退屈な、単調なつまらない授業。
　ほとんどの人が惰眠をむさぼり、教師の話など聞いていない。
　やる気、というものが欠如した教室という空間の中。
　クラスメイトの机の中からは、色々なものがはみ出している。
　右側の人の机は、見えない。
　課題や、ノート、携帯ゲーム機……
　私の机からも、教科書や、黒い教科書のようなものがはみ出している。
　私は、頬杖をつきながら、窓の外を眺めてみる。
　今にも、空が割れそうな……どんよりとした、重い曇り空。
　――まるで、あの日みたい。
　ぼんやりと、私はある日のことを思い出していた。
　不思議なものが、あるのだと知った日。
　退屈を、終わらせることができると思った日。
　私がアレに出会ったのは今日みたいな……澱んだ黒い、曇り空。

　私は、自分の部屋で勉強をしていた。
　外が曇り空という天気のせいで、部屋の中もじめじめとしていた。
　湿気が肌に纏わりついて、決していい気分じゃなかった。
　楽しみなことが、一つだけあったけれど、この天気の前では、楽しみ半減だった。
　普段サラサラの髪は、ぐんにゃりと湿ってしまうし、空気は澱むし。
　指でめくるページも、心なしかやわらかく感じて。
　周りに影響されるかのように、私の気分までもが、鬱々としていた。
　なんで勉強なんてしているんだろうかと。……両親が五月蝿いからなのだけれど。
　こういう変な天気の時は、一日中お風呂に入っていたいのに。
　お風呂の中に、色々物を持ち込んで。
　湯の熱い湯気は、湿気た空気とは違い清々しい。
　深くため息をついて、目の前のノートに問題を書き写す。
　だいたい、私は勉強をしなくても平気なのに。
　こんな風に、ちまちま問題集を解かなくたって、十分いい点は取れるのよ。
　前に、試してみたことがあった。
　学期末の試験のとき。準備期間中に、一度も勉強をしなかったのだ。
　勉強といえば、学校で受けていた授業だけだった。
　そんな状態で試験を受けた結果――
　全教科、ほぼ満点に近い点数だった。
　もちろん、そのことを私は両親に話した。
　勉強なんかしなくても、いい点数は取れるんだよ――そういう意味を含めて。
　それなのに、両親は激怒した。
　どうして勉強をしなかったんだ、と。それは凄い怒り方だった。
　私は、父親に二発も握りこぶしで殴られた。
　殴られた後は、三日間赤く腫れていた。
　それ以降、私は親に何も言わなくなった。無駄だと、わかったから。
　両親は結果よりも、その結果に至るまでの過程を大事にするのだと。
　小学生の頃とは違って、高校生にもなれば、勉強も楽になる。
　がむしゃらに勉強するのではなく、効率的に的を絞って勉強できるようになる。
　過程など……どうでもいいのに。終わりよければすべてよしっていうじゃない。
　私には、難しいことだった。
　けれど、それ以来私は一応勉強をしている振りをする。
　たったのノートの一枚分だけでも見せれば、親は何も言わない。
　なんて、簡単なんだろう。
　いらいらしながら、今日の分の課題を解き明かして。
　さてこれからどうしようかと考えていたとき……玄関のチャイムの音が聞こえた。
　ああ、やっと来た。
　ずいぶん前から、入荷待ちだったバッグ。昨日の夜に、パソコンにメールが入っていた。
　入荷できたので、お届けしますと。
　私はずいぶん前に代金は振り込んであったから、やっと安心できた。
　静かに喜びながら、階段を駆け下りて、玄関を開ける。
　配達員から品物が入った箱を受け取り、領収書に判を押す。
　曇り空の中、車を運転してきた配達員の顔はひどく疲れて見えた。
　箱を抱えながら、家の中へと戻ろうとしたとき。
　――何か、視界に映る黒いモノが見えた。私はそれに近寄ってみた。
　黒いから、ゴミ袋でも飛んできたのかと思ったが、違った。
　それは――黒い本だった。
　本といっても、広辞苑のように分厚いものではなく、教科書のようだった。
　学校の、現代文の教科書のような……薄くも、熱いともいえない紙の量。
　不思議に思って、手に取ると、見た目よりは軽かった。
　ページをめくってみるが、真っ白な色が続くばかり。
　黒い表紙で、空白のページだけの本。
　変な予感がして、私は部屋へと持ち帰ってみた。

