地上で輝く星のような街明かりを前に空の星々はくすんで見えて、冬の冷涼で澄んだ空気の上では少し欠けた月が煌々と輝く。

　地面より遙かに高い屋上に吹く風は強く、フェイトの着る裾長のスカートが音を立ててはためいている。

　何が起こってしまったのか。何が終わり、何が始まろうとしているのか。
　フェイトはただ呆然と立ちつくすだけで、それらを何一切理解することが出来なかった。
　理解してしまうのがたまらなく嫌だった。

　一瞬で広がった闇の固まりは二人の少女を包み込み、飲み込み、そして今では消え去ってしまっている。
　先程までそこには、はやてがいたはずだ。シグナムがなのはのリンカーコアを蒐集し、足りないページを補うために自分の命を捧げ、そして闇が広がった。
　ただそれだけのことなのに理解が追いつかない。感情が追いついてこない。
　フェイトは、そこに立っている一人の背の高い女性を呆然と見つめる。

「ユーノ、なのは。お姉ちゃんは？　お姉ちゃんは、どこにいるの？」

　ガタガタとふるえる膝に何とか力を込め、フェイトは虚ろなまなざしを周囲に向けるばかり。ふるえる歯と歯が擦りあわされる音が酷く耳障りで、いっそのこと目と耳をふさいでしまいたかった。

「フェイト……」

　隣から届くユーノの声もはっきりとしない。

「ねえ、ユーノ。お姉ちゃんがいないの。さっきまでそこにいたはずなのに。どこに行ったのかな？　お姉ちゃんは、どこに行っちゃったのかな？」

　ユーノは魔力の枯渇でもうろうとするなのはを抱きしめる手を強め、ゆっくりと指を持ち上げた。
　ユーノの指の先、そこにたたずむ長身の女性。銀色の長い髪に、アリシアと同じ真っ赤に染まった瞳。
　そして、その瞳から涙を流してただ月を見上げる女性をフェイトははっきりと目に映した。

「アリシアは、たぶん。あそこにいる」

　どこにもいないとフェイトは叫びたかった。不自由な足で地を這う少女もそこにはいない。
　すべて、闇が飲み込んでしまった。

「……また……すべてが終わってしまった……いったい、幾たびこんな悲しみを繰り返せばいいのか……」

　闇を纏う少女が、涙ながらに見上げる月にはどのような理由があるのか。
　フェイトはアリシアに月の明るい夜はあまり外に出ない方が良いと言われたことがある。
　月は死者の眠る場所だと言っていたアリシアのその表情をフェイトは忘れられない。

　ならば、眼前にたたずむ銀色の女性もまた、死んでいった人々への悲しみに涙を流しているのかとフェイトは思った。

「……なんで……」

　その悲しみがいったい誰に向かっているのか。どうして彼女は月を直視することが出来るのか。

「フェイト？」

　手を握りしめ、身体を振るわせるフェイトをユーノはどこか危ういと感じた。

「しかし、主の願いの通り、私は主の安息と無事を実現するためこの世界のすべてを破壊しよう」

　銀髪の女性。闇の書の意識体はそういって溢れる涙をぬぐい、その細い腕をゆっくり頭上へと掲げた。
　焦げた色の帯に包まれた驚くほど白く細い腕は、まるでフェイトの目からは月を握りしめる魔手のごとくそびえ立つ。

「安息の闇に沈め、世界よ……」

　掲げられた掌には、その言葉に呼応するように一握の闇が生まれた。
　ドクンと脈動する黒く輝く闇。

「まさか、空間攻撃！？　そんな、こんなところで……」

　シャマルの悲鳴のような叫びがフェイトの耳に届けられる。

「シャマル。これ、どういうこと」

　豹変した主と闇の書を見て狼狽するヴィータはシャマルに縋るように近づく。

「分からない。分からないわ。こんなこと……起こるはずがないわ。これじゃまるで……暴走……」

「まさか、イージス達が言いたかったことって……。それじゃあ、あたしらは今まで何のために……」

　自分たちのしてきたこと。自分たちがあのときしようとしてきたこと。シグナムのあの行為が引き起こした答えが目の前にある。
　動けないと二人は感じた。

「ヴィータ、シャマルさん！」

　言葉を失うヴィータとシャマルにユーノは鋭く声を投げつけた。

　ヴィータはその声に振り向く。その目には屋上の床面から僅かに浮き上がるユーノの姿が映し出された。
　ユーノに抱えられたなのはは未だに息が荒い。
　それを見れば、シグナムがどれほど強引に彼女のリンカーコアを引き抜いてしまったか良く理解できる。
　ヴィータは、ズキリと胸がうずいたような気がした。
　ユーノの腕に包まれるなのは。不謹慎と分かっていながらもヴィータは、どうしてあそこにいるのが自分ではないのかと一瞬考えてしまったのだ。

