「どうぞ」
　タシュア先輩が答えて、扉が開いた。看護士さんが入ってくる。

「あの時の……？」
「あら、よく覚えてるわねぇ。けど良かった、目が覚めたのね」
　入ってきたのは、事件の夜に手助けしてくれた看護士さんだった。
　今見ると、名札に「主任」と書いてある。

――それで、だったんだ。
　あんな状況で、どうしてあれほど落ち着いてたのか不思議だったけど、病棟の偉い看護士さんなら納得できる。

「ずっと眠ってて、ちょっと気を揉んでたんだけど。
　でも、思ったより元気そうだし」
　わざとじゃないけど、ずいぶん心配させてしまったみたいだ。

「すみません……」
「いいのよ、謝らなくて。だいたい病気なんて、寝るのがいちばんの薬なんだから。
　それより、気分はどぉ？」
　言いながら手際よく、あたしの熱と脈とを計っていく。

「――うーん、小児のハートレートって、こんなだったかな？
　まぁいいわ、あとでちゃんと、先生に診てもらおうね」
「あ、はい……」
　あんまり気は進まないけど、嫌だとは言えなかった。

「大丈夫よ、うちのセンセ、別にヘンなことしないから。
　それに学院の……なんだっけ？　ともかく学院の先生も来て、一緒に診ることになってるし」
「ほんとですか？」
　それだったら、いろいろと疑われずに済む。

「こんなことで、嘘言ったりしないわよ。
　あ、そうそう、何か食べる？」
　訊かれて困ってしまった。まだあんまり――食べたくない。
　そんなあたしを見て、主任さんが笑う。

「食欲、なさそうね。
　そしたらミルクと、何か口あたりの良さそうなもの持ってきて――あら」
　言葉が途中で止まったのは、部屋に人が入ってきたからだ。
　ムアカ先生とシルファ先輩と、それに……。

「――イマド！」
「よ。だいぶ良さそうじゃねぇか」
　いつもと変わらない調子で、彼が入ってくる。
　不意に涙がこぼれた。

「お、おい、いきなりどした」
「タシュア……また、いじめていたのか？」
「人聞きの悪いことを言わないでください。ただ本を読んでいただけで、どうやったらそんなことが出来ますか」

　イマドと先輩たちとが、いつものやり取りを始める。
　そう、「いつも」の。
　あの時、思った。もし二度と戻ってこれなくても、構わないと。
　でも……。

「ほら、泣きやめって。けどこんだけ泣けりゃ、帰れんじゃねぇか？
――ですよね、センセ」
「まぁ、大丈夫でしょうね」

　イマドの言葉に、ムアカ先生が笑いながら答えた。
　その様子に、よけい涙があふれる。
　やっぱりあたし――今が、好きだ。

「あ〜あ、こりゃ重症だな」
　なかなか涙が止まらないのを見て、イマドが苦笑しながらあたしを覗き込んだ。
　光の加減で金色にも見える彼の瞳に、あたしが映る。

「――なるほど、そゆワケか」
「ごめん……」
　自分でももう、何に謝っているのか分からない。
　イマドがもう一度笑った。

「ま、怒るにゃ時効だしな。けどもう、ムチャすんなよ？」
「――うん」
　優しい言葉に泣きながら……あたしも、笑った。




◇あとがき◇
長い話を最後まで、本当にありがとうございました。
なお現在、第11作目を連載中です。いつもどおり“夜8時過ぎ”の更新です。
評価・感想大歓迎です。一言でもお気軽にどうぞ


◇イメージイラストです　
なおイラスト等、随時募集中です♪