「あー、もう！　ヒーリーこんなところにいた！　探したんだから」

ポーラがヒーリーのもとに走ってやってきた。ポーラは周りの者に挨拶を済ますと、話を続けた。

「リードマン様カンカンだったよ。『あの二人め。あとでお灸を据えてやるわい！』って目を吊り上げてた」

指で両目をつり上げたジェスチャーをして、ポーラはヒーリーに言った。ヒーリーはおそるおそるポーラに聞いた。

「それで、ポーラの顔に免じて、許してくれる……とか？」

いたずらをしでかした子どものような上目遣いで、ヒーリーはポーラに尋ねた。ポーラは「当たり」と言わんばかりの表情で目を見開いた。

「よくわかったね！　『わたしがヒーリーにきつく言い聞かせますから、お許しください』って言ったら、喜んで納得してくださったわ！」

「なんでそこにラグは入っていないんだ？」

ヒーリーのもっともな問いに、ポーラは「あっ！」と声をもらした。ポーラはヒーリーの問いを「あはは」と笑ってはねのけると、ヒーリ−の耳をむんずとつかんだ。

「ほら！　スチュアート隊長が呼んでるわよ！　ついて来なさい！」

ポーラはヒーリーの耳をつかんだまま城内へ歩いていった。

「痛い痛い！　ちぎれるちぎれる！　ヴェル！　何してるんだ？　早く助けてくれ！」

トマスを頭の上に乗せ、頭を上下させて遊んでいたヴェルは、ヒーリーの呼びかけに飛び立とうとしたが、トマスに止められた。

「だめだよ。ヴェル、おじちゃん達の邪魔しちゃ」

高い知性を誇るエメラルドワイバーンも人の心情の細かい動きまでは理解出来ないのだろう。わずか五歳の子に止められたヴェルは小さくうなり声を上げ、訳がわからなそうに頭を地面につけた。

「痛いってば！　ポーラ、もう少し優しく！」

ポーラに耳を引っ張られながらヒーリーは言った。

「ヒーリー」

ポーラはヒーリーの耳を少し強めに握った。

「何だいポーラ」

「おかえり……」

ポーラはヒーリーの方を見ずに言った。ショートカットの髪から微かに見える耳が真っ赤に染まったポーラの後ろ姿を見て、ヒーリーは優しげに微笑んだ。

「あぁ……ただいま」

ポーラにひっぱられた耳にじんじんと痛みを覚えながら、ヒーリーはそれを悪くないと感じていた。