「とにかく、いったん離脱しよう。ここはどう見ても危ない！」

「ああ、分かったよイージス。行こう、シャマル」

　ユーノの言葉にヴィータは先程までの感情を振り払った。
　自分は感情に従って行動するわけにはいかない。彼のリンカーコアを蒐集した時に立てた誓いを再び胸に宿し、ヴィータは素早くシャマルへと言葉を投げかけた。

「ええ、分かったわ」

　シャマルは素早く感情を切り替え、待機状態へ戻していた自身のデバイス――リング状のアームドデバイス＜クラールヴィント＞――をペンデュラム（振り子）に起動させ、ヴィータの手を取った。

「無の安息に沈め……。デアボリック・エミッション……」

　無の安息。それは何もないが故に何の苦しみも悲しみも存在しない世界。すべてを破壊するため、その破壊の一撃を生み出すため、闇の書は己が掲げる闇の固まりを発散させた。

「まずい。行くよ、フェイト、急いで！」

　徐々に広がっていく闇。それはすでに闇の書の少女さえも包み込み、ユーノはなのはを抱く力を強め、飛行魔法のシーケンスを起動させた。
　眼下には未だその場を動こうとしないフェイト。いつの間にかバリアジャケットを身にまとい、バルディッシュをその手に握りしめてただたたずむフェイト。

「返して……」

　フェイトは思い出していた。時の庭園が闇に沈んでいくときと同じだと感じた。
　あの時、彼女はただ虚数空間に沈んでいく母をただ呆然と見守ることしかできなかった。
　捧げた手は振りほどかれ、捧げるはずだった愛情は拒絶され、それでも構わないという誓いは受け入れられなかった。
　そして、母は自分達を置いてただ一人で旅立ってしまった。

「フェイト！　早く！！」

　だが、アリシアは違った。アリシアはフェイトを受け入れた。不器用ではあったが、彼女は精一杯フェイトの家族になろうとした。

「返して！　私のお姉ちゃんを、返してよ！！」

《Sonic Form》

（もう、あのときのような悲しみを繰り返したくない。大切な人が、家族が目の前で消えていくのを見るのはもうたくさんだ！）

　フェイトは静かに燃え上がる激情を今一度奮い立たせ、バリアジャケットの外装をパージさせた。

　風になびくマントが取り払われ、腰を覆っていた柔らかなスカートは姿を消し、つま先から太ももまでを覆っていた丈長のソックスは身を隠した。
　そして、姿を示したのは、極めて薄防のアンダースーツのみ。

《Sonic Sail action》

　防御を捨てた馬鹿な妹とアリシアに言われたほどに、潔いほどに速度を上げるためだけに構築されたその形態が姿を示した。
　身体の各部、各間接から伸びる白い光の羽は加速度を強化させる。

《Haken-form》

　バルディッシュはそんな主の意志を受け、自ら鉤状の魔力刃を展開する。
　フェイトはそれを深く構え、わき上がる魔力を爆発させ、流星のごとく光の航跡を描きながらただまっすぐと広がる闇の中心へと飛び立った。

「フェイト！　ダメだ、戻って！」

　彼女が何をしようとしているのか。共に研鑽しあった仲として、やがて家族なる者としてユーノはそれを理解した。

　そして、それだけは何が何でも止めなければならないと思った。

　手を伸ばす手はあまりにも短く、そして傍らで気を失いかける少女のことを思えばこれ以上前に出ることも出来ない。

　向かってくる闇の波動。その奔流にユーノはラウンドシールドを展開しつつ、今にも飛び去ろうとするフェイトに向かって声を張り上げるしか出来ない。

　フェイトを助けるために闇の中へと飛び込めば、満身創痍で動くことすらままならないなのはを見捨てることとなる。

「僕は……」

　しかし、なのはを助けるためにはフェイトを見捨てなければならない。

　ラウンドシールドという声がユーノの口から漏れだした。
　フェイトが飛び去った方向から怒濤のごとく漂ってくる魔力の余波がユーノの生み出した翡翠の障壁によって減衰する。

