげたいけど、そろそろルーフェイアが戻ってくるかしらね？　後でまた夜にでも、話を聞きに来るわ」
「……すみません」
　申し訳ないのと、恥ずかしいのとで謝ると、この人がまた笑った。

「いいのよ。あなたたちがこんな思いするのも、元を正せばあたしたち大人のせい。謝るのはこっちだわ」
　偽善とも取れそうな言葉。でもこの人はたぶん、そういうのをすべて承知の上で、なお言っているのだろう。
　いろんな意味で、ふしぎな人だった。

「そうそう、あなたシエラの上級隊よね？　そうしたらあとで、手合わせしてもらおうかしら」
　突然こういうことを言い出すあたりは、困りものだが。ただ、憎めないのも確かだ。

「ルーフェでもいいんだけど、お互いクセ知ってるのがねぇ。何よりあの子、嫌がって逃げちゃうし」
　それはそうだろうと内心思う。が、さすがに口にはしなかった。この人は気にはしなそうだが、あえてコトを荒立てる必要もない。