「こいつら、結構やるな」

　ヴィータはビルから離脱した瞬間の隙を突いて強襲してきた黒服と金の髪を持つ魔導師、フェイトの戦い方を見て正直舌を巻く思いだった。

「はぁぁーーー！！」

　フェイトはヴィータが振り抜いたハンマーを髪の数本を犠牲にして避け、その隙を突いてバルディッシュを振りかぶる。

『フェイトはそのまま目標を足止め。アルフはその隙にバリア・ブレイクを。解除に三秒以上かかる場合は一時離脱。同じ場所に留まるな。とにかく動け！』

　アリシアからの念話の指示通りに、フェイトはそのまま大鎌の形態にシフトさせたバルディッシュを振り抜き、ヴィータの防御結界と接触させた。
　ヴィータは攻撃後の硬直から復帰しきれず、防御結界の出力に全勢力を費やすが続いて突入してきたアルフの掌打に表情には表さない焦りを感じた。

「バリア・ブレイク！！」

　接触した障壁の表面からアルフはその結界の構成式を読み取り、その構成にバグを流し込むことでそれを解除しようとする。

「ちい！！」

　ヴィータは次第に突破されていく自身の結界に舌打ちをかまし、仕方ないとグラーフ・アイゼンに命令を下そうとする。

『直ちに離脱せよ』

　アリシアの短い命令が届き、フェイトとアルフは疑問を挟むことなく全力でヴィータから離れた。
　そして、その瞬間ヴィータの障壁は小爆発を起こし周囲に魔力の残滓を撒き散らしつつそれは消滅した。
　【バリア・パージ】
　自分からわざとバリアを崩壊させることで生まれる反作用で敵を吹き飛ばす。荒技といえばその通りだが、守って攻撃するという戦法を主体とする魔導師には割と馴染みのある方法とも言える。

『相手の体勢が整うのを待つ必要はない。チャンスだ、たたみかけろ』

「分かった、お姉ちゃん」

「あいよ、アリシア。なのはを可愛がってくれたお礼はきっちりと返さないとね」

『無駄口はいらん』

　アリシアの素っ気ない返答に肩をすくめ、アルフは再び赤い鉄槌の少女、ヴィータと向き合った。
　しかし、アルフはふと何かの違和感を感じた。それは、野生の狼だった頃の危機感と言うべきもので、そしてアルフがそれを警告するよりも前に、一条の迅雷がフェイトに襲いかかっていた。

『下に避けろ！！　フェイト』

　アルフより遅れること一瞬、アリシアは突然のことに反応できずその場に固まるばかりだったフェイトを叱責するように声を張り上げ、フェイトは刹那の差でそれに間に合い、まるで墜落するように地面に向かって舵を取った。

「フェイト！！」

　フェイトは避けることを考えるあまり落下することを考慮に入れておらず、アルフは何とかそれに疾空してフェイトの背後に衝撃緩衝場【フローター・フィールド】を展開し、ゆっくりとフェイトを受け止めた。

　そんな二人の様子を足下に見下ろし、その迅雷の主、後ろにまとめられた桃色の髪と騎士をあしらった甲冑に身を包む長身の女性は一息ついて剣を下ろし、その後ろで何処か憮然とした表情で自分を睨む仲間に笑みを向けた。

「押されているようだった故介入したが、無用だったか？」

　そんな桃色髪の女性の何処か挑発するような笑みに、ヴィータは「ふん」と鼻息をたて、

「別に、あたし一人でも何とかなったさ。とりあえず、無駄足ご苦労さん。助かったよ、シグナム」

　明らかに強がりと分かる少女の振る舞いに、シグナムと呼ばれた剣士は緊張を崩した。

「負傷はないようだな。だが、やっかいな手合いだな」

　シグナムはそう言ってヴィータから視線をずらし、先ほど自分の攻撃をギリギリに回避したクロノ少女フェイトの方へ目を向けた

「避けられたのか？」

　ヴィータの目にはどうやら、シグナムの攻撃にあの少女が地面にたたきつけられたように見えたようだ。しかし、シグナムは頭を振り、それを否定した。

「私もあのタイミングで避けられるとは思っていなかった。瞬間的に下に向かって避けるとは。大した判断力だ」

　ビルの谷間に落ちた二人は今はシグナムとヴィータの真下のビルの頂上に立ち、二人を観察するようにじっと睨み付けてる。
　目立った負傷は見受けられない。金髪の少女のツインテールの片方が若干短くなっているように見えるのは、先ほどのシグナムの一撃からそこだけが逃れられなかったからだろうか。

