「まぁ、いろいろあるのでしょう。
　どちらにせよ、私たちには関係ないことです」
　言って彼は視線を本に戻した。

――確かに、そうだな。
　ここの生徒は、たいていワケありだ。それを本人のいないところで追求するなど、もってのほかだろう。

　タシュアはよほど本が面白いのだろう、すでに夢中だった。
　この難解な本のどこが面白いのか、まったく分からないが――少なくとも彼は嬉しそうだ。
　邪魔するのも悪い気がして、私はさっきの質問を諦めた。
　それに実を言えば、タシュアの予定が来週空いているのは知っている。確認したかっただけだ。

「タシュア、そうしたら私は……ちょっと出かけてくる」
「そうですか、行ってらっしゃい」
　私がそう言っても、ちらっと顔を上げただけだ。

　ただ私も、今はこの方が良かった。
　タシュアに気づかれたくないことがあるのだが、なにしろ彼は勘が鋭い。だがこうやって他のことに集中していてくれれば、それだけ気づかれずにすむだろう。

　そのまま私は、そっと図書館を後にした。船着場でちょうど来ていた連絡船に乗り、ケンディクの町へ向かう。
　連絡船は、いつもの休日ほどには混んでいなかった。ちょうど夏期休暇中で、みんな適当に出かけているからだろう。

――何を、買おうか。
　持って来たリストを見ながら、まだ迷う。もっとも使えるお金は限られているから、結局は値段と相談だ。

　ひとりでケンディクの町まで来たことは、ほとんどなかった。昔はたいてい先輩と一緒だったし、今はタシュアと来ることが多い。
　なにより独りは、嫌いだ。

　でも今回ばかりは、そんなことは言っていられなかった。ここでタシュアを誘ったりしたら、きっと気づかれてしまう。
　なにより、あと今日一日だけなのだから……。

　そうこう考えているうちに、ついたらしい。
　止まった連絡船から、急いで降りる。買うものの中には細かいものも多いから、急がないと夜になりそうだった。

「えぇと……」
　いちばん買いたいのは、服だ。
　孤児が多い学院では、そういう子供たちにはきちんと、お小遣いをくれる。だがその額はそれほど多くはなくて、文房具などのこまごました物を買うと、ほとんど残らなかった。

　当然服などそう簡単には買えなくて、みんな制服や先輩からもらったもので、間に合わせている。
　だから……。

　上級傭兵になってから貰うようになった給料は、大部分は立てた予定のために使ってしまったけれど、まだ少しは残っている。
　その中からやりくりしてでも、新しい服が欲しかった。
　メインストリートを、ゆっくりと歩いていく。

――あ♪
　ウィンドウに、素敵な服が飾られているのに気が付いて、立ち止まった。

　水色のタンクトップに、薄紫の半袖ブラウス、それに白のスラックス。どれもシンプルなのに、とてもセンスがいい。
　だが付けられている値段は、全く手が出なかった。もっと安いところへ行って、似たようなものを探すしかない。

「おや、うちに何か用かい？」
「え……？」
　ため息をついて行こうとしたところへ、後ろから声をかけられた。