寄生してレベル上げたんだが、育ちすぎたかもしれない

84，闘士エイシ

　次の一撃は、シールドを破りハルエロの肉体に直にダメージを与えるのが間違いない。

　闘技場に血が流れることになるのは間違いない。

　その予感に一瞬静まりかえる観客席。

　そして剣が振り下ろされる――より先に、一筋の光の矢が観客席から剣士の手元をめがけて飛来した。

「なに？」

　剣士は素早く反応し、剣で矢を切り払う。

　さすがというべきか、この程度じゃ不意打ちも出来ないらしいね。だったら――。

「なんで、今のは！　どういうつもりだ！」

　観客席に向かって声をあげる剣士の前に、俺は飛び出ていった。

　即座に剣を抜き、ハルエロをかばうように前に立ち。

「エイシ君!?　なんで」

「危ないところだったから。それだけ単純」

「危ないところだった……って、それじゃ今度はエイシ君が危ないよ！」

　ハルエロは心配した顔で言う。

　剣士も怪訝な顔で俺を見て、観客席からは困惑のざわめきが聞こえてくる。

「誰だあいつ」

「ハルエロですらやられてるのを見てなかったのか」

「熱烈なファンじゃない？」

　などとあれこれ好きなように言ってくれてる。

　そして剣士は、冷たい声で。

「俺は弱い者には興味はない。蛮勇なら消えろ」

「そんな冷たいこと言わずに、相手して欲しいな。少しは興味もってもらえると思うんだ、俺でも。ハルエロ、安全なところまで下がっててくれないかな」

　ハルエロは不安げながら、すり足で下がっていく。

　俺はそれを確認しつつ、スピードエンハンスやブーストなど各種スキルを発動。

　そして、剣を鋭く横一文字に振るった。

　闘技場内のざわめきが一瞬で静まる。

　剣士の仮面に、真っ直ぐな亀裂が入り。

　ぱたんと、音を立て、仮面が地面に落ちた。

　その裏に控えしは、見覚えのある顔。

　そう、やはり、あの川辺と闘技場であった男だったのだ。

　仮面とともに頬が薄く切れ、じんわりと赤くにじんでいる。

「そんなに血が見たいなら、好きなだけ見るといいさ。自分の血をね」

　剣士は頬に手を当て、仮面がなくなったことと自分の血を確認すると，少し驚いたように目を大きくした。

　そしてその手を舐めると、目を嬉しそうに細め、俺に向けてきた。

「くくく、まさかお前が一番の当たりだったとはなあ。人は見かけによらないということか。あるいはそれこそが見かけどおりか？」

　どっと闘技場内から歓声が上がった。

　やっちまえー！

　なんだあいつ！

　謎の戦士だ、謎の戦士がハルエロを助けに乱入した！

　彼はたしか闘士として登録している――だが一度も戦ったところを見たことはないな。何者なんだ。

　色々な声が聞こえてくるが、それらは混じり合い、巨大なうねりとなっている。観客席はあたかも大きな試合の時のような熱狂に包まれていた。

　その様子を見て、剣士はにやりと笑う。

「俺だけじゃないだろう。好きなのは。『見るだけ』なら血を好きな奴は結構いるもんさ。自分が流す度胸はないみたいだがな。お前はあるか？」

「ないね。流すのはそっちだけだ」

　強がってみせると、声を殺した笑いを剣士が見せる。

「いい度胸だ。それに、度胸だけじゃないな、さっきの太刀筋は。少し甘く見ていたよ。最高の闘士でもこの程度ならとね。いやあ……楽しみだねえ」

　剣士は剣を正眼に構えなおした。

　一瞬にして、空気の温度が下がったような感覚が俺の体を包み込む。

　これは――予想以上だな。

　凄まじい圧力を感じながら、俺も気合いを入れ直すと、声が聞こえてくる。

「この人、イサクザだよ」

　それはハルエロが背後から声をかけてきたのだった。

　その声は剣士にも届いていて、剣士がハルエロに言った。

「ほう。知っていたか、闘士の娘」

「もちろんだよ。かつてAランク冒険者だったが、あるとき姿を消したって話」

「名乗る手間が省けたか。お前は強いようだから、教えておこうと思ったのだが。その通り。冒険者ギルドは、魔物とばかり戦うのには飽きてね」

「人間を切ろうと思ったっていうのか」

　剣士イサクザはなんのためらいもなく頷く。

