六

　暮れなずむ西の空は、まだ、薄い橙色（だいだいいろ）が紺青（こんじょう）の空に筋となって残っていたが、東の空には待ちきれない星が、点々と輝き始めている。
　天体観測部二年の大宮綾（おおみやあや）は、小さい体に大きな天体望遠鏡を抱えて校舎の屋上に出た。
　向日忠志（むこうただし）の飛び降り事件以後、校舎の屋上は一応立ち入り禁止だったが、ドアの鍵を管理する天体観測部員には関係の無い事だった。それに今日は、久し振りに夜空は晴れて雲は無く、午前中の雨で大気は澄んでいる。こんなチャンスを逃す訳には行かなかった。
　綾は荷物を置くと、星を見る準備を始めた。
　まず、望遠鏡の三脚を、コンクリートに付けた印に合わせて置き、赤道儀の傾きを調節する。そして、極軸望遠鏡で北極星を見つけると、極軸合わせに入る。彼女は慣れた手付きでテキパキと作業をしたが、全ての準備を終えた頃には、西の空はすっかり暗くなってしまった。
　綾は望遠鏡を、南の少し低い空に向ける。――彼女の目的は決まっていた。
「お久し振り、あたしの木星（ゼウス）ちゃん」
　彼女は望遠鏡を覗き込むなり、いきなり歓声を上げた。
「すごーい！　今日のしましまは、いつもよりすごーいくっきり。やったね！」
　彼女は、望遠鏡と一緒に持って来た大きな鞄をごそごそ探ると、一眼レフのデジカメを取り出す。
「今日は、いい写真が取れちゃいそう」
　そして、望遠鏡にカメラをセットすると、赤道儀のモータドライブを確認し、カメラの露出を合わせ、低速連続撮影モードにしてシャッターボタンを押した。
　静かな屋上に、カメラのシャッター音が鳴り響く。
　彼女は何度か露出の設定を変え、電池とメモリーカードを変えて写真を撮り続けた。そしてメモリーカードを使い切ると、その場にごろんと寝転がり、夜空を見上げる。
「あーあ。こんな事なら、あの新人も帰さなきゃ良かった。ウチの学校って街から遠いし山もあるから、結構星がよく見えるのよね。その上今日は特別澄んでるし。あいつも絶対感動するんだから」
　綾がぼんやり桃樹の顔を思い浮かべていると、出口のドアが「ガタッ」と鳴った。
　彼女はびくっとして起き上がる。すばやく望遠鏡に黒いカバーを掛けると、給水塔の影に隠れた。
　通常クラブ活動で夜遅く残る場合は、顧問の先生の許可が必要だったが、この日の綾はどうせ断られると思い、何も言わず内緒で屋上に上がっていた。しかし校舎が閉まる午後九時にはまだ三十分以上時間があったし、それまで見回りも来ない筈だった。
　彼女はそっと、給水塔の影からドアの方向を見た。
　するとドアが開き、中から誰かが一人出て来るのが見えた。暗くてよくわからなかったが、背が高く多分男性だろう。懐中電灯を持っていない所を見ると、見回りではなくどうやら生徒らしい。
「誰ですか？　あたしの邪魔をするのは……」
　綾はぼそっとつぶやくと、そぉーと給水塔の影を出て男を追う。
　男はしっかりとした足取りで屋上の端まで歩くと、ためらいもなく一メートル程高くなっている縁に手を掛けて上った。
「えっ、うそ！」
　綾は思わず大きな声を出したが、男は全く聞こえない様子で五十センチ程の縁の奥行きを、ギリギリの所まで歩いた。
　その時、学校のすぐ脇の道を車が通り、ヘッドライトの光が縁に立つ男の顔を照らした。光はわずかだったが、闇に慣れた彼女の目には、はっきりとその人物の顔を見て取る事が出来た。
　その瞬間、綾は走った。そして叫ぶ。
「桃樹ぃー！　何してるの、危ない！」
　屋上の縁に立つのは桃樹だった。彼は虚ろな目で空を見上げいるだけで、綾の叫びも届いていない。
　綾は屋上の縁に両手を付いて上ろうとした。しかし慌てて中々上る事が出来ない。体を横にしながら何とか上ると、桃樹にしがみついた。
