「ここへって……診療所の、手伝いですか？　でも私は、医務官の授業はほとんど……」
　応急手当などはひととおり学んだが、それだけだ。何より人を相手にするのは、私は苦手だった。
　だがそれを、どう言ったらいいものか。

　黙ってしまった私に、先輩が言う。
「嫌なら、診療所は手伝わなくて構わない。そういうのを一切抜きにして、ここへ来てくれないか？」
　ますます意味が分からない。

「誘っていただけるのは、ありがたいですけど……でも、あんまりそれじゃ、来る意味が……」
　まさかここへ来て、毎日観光するわけにもいかないだろう。
　それから思い当たる。

「もしかして、この村の……警護に、ですか？」
　だとしても何年も先の話で、それまでにどこかと契約するだろうから、私の入る余地があるかどうか。

　とはいえ、そう悪い話ではないだろう。のんびりしたところだし、今日のような騒ぎはそう多くない。医師をしている先輩の口添えがあれば、雇ってもらえそうだ。
　もちろん、それまで先輩がここに居れば、だが。

「それなら、考えてみます。それでもし、雇ってもらえそうなら……」
「そういう話じゃないんだ！」
　とつぜん先輩が語気を荒くして、私は思わず黙った。何か、根本的に食い違っているらしい。

「えぇと……つまり、どういう……」
「だからそういうのは抜きにして、一緒にここで暮らさないか、って言ってるんだ」
「……え？」
　さっき以上に意味が分からなくて、考え込む。住むところを提供してくれるのかとも思ったが、なんとなく違う気がした。

　悩む私に、先輩がさらに言う。
「だから、タシュアと別れたんだろう？」
「……勝手に決めないでもらえますか？」
　自分で自分の声が、冷たくなるのが分かった。

「勝手にも何も、夏休みの旅行にタシュアとじゃなく、後輩と来てるじゃないか。そう言うことなんだろう？」
「いい加減にしてください！」
　気づいたときには、強く言い返していた。

「たしかにタシュアとは来てませんけど、それとこれとは別です！」
　なんで私が、こんな思いをしなければいけないのか。
「あとは、自分でやりますから！　失礼しますっ！」
　鞄を掴んで部屋を飛び出す。後ろで何か先輩が言ってるようだが、聞く気もなかった。

　なんで私が、またそう思う。
　せっかくお金を貯めて予約も取ったのに、タシュアが勝手に出かけたせいで台無しだ。
　しかも、こんなことまで言われるなんて……。
　新しい部屋のドアを、八つ当たり気味に勢いよく開ける。

「……先輩？」
　私の勢いに驚いたのだろう、どこか怯えたような表情の、ルーフェイアが居た。
「あの……？」
　強引に抱き寄せる。

　まるで枕か何かの代わりだが、この子は逃げなかった。満足そうに、身体を寄せてくる。
　こんな私に対する、絶対の信頼。
　やわらかい金髪を撫でているうち、気が静まってきた。伝わってくる子供特有の高い体温が、私の中の何かを溶かしていく。

「――ルーフェイア、何が食べたい？」
　訊くと、この子がきょとんとした表情を見せた。
「えっと、えっと……」
　急に言われて焦っているのだろう、困るようすが相変わらず可愛らしい。
　この子が文句を言わずについてきてくれて良かった、そう思いながら言う。

「今日は、とびっきり美味しいものにしよう」
「はい！」
　ルーフェイアの顔に、嬉しそうな微笑みが広がった。