「どうすれば……」

　ただの余波でも直接肌に感じるにはあまりにも鋭く重い。
　例えユーノの盾が強固であっても、なのはを守りながら突き進むことは出来ないだろう。

　ユーノではフェイトを助けられない。

「先に離脱していろ、イージス……あの娘、テスタロッサは我が回収する」

　ユーノは振り向いた。野太い男の声。盾を名乗る揺るがない巨漢の存在が脇をすり抜けていく。

「……分かりました、フェイトを、お願いします……」

　手強い敵であった存在。それが味方についてくれたとユーノは悟った。それが、どれほど心強いことなのか。

　ユーノは同時に彼のような揺るぎない心を持てない自分を悔い、なのはを抱える腕をいっそう強めながらその空域から離脱を決意した。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　暗く重い。深淵まで黒に染まるその光景を前に、しかし、フェイトはそれでもなお目を見開き身体をコンパクトにたたみながら進撃を続けた。

《Auto-Defenser open》（オートディフェンサー展開）

　左腕のガントレットが、その中央に備えられた黄石を光らせた。
　フェイトの眼前に出現する金色に彩られた薄膜が出現し、それは闇の激動からフェイトを守る。

『ありがとう、プレシード』

　フェイトの意志によらない自動防御機構。防御を捨てたフェイトのために、せめてもの守りをと考えたアリシアが持たせた唯一の機能。

《Never mind. This is my role and thing that your sisuter hoped》（お気になさらずに。これが私の役目であり、貴方の姉君が望んだことです）

　プレシードは少しだけ黄石をちかちかと点滅させ答えた。
　フェイトにはそれが、照れ隠しのように見えて少しだけ微笑んだ。

《There are us with you. I am your Sword》（我々は貴方と共にいます。私は剣として）

　バルディッシュは言葉を発する。

《And I am your Shield》（そして、私は盾として）

『Until this body dies』（この身が朽ちるまで）

　フェイトの盾と剣、時を超えて再びであった二機の兄弟はそう主に誓った。

『そうだね、ありがとう二人とも。行こう！　お姉ちゃんが待ってる』

　黄色の障壁にヒビが入る。そして、その障壁を補うようにプレシードはもう一つのシーケンスを発動させ、さらに強固な盾、ラウンドシールを重ねて展開させた。

　かき分けられる闇の激流。終わりがないかと思われるほど深い黒の空間。しかし、フェイトはその先にたたずむ一つの存在を確かに感じ取った。

（あれが、あいつがお姉ちゃんを飲み込んだ。あそこに、いるんだ！）

　バルディッシュとプレシードによって一度は落ち着き欠けたフェイトの激情に再び火がともされる。
　冷静にあれ。嘱託試験の時も、その後のあらゆる訓練でもフェイトはいずれ兄となる上司、クロノから聞かされたことを忘れ、今はただ燃えさかろうとする感情のトリガーを引いた。

「……かえ、して……」

　ラウンドシールの表面にヒビが入った。プレシードは、激減する盾の強度を何とか保持するため、自らに搭載されたカートリッジを一発激発させ、魔力を盾へと流し込む。
　それでも、プレシードが出来たことは崩壊の進行を僅かに和らげるのみ。
　いかにアリシアの願いより構築されたシステムであっても、自ら死へと向かおうとするもののことは考慮されていない。

「返してよ！！　もう、これ以上取らないで！　母さんみたいに、お姉ちゃんを持って行かないで！」

《A defense strength reduction by half.　I report the secession in detail at one time》（防御強度半減。一時離脱を進言します）

　プレシードは危険警告を発するがフェイトの耳には届かず、フェイトはなおも加速し、襲い来る黒の圧力を打ち破らんと進行を続ける。

「無茶をするな！　テスタロッサ」

　黒い空間で、フェイトは自分以外の声を聞いた。
　こんなところに誰もいるはずがない。自分で死にに行くような馬鹿が自分以外にいるはずがない。フェイトのその思考は幸いなことに彼女の進撃を一瞬減衰させる。