「ばか、何してるの。落ちちゃうよ！」
　綾は桃樹の腰に手を回し、体を引っ張った。彼は無反応だが抵抗もなく、綾の力でも何とか動かす事が出来た。桃樹はずるずると綾に引きずられ後ろへ下がる。
　彼女はとにかく落ちないように、桃樹を縁から遠ざけた。ただ、そうする事で精一杯で、後ろを振り返る余裕はなかった。
「あっ！」
　綾の踵が、縁の終わりからはみ出しバランスを崩す。彼女は必死で立て直したが、今度は引っ張った桃樹の体が後ろに倒れて来た。
　ドスーン！――
　綾と桃樹は屋上の縁から内側へ、一メートルの高さを落下した。
「いたたたたー」
　綾は腰を打った上に、桃樹に乗りかかられて動けない。彼女は桃樹の頭をバチバチ叩いて暴れた。
「こら！　ばか！　どいてよ！　目を覚ましてよー！　桃樹ぃー！」
　桃樹は、誰かに呼ばれた気がして目を開けた。
「あっ」
　桃樹の目にはまだ星が映っていたが、それは幻ではなく現実の物だった。桃樹の目がようやく焦点を合わせると、むくっと起き上がって後ろを見た。
「あれ、綾さん。どうしてそんな所で寝てるんですか？」
「ばかやろー！　桃樹が今、飛び降りようとしたんだぞ！」
「えっ」
　桃樹は立ち上がった。そこに一メートル程高くなっている縁があり、その先には夜空があった。
　桃樹には、神社からここに来るまでの記憶が欠落していた。
　ただ、星が見たくなった気がする。
　そして、星を見ていた気がする。
　桃樹は自分の胸に手を当てた。
　――　いた。
　桃樹は自分の意識の中にある、烏丸紗夜（からすまさや）の思念を見つけた。それはまるで自分の物の様に、意識の中に溶け込んでいたが、彼が精神を集中すると、それは桃樹の意識からふつふつと分離してゆき、一つの塊となった。
　桃樹は触れる事により、相手の思考や記憶を読み取る能力を持っている。そしてそれは、相手の思考や記憶をイメージとして視覚的に捉える能力でもあった。それにより桃樹は誰の意思なのか、誰の記憶なのかを理解し得るのだ。いつの間にか桃樹の意識に溶け込んでいた烏丸紗夜の思念は、今桃樹の意識の中で、大きなビーチボール程の球体となって浮かんでいた。
「桃樹！　ばかやろー！　怖かったんだぞ！」
　綾は座ったまま立ち上がれず、とうとう泣き出してしまった。桃樹は慌てて膝を付き、彼女の肩に手を置いた。
「綾さん。ごめんなさい。もう大丈夫ですから……」
「何であんな事したんだよー」
　彼女は桃樹に抱きついた。桃樹も尻餅をつきながら、彼女を受け止める。
「すいません。綾さん……」
　バターン！――
　その時、屋上のドアが開いて誰かが走って駆け寄ってきた。
「梅田君！」
　それは烏丸紗夜だった。紗夜は二人の前まで来ると膝を付き、肩で息をしながら口を開いた。
「梅田くん急にいなくなって、探したんだけど見つからなくて、家に帰ったんだけど、まさかと思って……」
　紗夜の息は、まだ荒いままだった。
「おれは大丈夫ですよ。綾さんに助けてもらったみたいで……」
　紗夜は桃樹の顔を見て、そして綾の涙顔を見た。数分前に起こったであろう出来事は、容易に想像する事が出来た。
　紗夜の目からは涙が流れていた。
「ごめんなさい。私、とんでもない事をしてしまって……」
　彼女はその場に泣き崩れた。
　すると綾は、紗夜が泣くのを見て逆に涙が止まってしまった。いつも冷静な紗夜が、こんなにも取り乱している様子を見るのは、初めての事だったからだ。
　彼女はどうしていいかわからず、時計に目をやった。
「ああ！　紗夜さん、もう校舎が閉まっちゃう。早く出ないと」
「そ、そうね」
　紗夜は、涙を拭いて立ち上がった。
　綾も立ち上がろうと、足に力を入れた時だった――
「いたっ！」
　綾は右足首に痛みが走り、隣の桃樹にしがみついた。
「どうしたんですか、綾さん」
