「ルーフェイア、そんなに海がいいのでしたら、泳いできてはどうです？」
「え、でも……」
　タシュアの冗談――もっとも声音はいつものまま――を真に受けて、この子が困り果てた。

　意外だが、ルーフェイアは泳げない。どうやら育った戦場では陸戦ばかりで、泳ぐ機会は全くなかったらしい。
　もちろん学院へ入学してからは、イマドや私に教わって必死に練習しているが、それでもまだ「支障なく」とはいかなかった。

「いい加減に覚えたらどうです。
　どこかで川にでも落ちたら、助かりませんよ」
　この一言で、またこの子が泣き出した。
　うつむいて唇を引き結んで、必死に泣くまいとしているが、意に反して涙はこぼれるばかりだ。
　どうも泣かされ続けて、自制が効かなくなっているらしい。

「タシュア……その辺に、したらどうだ」
　さすがに一言言う。
　本来の年よりずっと幼い見かけの、ルーフェイアだ。こうしていると完全に、タシュアが小さい子をいじめているようにしか見えない。

　だが、船の中でも気にする生徒はいなかった。相手が「タシュア」なのと、これが日常になってしまっているせいだろう。
　最初の頃はそれでも、「タシュアが小さい子を泣かしている」と騒がれたりしたのだが、最近はもう他の生徒も慣れてしまったらしい。1対1で泣かされている場合は見かけた生徒が私やロア、イマド、シーモアあたりに連絡？してくれるが、誰か一緒にいた場合はほったらかしだ。

　幸いタシュアは、それ以上言わなかった。ずっと泣かせているので、興味が薄れたらしい。
　黙ったまま、窓の外を眺めている。

――何を見てるんだろう？

　タシュアの座る左舷側は、学院のある本島だ。島を覆う緑と、その間から見え隠れする五つの塔は、いつもと同じたたずまいだった。これといって、変わったものは見当たらない。
　まぁもしかすると、違う「何か」を見ているのかもしれないが……。

　それからしばらくは、静かだった。タシュアは左の、ルーフェイアは嬉しそうに右の窓の外を見ているだけだ。
　このまま最後まで行けば、そう思ったが甘かった。

「まったく、本当に遠足に来た1年生ですね」
　外を見るのに飽きたのだろう、不意にこちらを向いたタシュアの口から、また毒舌が飛び出す。
「すっ、すみません！」
　言葉に過剰反応して、この子が身をすくめた。

「同じ事を何度言わせるつもりですか？」
「………」
　またもやルーフェイアが泣き始める。

「やれやれ」
　そう言ってタシュアはまた視線を戻したが、この子が泣きやんだわけではない。
――やれやれと言いたいのは、こっちなんだが。
　そんな思いと共にため息をつきながら、私はルーフェイアの頭を撫でるだけだった。