「障壁！」

　そして、フェイトの前方に青い粒子が渦巻き広がっていく。
　その渦はまるで自分を守ってくれているかのように暖かく、優しい、そして力強かった。

「ザフィーラ？」

「その無茶は、まるでヴィータのようだ」

　振り向いたその先にたたずむ青い巨漢。フェイトの使い魔アルフがライバルと認めた因縁を持つ男。
　フェイトは少しだけ身構えて彼に視線を向けるが、ザフィーラは肩の力を抜き、フェイトの肩に手を置いた。

「捕まれ、離脱する」

　肩に置かれた手が脇に差し入れられ、もう片方の腕がフェイトの膝裏へと回される。
　フェイトはようやくザフィーラの意図を読み取り、手を振り回して抵抗した。

「放して！　私を行かせて！」

　ザフィーラは自分を連れ戻しに来た。フェイトはそれが許せなかった。

「ならん！　面倒をかけさせるな！！」

　フェイトが振り回す腕に頬や胸板を叩かれ、腕に爪痕を付けられてもなおザフィーラは苦痛に表情をゆがめることもなく障壁を張り続け、離脱へと飛行ベクトルを定めた。

　闇の書からの広域攻撃、デアボリック・エミッションからの圧力もあり、突入時の数倍の速度で離れていく状況にフェイトは気が狂うかと思った。

「いや！　お姉ちゃんが、お姉ちゃんがあそこにいるんだ！　私が助けないとダメなんだ！」

　徐々に緩んでいく闇の圧力と共に次第に明らかになっていく夜の街の風景。
　先程まで地上の星のように輝いていた街並みは、今は灰色じみた空間に閉ざされ、なりを潜めている。

　空間を覆い尽くしていたデアボリック・エミッションの波動は徐々に拡散の方向へとシフトしていき、ザフィーラが皆の待つビルの影へとたどり着いた頃にはそれは完全に消失し、一時の平穏を取り戻した。

「やめて！　なんで、何で止めるの！？　お姉ちゃんが、お姉ちゃんが」

　それでもなお、平穏を打ち破らんとしてフェイトは抱えられた腕の中で手足を振り回し、必死になってその拘束から逃れようとする。

　パーンという乾いた音があたりに響いた。

「ユーノ……くん？」

　朱色の足場、ヴィータが用意したフローターフィールドに身体を横たえるなのはは、振り抜かれたユーノの掌と、呆然と頬を押さえるフェイトを見比べながら声を漏らした。

　ユーノがフェイトの頬を張った。

　呆然とするフェイトに、ユーノは彼女を叩いた手を押さえながらゆっくりと口を開いた。

「いい加減にするんだ、フェイト。君が一人でつっこんでも、何にもならない」

　叩かれ方の何倍も痛そうな表情を浮かべ、ユーノは低い声で言葉を紡いだ。
　押さえ込まれた怒りがにじみ出る。
　フェイトの頬がズキリと痛んだ。母から受けた痛みに比べればそんなものは優しく撫でられた程度のものはずだった。
　しかし、フェイトにはその何倍にも頬が痛んだように思えた。

「そう……だよ、フェイトちゃん。一人で何とかしようと思わないで……一緒に……助けようよ……」

　息も絶え絶えで、とても意識を保っていられるような状態ではないなのはの言葉に、フェイトはようやく落ち着きを取り戻すことができた。

　頬の痛みは胸の痛みとなってフェイトは胸を抱く。

「ご、ごめんなさい……ユーノ、なのは。みんなもごめんなさい。ザフィーラも、叩いちゃってごめんなさい……」

「構わん。お前の細腕では軽傷にもなっていない」

　フェイトの腕が当たった場所は痕にもなっておらず、ザフィーラはどことなく照れたような様子でフェイト解放した。

「もう終わった？　じゃあ、これからどうするか話したいんだけど」

　その様子を始終興味がなさそうに、なのはの隣で胡座をかいていたヴィータはようやく終わったかとため息をつき、服の埃を払いながら立ち上がった。

「ヴィータ」

　ザフィーラの短い諫めの言葉にもヴィータは「ふん！」と鼻を鳴らすばかりで取り合おうとしない。
　ユーノとシャマルはお互いに視線を交差させ、苦笑を浮かべながら、共にチームの参謀として、共にリーダーのいないこの状況を把握するべく面々を見回し会議に入ることとした。