「……なぜ、ですか……？」

マレーネは食い下がるかのように尋ねた。信じられない。そんな表情を浮かべていた。

「お主はたいそう賢い娘さんのようじゃの。交渉の仕方をよく心得ておる。頭のいい人間なら二つ返事で降伏するだろうて」

「私は……」

「わしは頭も悪く、古い人間でな。フォレスタルという国が好きなんじゃ。友が、弟子が、息子が、そして部下達が守った森と川、湖にあふれたフォレスタルがの」

マレーネの言葉を遮り、フランシスはおだやかに語った。まるで孫娘に語るかのような優しい口調で。フランシスはマレーネに尋ねた。

「仮にお主に降伏したとしよう。メルキドとフォレスタルはどうなる？　民はどうなる？」

「それは……」

マレーネは言葉に詰まった。「寛大な処置」ではこの老人は納得しない。皇帝は恐らく苛烈な占領政策を敷くことだろう。マレーネの立場では善処出来ることなど知れている。いや、皇帝であれば、マレーネの首など容易にすげ替えるであろう。ワイバニア勝利後には何も保証出来るものなど無いとマレーネは思った。

「だから戦うのだ。心付けは嬉しいが、武人は刃で語るもの。美しいご婦人だからとて、手は抜かんぞ」

この強固な意志は崩せない。マレーネは前髪をたらし、下を向いた。

「……残念です……」

「わしもじゃ、お主と旗を違えずに出会っていたらのぅ……」

「はい。私はあなたに様々な教えを請うたでしょう。あなたのもとで学んだ人たちが羨ましい……」

「……交渉は終わりじゃな」

フランシスはマントを翻し、自陣へと馬を走らせた。マレーネは背を向け、フォレスタルの英雄に一礼すると、自らの陣へ戻っていった。

「やはり、交渉は決裂か……」

第二軍団に翻った信号旗を見たリピッシュはひとりごちた。

「全軍、戦闘体勢。戦が始まるぞ！　気を引き締めろ！」

リピッシュは部下達に檄を飛ばした。先鋒4個軍団と、フォレスタル第一軍団の戦いがついに始まった。