「えぇと……ホテルはここから、少し離れてるんだな」
　この駅はどういうわけか、町外れにある。ガイドブックによれば、街中への敷設にかなり反対があったうえ、お金の問題もあってこうなったらしい。
　しかも大渓谷は、ちょうど町を挟んで反対側だ。だから繁華街に程近い町の中心部に、宿を取るのがふつうだった。

　町の中心部へは、バスが出ている。だがどうやら、出発した直後のようだった。
　大都市の列車でも、遅れるのはよくある話だ。ましてや地方都市のバスでは、どれだけ待たされるか分からない。

「仕方ない、歩くか……」
　幸いもう涼しくなってきたし、元から歩けない距離ではないから、大丈夫だろう。それに途中で、いい店でも見つかるかもしれない。

「すまない、ルーフェイア。荷物は持つから、歩こう」
「あ、えっと、だいじょうぶです」
　答えてこの子が、自分の荷物を肩にかけた。
　重そうな様子はない。見掛けは華奢だが、鍛えているだけのことはあった。

　駅からは、真っ直ぐ大通りが続いている。ホテルはこの通り沿いだから、迷う事もないだろう。
　観光客を当て込んでか、みやげ物や軽食の屋台も、道端に並んでいる。そこから適当なものを買ってやり、並んで歩いた。
　そのルーフェイアの足が、ふと止まる。

「どうした？」
「あ、いえ、なんでも……」
　言いながらも辺りを見回して、何かを探しているふうだ。

「何か、欲しいのか？」
「……」
　言いにくそうに黙ってしまう。

「……ルーフェイア？」
　心配になってそっと呼びかけると、この子が小さな声で言った。
「ここで、イマドと……初めて、会ったんです」

　なるほど、と思う。ここへ来ると分かってから楽しそうだったのも、このせいだったのだろう。
「そうか。それなら少し、見ていこう」

　いっしょに立ち止まって、辺りを見回す。
　首都のアヴァンシティに似た、重厚な石造りの町並みは、窓辺がどれも花にあふれていた。
「きれいな町だな」
「はい！」
　まるで自分のことのように、ルーフェイアが喜ぶ。

　これを見るかぎり、この子が誰に好意を持っているかは一目瞭然だが――当の本人が自分で分かっていないのが、困りものだ。
　それ以外にも、他人をまったく疑おうとしなかったり、危なっかしいところがルーフェイアは多い。
　まぁそれだけに、つい庇護したくなるのだが……。

「イマドとここで会ったということは、彼はここの出身なのか？」
　訊いてみると、ルーフェイアが首を振った。

「なら、旅行か？　珍しいな」
　私たちのような上級生ならともかく、ルーフェイアたちの年で縁もゆかりもない土地に行くのは、本校の学院生では極めて珍しい。