（少し悪いことをしたか）

　シグナムは女の命とも言える髪を切られた少女が何を思いながら自分を見るのか類推しながらヴィータに懐から数本の短い棒のようなものを投げて寄越した。

「今の内に補充しておけ」

　それは、先ほどからヴィータが戦闘中に激発させていたカートリッジの予備だった。ヴィータは今回の任務はそれほど長続きしないだろうと高をくくり、仲間が言うのを聞かずカートリッジの予備を持たずに出てきてしまっていた。現在、グラーフ・アイゼンに搭載されているカートリッジは僅か一発。あのなのはに二発使用し、先ほどのフェイトとアルフとの戦闘で一発消費していた。
　それだけ消費したにも関わらず、出来たことはなのはの戦力をそぐことだけ。蒐集も出来ず、フェイトとアルフには終始決定打を入れられずじまいだった。

「ところでヴィータ。あれをどう思う？」

　シグナムは実質二対二となった状況を俯瞰し、ヴィータに意見を求めた。

「二対にと思いたいけど。たぶん違う。こっちを監視して指示を出す奴が居るはずだよ」

　ヴィータの言葉に、自分もザフィーラも同じ意見だとシグナムは返した。

「ザフィーラには裏にいる指揮者の探索を頼んだ。ここは私たちが押さえる。準備は出来たか？」

　会話をしながらグラーフ・アイゼンのフレームを開き、都合三発のカートリッジをリロードし終えたヴィータは頷き、いつでも戦闘可能だと大槌を構えた。

「私は黒い娘を」

「アタシは犬の方だな」

　二人は足下にたたずむフェイトとアルフを見据え、獲物を構えた。

「フェイト、来るよ」

「うん。たぶんあの剣の方は私を狙ってると思う」

「そうだね。だったらアタシはあのチビか」

「一対一だと不利だね」

「アリシアは一度後退しろって言ってるけど」

「大人しく逃がしてくれるような相手じゃないよ」

「じゃあ、こっちは二対三で行こう」

　フェイトとアルフの背後に風が舞い降りる音がし、そこから二人と親しい少年の声がした。

「ユーノ。なのはは、大丈夫なの？」

　フェイトは戦闘の最中は忘れてしまっていた親友の少女のことをやっと思い出し、泣きそうな表情でユーノを見た。

「大丈夫だよフェイト。軽傷……とは言えないけど、応急処置はすませておいたから。大事には至らないはずだよ」

「そう、良かった。アリシアはなんて？」

「変わらず。極力一対一を避けて戦えだって。細かい指示はその都度に」

「なあ、ユーノ。あんたにあのちっこい方任せてもいいかい？」

　アルフはやってきた援軍にそう要請した。

「うん、僕もそのつもりだったから」

　ユーノは今のフェイトではあの剣士には勝てないと何となく理解が出来た。彼女の様子、その振る舞いや物腰から歴戦の勇士を感じる。確かにフェイトは才能のある魔導師だが、それでもあの剣士に比べれば圧倒的に戦闘の経験が足りていない。もしも、彼女の経験に勝る人物が居るとすればそれはアリシアだけだと言うことも理解できた。
　つまり、今は勝ことではなく負けないことを考えなければならない状況なのだ。
　それに、とユーノは呟いた。

「なのはを痛めつけてくれた恨みもあるから。僕はあの子を絶対に許さない」

　血がにじみ出るほど拳を握りしめるユーノの様子にフェイトは少し背筋が寒くなった。こんなユーノは知らない。ユーノといえばいつも穏やかに笑って、博識な知識で自分たちに様々なことを教えてくれる優しい少年だ。
　今彼の瞳に浮かんでいるような激情と憤り、そして怒りを身に纏う少年ではない。
　それは、自分にとって特別な少女を傷つけられた事への怒りか。それとも守ると誓いながら守ることが出来なかった自分への怒りか。兎も角、フェイトとアルフは確信した。ユーノは今、傍目では冷静に見えているだけでその心の内では鉄をも溶かしてしまうほどの激しさで怒っているのだと。

「ユーノ。少し冷静になって。許さないとか恨みとかじゃあの子は倒せない」

　フェイトは無駄と分かりつつもそう助言する。ユーノは、ゆっくりと笑みを浮かべ肯いた。

「分かってる。大丈夫、僕は冷静だよ。なんだかね、許せなくて怒って、今は逆に冷静になれてるって感じなんだ。感情が高ぶりすぎると逆に冷静になっちゃうなんて初めて知ったよ」

　それでも、とユーノは思った。こんな状況でもアリシアは変わらないのだろう。
　今の自分は確かに冷静だ。冷静に怒っている。ただ感情がそれに追いついていないだけで怒りが心を凍てつかせているのが分かる。
　しかし、アリシアは違うだろう。彼女は怒りながらも理性的に物事を処理する。感情と理性を完全に分立させ、必要あれば思考の中から感情のアクセスを遮断する。
　そんなことが出来るアリシアは狂っていると思う。感情のままに狂うのは二流だというアリシアの言葉に従えば、理性を持ったまま狂っているという彼女自身は正に特級の狂人なのではないか。