「足、挫（くじ）いちゃったみたい」
「えっ、そうなんですか。じゃあ早くほらっ」
　桃樹はそう言って、綾の前にしゃがんで背中を見せる。どうやらおんぶするつもりらしい。
「ばか、そんな恥ずかしい事、出来ますか」
「だってぇ」桃樹はそのカッコのまま、首だけを後ろに向ける。
「綾ちゃん。梅田君におんぶしてもらいなさい。ねっ」
　紗夜は笑顔で言った。どうやらもう、落ち着きは取り戻したらしい。
「じゃあ、わかりました……」綾は紗夜の言うことは素直に聞く。「……でも望遠鏡が」
「それは私が片付けるわ」
　紗夜は、望遠鏡の設置場所へと走っていった。
「ほら、綾さん早く」
「うん」綾は桃樹の背中に乗った。
　綾は桃樹におんぶされて、改めて彼の背の高さに驚いた。他の男子と比べると少し高い程度だと思っていたが、こうやっておんぶされると見える世界が変わって来る。彼女の場合、殆どの男子は自分より背が高いので、誰におんぶされても同じかも知れないが、それでも彼は、人をおんぶしているにも拘らず、ぴょんぴょん飛び回るように走って、まるで苦にしている様子はなかった。
〈男子ってこんなに力持ちなのかな？　それとも……〉
　桃樹は屋上の出口のドアを、ぴょんと飛んでくぐった。
「きゃあ！　ちょっと桃樹、頭ぶつけちゃうよ」
「大丈夫ですよ。綾さん怖がりなんだから、怖かったら目つむってて下さい」
　そう言って桃樹は階段を降りようとする。
「待った！　今あんた二段飛ばしで降りようとしただろ！」
「えっ、普通そうですよ」
「一段ずつ降りなさい」
「え〜、綾さんわがままだなぁ」
「何言ってんの。誰のせいでこうなったと思ってるのよ」
「は〜い」
　桃樹は仕方なく、階段を一段ずつ降りる。
「桃樹、どさくさに紛れてお尻もんでないだろな」
「もんでません」
「胸の感触で興奮してないだろうな」
「無いものは感じません」
「殺す！」綾は桃樹の首を絞める。
「あ、危ないですよ綾さん。階段落ちますよ」
「あはははは」
　ドアを入った所で望遠鏡とカメラの鞄を抱えた紗夜が、驚く程あどけない声で笑った。二人は階段の途中で、思わず後ろの紗夜を振り返る。
　紗夜はドアの鍵を掛け確認すると、二人の横に降りてきた。
「あなた達とってもお似合いね。見てて楽しくなるわ」
　綾は顔を真っ赤にして反論した。
「何言ってるんですか紗夜さん。こいつはあたしの子分なんですから」
「えー、いつから子分なんですか？」桃樹は上を向く。
「今から一生ずぅーっとだ。桃樹はあたしの言う事は、何でも聞かなきゃならないの！　わかった？」
「一生ずっとはキツいですよ。せめて今日だけとか……ねぇ、紗夜さん」
　桃樹は紗夜に救いを求めた。
　紗夜は荷物を置いて部室の鍵を掛けると、おんぶの二人に振り向く。
「そーねぇ、三つの願いってのはどう。綾ちゃんのお願いを梅田君は三つ聞いてあげるの。ねっ」
「んー、かなりの減刑だけど仕方ないですね、紗夜さんが言うなら」
「おれも聞くだけなら、幾らでも聞きますよ。はははは」
「ばかやろー。耳で聞くだけじゃダメなんだって！」
　綾は桃樹の耳たぶを引っ張る。
「いたたたた、本当に落ちますって！」
　そんな会話を繰り返し、三人はようやく校舎を出た。
　校舎の外には、紗夜が家から乗って来た自転車があった。綾は荷台に横に座って、桃樹がハンドルを押して歩く。紗夜はその横を歩いた。
「綾ちゃん。その足じゃ、おうちに帰るの大変だから、今日は私の家に泊まる？」
「やったー。久しぶりですね」綾は高々と前方を指差す。「じゃあ桃樹、紗夜さんの家迄やってくれい！」
「はーい。じゃあ、あと二つ」桃樹は元気に返事をする。
「えー、今のも一つに入るの？」
「当然です」
　三人は駅へと続く道を右へ曲がり、神社の外周を登る坂道を歩いて行った。