◇Sylpha
　昨日の夕方とはうってかわって、浜辺は人があふれていた。
　正直……人が多すぎるくらいだ。

――勝手なものだな。

　人の気配がないと落ち着かないのに、多ければ多いで嫌なのだから、私もずいぶん我侭だと思う。
　ルーフェイアの方は、人の多さをを気にする様子はなかった。繊細な子だと思っていただけに、けっこう意外だ。

　もっともよく考えてみれば、私が強引に連れてきたのに平然としているわけで――泣き虫なだけで、案外芯は強いのかもしれない。
　ただ何か困った様子で、海と私とを交互に見ている。どうやら遠慮がちな性格が災い？して、海に入りたいと言い出せないらしい。

「海に、入るだろう？」
　声をかけて促す。このまま困らせておいても可愛いのだが、さすがに可哀想だ。
「はい！」
　嬉しそうな返事と共に、ルーフェイアが私のあとをついてきた。もし妹がいたら、こんな感じなのかもしれない。
　まだ泳ぎが下手なこの子が、波にさらわれないよう手を引いて、ゆっくりと海へ入る。

「泳いでみるか？」
「あ、はい……」
　ぱしゃぱしゃと、ルーフェイアが泳ぎだす。

「――上手いじゃないか」
「え？　えっと、そう……ですか？」
　この子が顔を上げて、きょとんとした表情で問い返してきた。

「ああ」
「……♪」
　今までに見たことがないほど、にこにことした表情だ。

――これが本来の、この子なのだろうな。

　今まで見ていたルーフェイアは、いつもどこか寂しそうだった。もしかすると学院へ来る前に、誰か亡くしたのかもしれない。
　当たり前といえば当たり前だが、学院にはそういう子が多かった。そしてそういう子達は皆、ああいう寂しそうな表情を見せる。
　今だけでも、それを忘れて楽しんでくれれば、と思った。

「イマドは教えるの、上手いんだな」
「はい」
　自分のことのように喜ぶ。

　何故かは分からないが自称保護者のイマドに、ルーフェイアは特に懐いていた。一緒でないほうが珍しいくらいだ。
――間違っても積極的とは言えない性格のこの子が、男子と仲がいいのは不思議なのだが。

「そうしたら、今日はもう少し……いろいろ、やってみないか？」
「あ、はい♪」
　喜ぶこの子に、一つ一つ教えていく。

　以前にも感じたことがあるが、ルーフェイアは飲み込みは早かった。自分の身体を扱うのが上手いというか、コツを掴むのが上手と言うか……ともかく、上達が早い。
　相当鍛えこんでいるらしく、息が上がる気配もなかった。

　ここへ来る前にどこで何をしていたかは、詳しくは知らない。だが噂どおり、タシュアと同じような経歴なのだろう。
　ともかくしばらく教えて、ある程度メドがついたところで声をかける。

「一旦、上がらないか？　おなかも空いただろう？」
　こくりとうなずいて、この子がついてきた。
　荷物を置いていた日よけ――ホテル側が用意してくれた――の陰で、手早く身体を拭いてやり、砂を払った足にサンダルを履かせる。