「じゃあ、行こう。ユーノ、無事でいてね」

　フェイトはそう言い残し、アルフを従え一直線に目標へと飛び去っていった。

「速いねフェイト。僕は遅いし、なのはみたいな強い魔法が使えるわけでもない。フェイトみたいに直接戦う手段も持っていない。クロノみたいにあらゆる戦場を駆け巡れるわけでもないんだ」

　そして、ユーノは見上げた。自分自身が戦うべき相手を見据え、その少女も自分が現れたときからその瞳にはこちらを敵とする殺気がこもっているように思えた。

「だけど、それでも戦わなくちゃ行けないんだ」

　守りたい、彼女を。他の誰でもない、彼女だけを守りたい。ユーノは握りしめた拳をほどき、そして「ふう」と一息置いて唐突に大空へと舞い上がった。
　天翔る盾――大空のイージスを背負う少年はそうして守護者となった。

「…………グラーフ・アイゼン、ラケーテン・フォームに形状変化」

　漸くお出ましかとヴィータは少年の到着に組んでいた腕をほどき、グラーフ・アイゼンをなのはを打ちのめした推進衝角形状にモードをシフトさせる。
　それは、実に冷静な判断だとユーノは判断した。
　ヴィータは、ユーノが出現した瞬間、自分の攻撃があっけなくはじき返されたことを経験し、そして理解した。
　この手合いはものすごく堅牢だと。
　確かにあのときは最後のとどめを刺すため幾分か力を抜いて、さらにラケーテン・フォームから通常形態に形状を戻していたこともある。しかし、あの瞬間。殆ど出現と同時に展開されたあの盾は、まるで城壁を手槌で叩いたかのような感触に襲われたのだ。
　あの壁と称しても良いほどの盾は、自分の持つ切り札の中でもっとも突破能力の高いこの形態でなければならないと判断した。そしてもう一つ。たとえ初見で油断していたときだといえ、鉄槌の騎士を名乗り「我が槌に貫けぬもの無し」と自負する自分の攻撃がああもたやすく弾かれてしまったのだ。

「シグナムとザフィーラに他の用事があって運が良かったかもな……」

　不謹慎かもしれないが、ヴィータはこの時自らに課せられた使命を忘れていた。それこそ、さっきまで後ろ腰に結びつけていた命ともいえる闇の書がいつの間にかなくなっていたことをこの時には忘れてしまうほど、ヴィータの闘争心は臨界まで高まっていた。

「行くぞ、盾（イージス）。守って見せろ、お前の大切なものとやらをなぁ！！！」

　ヴィータを前にしても無言を貫く手合いに、ヴィータはそう一喝してラケーテンの推進剤を爆発させ自らの考え得る最高速と最大遠心力を持ってユーノに襲いかかった。

「ラケーテン・ハンマー！！」

　恐ろしいまでの運動エネルギーをまとい襲いかかる研ぎ澄まされた衝角を前にユーノは静かに両の手の平を掲げた。

（私の呼び声に答えよ。私の声は言葉に、私の言葉は祈りに、私の祈りは願いに、私の願いは力に。私の力は妙なる響きとなり、響きに導かれし光は私の意志に従う）

　声は言葉に、言葉は祈りに、祈りは願いに、願いは力を導き出す。ユーノの正面に掲げられた手の平の前方に光の円陣が出現し、それは複雑な術式と文字を刻み込みながら高速に回転を始める。

（こいつ、速い！！）

　ヴィータはその術式の構成速度とあまりにも緻密な式密度に一瞬驚愕するが、その手は一切緩めず構築された盾に衝角をぶち当てた。

「Round Shield」

　デバイスではない人の声。はつらつとした少年の声は今は低く響き渡り、その光壁は再び襲い来る暴力に立ちふさがりその侵略を防ぐ。

「やっぱり、堅い………だけど、あたしは……負けてられないんだよ！！　こんな程度の障害に阻まれてる訳にはいかないんだよ！！」

　ヴィータは歯を食いしばり、そして唸った。

「アイゼン、カートリッジロード。フルパワー！ ブレイズ・バースト！！」

　シールドに食いかかり、僅かにその軸をぶらしながらも爆音を立てる大槌は担い手の願いを聞き入れ自らの崩壊さえも覚悟してフレームをスライドさせ、カートリッジを激発させた。

「フォース・ワークス。貫けぇぇーーー！！！」

　爆轟の響きと共にインパクトの輝きが世界を包み込みノイズまみれの空間が二人の姿を覆い隠した。