「もう1匹いるか？」
　一匹丸ごとといっても、所詮は小魚だ。もう半匹くらいは食べられるだろう。
「え？　あ、でも……」

　欲しいのに言えない。どうみてもそんな様子のルーフェイアが、可愛い。
　頭を撫でてやってから、立ち上がった。
「ここで待ってるんだ。もう1匹買ってくる」
　先程の屋台へ行く。

「おや、どうしたんだい？　まさか気に入らなかったのか？」
「いえ、あの、魚を……」
　なんだか気押されながらも答える。

「魚？　うちのは旨いぞ。それとも、そんなに不味いか？」
　更に予期しない方向へ話が転がった。

「いえ、ですから、その……もう1匹……」
「おぉそうか！　そうだろそうだろ、なんせうちのは旨いからなー」
　いろいろな意味で、思い込みの激しい人のようだ。

「ほら、持ってけ持ってけ。
　ん？　たった1匹か？　ダメだダメだ、育ち盛りなんだから、せめて1人1匹づつだろ。
　え？　あの子じゃ食べきれない？　あーじゃぁ、この小さいのを持ってきな」

　また押し付けられる。
　だがさすがに、2度もタダというわけにはいかない。それをどうにか、屋台の店主にやっと伝えると、彼が笑い出した。

「律儀なお姉ちゃんだなぁ。分かったよ、こんだけ置いてきな」
　言われたとおりのコインを置いて、ルーフェイアのところへと戻る。

「――？　先輩も、ですか？」
「いや……まぁ、そうだな」
　いきさつを話そうかとも思ったが、そうするとまたルーフェイアが落ち込みそうな気がして、私は言葉を濁した。

「ともかく、食べないか？　熱いうちがいいだろうし」
「はい」
　不思議そうな顔をしていたこの子だが、それ以上は言ってこなかった。素直に魚に口をつける。

――タシュアなら、思い切り何か突っ込んだだろうな。
　彼はこういうことは、絶対に見逃さない。
　瞬間、また怒りがわいた。タシュアのために、せっかくあれだけ用意したのに……。

「あ、あの、先輩？」
　はっと気づくと、どこか怯えた風の、華奢な後輩が目に入った。
　心持ち身をすくめ、おどおどと視線を落とすルーフェイアは、今にも泣き出しそうだ。
　驚かせて、怖がらせたのだと悟る。

「――ルーフェイア」
　そっと呼んで、抱き寄せた。
「悪かった。私の……個人的なことだ。ルーフェイアは悪くない」
　腕の中から、安心した様子が伝わってくる。きっと自分が何かしたせいだと、勘違いしたのだろう。

　可愛かった。そして可哀想だった。
　あれに似た気持ちは、私も覚えがある。ずっと昔だが、今も時折心をよぎって、辛くなることがある。

　息をひそめて。目立たないように、怒らせないように、追い出されないように。
　そうやってただ黙って、どこかの隅で過ごす日々。
　学院へ来る、ずっと前の話だ。

　脅かされることのない居場所が欲しかったのだと、今ならば分かる。だが当時はそんなことは分からず、ただただ縮こまっているだけだった。
　この子もまた、そうなのだろう。

――ならば、この旅行でなおさら。
　楽しませてやって、笑顔が見たい。心からそう思った。