「なんだ、自分でもわかんねぇのか？」
「――うん」
「では、気のせいだったのでしょう」
　あっさりとタシュアが切り捨てて、おしまいになった。
　ただ例によって、彼は一言付け加える。

「だいいち、この世の中にあなたを気にする人が、そうそういるとも思えませんしね」
「ごめんなさい……」
　また冗談？を間に受けて、この子がうつむいた。

――朝から何度目だろうか？
　普通とは違う意味で、タシュアとルーフェイアは相性が良すぎる。

「ほら、泣いてっと置いてっちまうぞ？」
「や、やだっ！」
　イマドの言葉に驚いたのだろう、この子が泣くのを止めて慌てて走り寄った。

「ば〜か、ウソだって」
「もう！」
　それにしてもイマドも、案外意地が悪いような……。

「ほら、怒るなって。向こう着いたら、めずらしいチョコでも買ってやっから」
「……♪」
　さすが保護者を買って？出るだけあって、対応が見事だ。ルーフェイアが、嬉しそうな表情になる。

「チョコレートひとつで釣られますか」
「………」
　こっちも対応が見事だ。今嬉しそうにしていたこの子が、たちまち悲しそうな表情に変わる。
　それにしても、大人しいなりに表情がくるくると変わるルーフェイアは、見ていて飽きなかった。

「そんなに……悲しそうにするな。
　新しい材料が買えたら、またケーキを作るから」
「シルファまで一緒になって甘やかして、どうしますか」

　例によって忘れずタシュアが突っ込んできたが、私は切り返した。
　まるっきり言われっぱなしというのも、なんとなくつまらない。

「別に、いいじゃないか。それに作れば、タシュアも食べるんだろう？」
「それとこれとは別でしょう」

――やっぱりかなわない。
　なにしろタシュアの毒舌を躱せる人間は、数えても片手で十分こと足りるのだ。
　これ以上何か言うと、それこそ収拾がつかなくなりそうで、結局私は言うのを止めた。

「ルーフェイア、行こう。もうすぐそこだから」
「あ、はい」
　案の定タシュアはもうなにも言わなかった。
　自分に矛先が向けば話は別だが、基本的に彼はあまり他人に興味を示さない。自分は自分、他人は他人という態度がはっきりしている。

――ルーフェイアだけは、別らしいが。
　いじめ易いのがことのほか気に入ったのだろう、この子が寄ってくるとタシュアは、ほぼ必ず相手をしていた。

　しかもルーフェイアのほうも「泣かされる」ではなく「自分が悪いから叱られる」と思い込んでいるから、嫌うことがない。
　まぁそのうちに、気が付くだろうが……。

「そこの角を……左、だよね？」
　ルーフェイアが通りの先を指差した。イマドと行ったことがあるらしい。
　だが店を良く知っているはずのイマドの方が、訝しげな表情になる。

「どうしたの？」
「いや、なんか……休みみてぇだぜ？」
「？」
　まだ店が見えているわけでもないのに、この後輩がそんなことを言い出した。