「……先輩？」
　黙ってしまった私を、何か違うふうに取ったのだろう。ルーフェイアが心配そうに訊いてくる。

「だいじょうぶ、ですか？」
「あぁ。ちょっと考え事をしていただけだ。
――もうすることもなさそうだし、戻るか？」
　なんとなく頭を撫でてやると、少女の顔がほころんだ。
　嬉しそうな笑顔が、痛々しい。

「行こう」
「はい」
　ルーフェイアと二人、乗せてきてもらった車で、ホテルへ戻る。運転している人の視線が、恐ろしいものでも見るようだった。

　仕方ないと思う反面、やめてほしいと思う。それでも私はまだ、覚悟の上だから構わないが……ルーフェイアが可哀想だ。
　まだまだこの子は子供なのだ。もっと気を使ってほしい。

　かといって口にすれば、ルーフェイアがよけいに傷つくだろう。そう思うと何も言えず、この子を抱き寄せるだけだった。
　腕の中で身を硬くしている後輩の頭を、何度も撫でる。このままでは、また泣き出してしまいそうだ。

「――あの」
　泣かせたくない一心で、勇気を出して運転している人に声をかける。
「え？　なんだい？」
　人と話すのが苦手な私は、そこで詰まってしまって……それでも必死に言葉を探した。

「えぇと……あ、この辺で、景色のいい場所……ありますか？」
　言っていることが、唐突過ぎて意味不明だ。だが幸い、相手もルーフェイアの様子に気づいて、こちらの話に乗ってきてくれた。

「そうだなぁ、ここら辺でいい場所――あ、そうだ。風の丘があるな」
「風の丘？」
　聞きなれない名前だ。

「あぁ、地元でそう呼ばれてるだけの、ちょっとした丘だよ。ただ湖やなんかがぜんぶ見えるから、なかなかの景色でね。
　行ってみるかい？」
「はい」
　寄ればルーフェイアの気が、少しは晴れるかもしれない。そう思ってうなずく。
　運転手の人が、ハンドルを切った。

「すぐ着くよ。そうだ、寄り道するって連絡しておこう」
　ルーフェイアにあんな視線を向けたのが、気まずいのだろう。ずいぶん饒舌だ。
　それからほどなく上り坂に変わり、やがて車は止まった。

　辺りは丘というよりは、山の中腹という感じだ。湖の南に広がる山脈の谷間へ、ここからの道が伸びている。おそらく山向こうの海まで、使われているルートなのだろう。
　降りてみる。

「すごいな……」
　思わずそんな言葉が口を突いた。
　意外に高さがある丘からの眺望は、ホテルの窓から見た景色など、足元にも及ばない。

「うしろの山脈を越えてくると、最初に湖が見えるのが、ここなんだ。急に開けて風がよく通るから、いつの間にか『風の丘』って言われるようになったらしい。
　まぁ今じゃ不便だから、誰も使わないけどね」
　見ればルーフェイアも、景色に見入っていた。