「イマド！」
　後ろへと振り向く。
　出てくる人に混じって、学院に入学した時からずっと目にしている姿があった。

「悪りぃな、わざわざ迎えに来てくれたのか？
　あ、先輩たち、こいつのお守してもらってすいませんでした」
　イマドが頭を下げる。

「お守りをしていたわけではありませんね。まぁ、手がかかったのは確かですが」
「ごめんなさい……」
　いつも迷惑ばかりかけている自分が情けなくて、また涙がこぼれた。

「ですから、もう何度も言ったはずですが」
「先輩、言うだけ無駄ですって。こいつ、言い返す代わりに泣くんですから」
「……なるほど」
　隣でやり取りを聞いていたシルファ先輩が、納得したようにうなずいた。

「タシュアの毒舌の代わりに、泣くわけか」
「シルファ、何が言いたいのです」
「あ、いや……」

　先輩が口篭もる。
　タシュア先輩の言葉には、シルファ先輩も言い返せないみたいだった。
　もっともタシュア先輩に平気で言い返せる人がいるとは、ちょっと思えない。

――母さんはやったらしいけど。
　ただ母さんの場合は、言い返すどうこう以前に常識を無視しているから、迷惑のかけ通しだったんだろう。

「え〜と先輩、取り込み中申し訳ないですけど」
「別に取りこんでなどいませんが」
　この言葉にも、先輩は見事に切り返す。
　でもイマドはけろっとしているから、こっちもある意味凄いかもしれない。

「それはともかく、俺、昼メシ食いに行きたいんですけど」
「どうぞ」
　一言で終わって、一瞬呆然とした。

「あの、先輩たちは食べないんですか……？」
　信じられないほど食べる――イマドもだけど――タシュア先輩が、お昼抜きで持つとはとても思えない。

「誰も食べないなどとは言っていません。イマドに食べに行っていいと言ったんです」
「ご、ごめんなさい！」
　鋭く言われて、思わずあたしはすくみ上がった。
　また涙があふれてくる。

「――シルファ先輩、これ何度目です？」
「たぶん……午前中に一緒になってから、10回は超えてると思うが……」
「なんだ、まだ記録更新ってわけじゃなさそうですね。
――ほら、顔上げろって。あとでお土産やるから」
「あ、うん……」

　言われてあたしは顔を上げた。
　不思議だけど、イマドの声を聞くと落ち着く。

「物でつられるとは、まさに1年生ですね」
「………」
　またタシュア先輩に鋭く言われて、自分が情けなくなった。
　涙が止まらない。

「タシュア……」
「先輩……」
　イマドとシルファ先輩とが、ため息をついた。

「あ〜もう、ともかくメシ食いに行きません？　こんなとこで突っ立ってるのもなんですし」
「そうだな。
――タシュアも行くだろう？」
「シルファがそれでいいのでしたら」
　気が付くと、みんな一緒に食事することになったらしい。