川姫

作者：新辺カコ

　その川には、伝説があった。忘れ去られかけた伝説があった。

夕方、影が長く伸びるとき、その川の畔を歩いてはいけない。決して川岸を見てはいけない……。川姫様が出るから……。

　伝説はそこで終わっている。川姫様が誰なのか、それからどうなるのか、その先は誰も知らない。

「つまらない話だから皆忘れちゃったんだよ。きっと」

友達のユージの言葉に、僕は曖昧にうなずいた。

「伝説なんて、うそだよね」

僕は気が気じゃなかった。今は夕方で、僕達はその川の近くを歩いていたから。

　もっと早くに野球を止めて帰れば良かった。びくびくしている僕をユージが叱るように励ましてくれた。

「うそだから伝説っていうんだよ。マコトの怖がり。二人だから大丈夫だよ。ヘンな奴が出たらさ、やっつけちゃおうぜ、二人で」

もうすぐその川がみえてくる。やっぱり怖いものは怖い。僕はユージにぴったりくっついた。

「マコト、歩きにくいよ。少しはなれろよ」「だって、怖いんだよー」

ユージは苦笑いして川岸を見やった。

「なにが怖いもんか。ほら、振り向いても何もないじゃん。……ん、あれ？おいマコト、見てみろよ」

ユージの指差す先に女の子がいた。座り込んでいる。

　この薄暗いなか、何をしてるんだろう。気になり、声をかけた。

「どうしたんだー？誰かに叱られたのか？」

女の子は首を振った。

「それじゃ、探し物？」

こんどはゆっくり頷いた。その動作がひどく寂しそうに見えたのか、ユージはぽつっと呟いた。

「一緒に探してやろうぜ。かわいそうだ」

僕達は急いで川岸におりた。

「ずっと、探し物してたの？」

女の子はただ悲しそうにうつむいている。

「一緒に探してやるよ。何だい？　探し物って」

女の子はしばらく黙っていた。そしてしばらくして、

「ト……モ……ダ……チ」

ゆっくりと顔をあげた。

　血の気がない白い顔。ほっぺにも、唇にも赤いところが全くなかった。

「ヒッ…！」

この子は生きてる人間じゃない。お化けだ…！

　これが伝説だったんだ。僕はユージの手を掴み、逃げた。逃げるときに一度振り向いたけど、お化けは追ってくる様子はなかった。

　ただ色のない唇を歪めて笑っていた。

次の日からユージは学校を休むようになった。あれはやっぱりユージにもショックだったんだろうか。もう三日も来ていない。僕は見舞いにいくことにした。

「マコト君、よく来てくれたわね」

おばさんは少しやつれたみたいだ。泣いていた。

「あの子ったら三日前から『川に行きたい』って、ずっと。夜中に抜け出そうともしたのよ。訳を聞いても話してくれないし……。昨日からはご飯も食べてないの」

川に行きたい？　怖いとか、通りたくないっていうんならわかる。だけど何で……？

「ユージ、僕だよ。入るよ」

ユージはうずくまっていた。まるであの川のお化けみたいだ。

「……川に、行きたいんだ」

「それはおばさんから聞いたよ。どうして？」

ユージは唇を震わせた。

「あの女の子にまた会いたいんだよ。目を瞑ってもあの子の顔が浮かぶんだ」

「ユージ！　お前、取り憑かれてるんだよ」

ユージは色を失った唇を歪めて笑った。逃げるときに見た、あのお化けと同じ笑い方だ。

「お……おかしいよ。ユージ」

「おかしい？　バカ言うなよ。お前だってあの子に会いたいと思ってるくせに」

その言葉を最後にユージはけたたましく笑い出した。笑い声はいつまでも続いた。おばさんが慌てて飛んでくるまで……。

数日後、ユージはいなくなった。

沢山の人がユージを探してくれた。あの川の底もさらってみた。

　だけど何も出てこなかった。

「玄関に靴はあったのよ。あの子ったら裸足でどこにいったのかしら……」

本当のことは、僕だけが知っている。

　ユージはあの女の子のトモダチになったんだ。生きながらお化けになったんだ。

　僕にはわかる。だって僕もまた、あの女の子が忘れられなくなっているのだから。近いうちに、早ければ明日にでも、僕はお化けになるのだろう。

　そのときを想い、色のなくなりはじめた唇で、僕は笑った。