　とんでもないやつだ。

　しかし冒険者ランクAか……これは相当強いだろうな。しかも、こいつにやられた人の中にランクA冒険者がいたくらいだし、その中でもトップクラスに違いない。

「ハルエロ、この人って結構有名なんだ？」

「同じ剣士、だからかな。私の剣術道場の先生が言ってたことがあるんだ。著名な剣士として。世界最強の剣士、と言ってた」

「世界最強？」

　ちらっと、前に注意を向けたまま一瞬後ろに目をやる。

　ハルエロは頷いている。

　まじですか。

　世界最強って。

「ふっ……最強でないことを祈って、こうして戦っているわけだ。存外つまらないものだぞ、手応えのある相手と戦えないというのは」

　イサクザは皮肉っぽく言うと、俺をにらみつけてきた。

　失望させるな、と言っているように。

　ふう。

　どうやら、本気で強敵らしい。

　結構頑張らないとダメっぽいな。

「そっか。じゃあ、行くよ！」

　タンと地面を蹴り、強化した速度で先ほどと同じように攻撃をしかける。

　が、今度は当たらなかった。小さな動きで切っ先を見切り、イサクザが剣を振る。

　だが俺も予想してなかったわけじゃない。

　盾の呪文の準備をしていたので、それを展開――って！

　バチバチと火花を散らし、盾が抉られていく。

　このままじゃ切断される――気付いた俺は素早く身をひねって、回避を試み、それは盾が剣速を緩めていたおかげで成功した。

　そのままいったん間合いをとり、離れる。

　自分の息が乱れていることがわかった。

　これは本物だ。

　噂だけじゃないな、この力。

　切っ先の速度は、かわしきれるようには思えない。何かしらで減速でもさせなければ厳しいだろう。

　それに、身のこなしも素早――い!?

　現状を分析している間に、今度はイサクザの方から攻めてきた。

　凄まじい速度で接近してきた後は、複雑な歩法で間合いをはかり、鋭い一閃が放たれる。

「くっ！」

　同様にして回避しようとしたが、間に合わずあばらを刃がかすめる。

　深くは切り込まれなかったけれど、くぅ、痛いな。

　さらに二の太刀が放たれる。

　それは一撃目ほどの速度ではないが、それでも俺がこれまで見たことのない速度で、そう、剣を振る音が後から聞こえてくるほどの。

　盾の魔法は砕けている最中で、俺は同時使用はできないため、それでは防げない。ぎりぎり剣で受け止めるが、勢いに吹き飛ばされ、肩に刃が食い込んだ。

　飛ばされながら、魔法盾は解除し、魔法の矢を放つ。

　が、それらもことごとく回避されていく。

　あまりにも速すぎる。

　剣士というだけあって、動きも剣もとにかく速い。

　いったいクラスレベルはどれだけあるのか、パラサイトしたくてもさせてもらえない。

　正々堂々戦いましょうとかなんとかいって、握手してはじめればよかった、なんて思っても後の祭り。いいアイディアってのはたいてい後から浮かぶんだよな。

「必勝パターンに持ち込むしかないか」

　俺は呪術を発動した。

　相手が自分より速いなら、自分と同じくらいまで遅くなってもらおう。

　そうすれば、戦える。

「来たな――って！」

　まだ速いんですけど!?

　たしかに遅くはなった。

　でも、それでも俺と同じくらいにはなってないというか、俺より速い。それに単に速いだけならまだしも、動きが読めない。

　複雑な歩法が幻惑してくる。

　魔法に関してはさほど強くはないらしく、致命傷を負わない程度には戦えているが、しかし戦いが続くにつれ厳しくなってきた。

　足や腕に攻撃を受け、だんだんと俺の方も動きが鈍りつつある。

　魔物に比べて、動きの複雑さが全然違うというのも俺にとっては厳しい要素だ。単純なら力や速度があってもある程度対処できるのだが。

　一瞬、互いに呼吸を見計らう瞬間が訪れる。

　俺と世界最強の剣士とやらは、互いに見合う。

　さて、どうするエイシ。

　珍しく力押しじゃ厳しい相手だ。

　何か策を――。

　俺は剣の切っ先より素早く頭を回転させ、そして。

「なるほど、わかった」

　身につけたものをフルに使えば、突破できないことはないな。

　次の一手で、決めさせてもらう。