　勉強机の上に置かれた、黒い本。
　私はイスに座りながら、じーっと本を眺めていた。
　なんで、私の家の前に落ちていたのだろう。
　誰かが落としていった、というのが一番簡単なんだろうけど――
　それじゃあ、納得がいかない気がする。
　真っ白なページだけだから、捨てたのかもしれないけど。
　まあ……何でもいいか。
　私が拾って、この本がここにある。ただそれだけよね。
　白いページに何か書いてみようかな……と考えていたとき。
「さっきから、何をじろじろ見ている」
　どこからともなく、不意に声が聞こえてきた。
　テレビをつけっぱなしにしたかと見てみるも、黒い画面を映すばかり。
　もちろん、部屋には私一人しかいない。
「私は……ここだ」
　また聞こえた。低い声。声変わりをした、男性のような声。
　部屋中を見渡して、机の上に置いてある、黒い本へと行き着いた。
　まさか、本が喋るわけないよね……いや、ありえないなんてことは、ありえないかもしれない……
　そんなことを考えながら、黒い本を凝視していたら――
「ふん、やっと気づいたか」
　目の前の黒い本から、先ほどの男性の声が聞こえた。
　この本が……喋っていたんだ。ある種の感動を覚えつつ。
「あなたは、誰？　違うな、あなたは何？」
「私か？　まずは人に名前を聞く前に、おまえが名乗ったらどうだ」
　なんだ……結構生意気というか……高飛車？
　でも、言ってることには一理あるけど……うーん。
「あなたは、どう見ても人には見えないじゃない」
「形としての問題だ」
　ああ……嫌だ。親みたい。
「わかったよ……私は、夏織」
「私はバベルだ」

　変な天気の変な日に出会った、喋る黒い本。名前は、バベルというらしい。
　なんでも所有者の願いを叶えてくれる……というものらしい。
　どんなに不可能な願いでも、不毛な望みでも、叶えてくれるということ。
　便利だとは思うけれど、使い方によっては怖くなるかもしれないね。
　ちなみに、所有者が満足すると、バベルは消えてしまうらしい。
　それ以降は、二度と会うこともないだろうと言っていた。
　願わない限りは、と。
　所有者が満足して消えるとき、バベルは、自身を使ったことを忘れさせる。
　そういっていた。それと、願いを叶えるのには、何らかの代償が必要なのだと。
　いわゆる、ペナルティであり、等価交換であるらしい。
　何かを望むのならば、それ相応のものを渡す。
　これは、もっともらしいと思った。
　それなりのものを渡せば、願いは叶えられるということ。
　それが、バベルの決められたルールなんだって。
　ルールさえ守れば、何でもオッケーらしい。
　退屈だった私には、ちょうどいい玩具。
　そして私は、バベルを使った。

「ねえバベル」
「何だ」
「さっそく願いがあるんだけど、いい？」
「いいも何も、私はその為のモノだ、言ってみろ」
「とりあえず……お金が欲しいかな」
「やはりお前も同じだな。どいつも必ず願う」
「だって、お金がなきゃ、何もできないわよ。あとね」
「まだ何かあるのか」
「お金だけど、その場限りとかじゃなくて……一生遊んで暮らせるような？　絶えずお金には困らないような……」
「継続的な、資金の充実」
「そう、それ。それが言いたかった。できる？」
「だから、できないことはないと言ったはずだが。代価はしっかりもらうぞ」
「うん。どんなモノがいいかなあって」
「同じくらいのモノだ。お前にとって、大事なモノを」
「このバッグなんか、一番高いんだよー」
「値段の問題ではないと言ったはずだが」
「じゃあ……これかな？」
「そのぬいぐるみは何だ」
「おばあちゃんが、私に買ってくれたやつ。生まれたときに、買ってくれたんだって」
　おばあちゃんは、私が生まれた後に、すぐ死んでしまった。
　写真は嫌いな昔の人だったから、唯一の形見といってもいい。
　おばあちゃんが、確かに存在していたという証。
「ほう……いいだろう。それでいい」
「本当？　これで平気なんだ」
「それは、おまえの祖母がくれたものなのだろう」
「うん。これ見ると、おばあちゃんが居たんだなって思う」
「なくなれば、祖母のことは忘れる」
「うん、見たことないし、声も聞いたことない。でも、これは大事だったんだもん」
「よかろう。お前にとって、大事なモノ。確かにもらった」
　バベルがそういうなり、おばあちゃんのぬいぐるみは消えた。
　そう、いきなり目の前から。
「…………ぬいぐるみって、どこ行ったの？」
「私の中だ」
「中って、バベルは本でしょう」
「本の形をしているだけだ。本のページに書かれている。願いを叶えた代価のことは」
「真っ白だったけど？」
「おまえになど見えるはずがない」
「じゃあ、誰なら見えるのよ」
「さあな」
　それっきりバベルは黙ってしまった。
　なんか……気になる。
「バベル、継続的な資金の充実ってさ、実際にはどうなるの？」
「どうとは、何が」
「だから、お金に困らないってことだよね？」
「ああ」
「いきなり出てくるのかなーって思ったんだけど、違うみたいだし」
「馬鹿か。物理的法則を無視するのか」

「だから、どうなのって聞いてるんだよ」
「私が叶えたのは、継続的な資金の充実。それだけだ」
「つまり、後は自分でやれってこと？」
「そうだ」
「うわ、面倒なんだねえ。はずれがないってことかあ」
「願いを叶えただけのこと。後はくじでもなんでも買え」
　すごい力を持った本が、宝くじとか買えって……似合わない。
　とりあえず、次の日に宝くじを買ってみました。
　もちろん、結果は大当たり。ものすごい額が当たりました。
　本当に。遊んで暮らせるような。
　これが一生続くって、案外心臓に悪いかもしれないと思ったよ。

　次に願ったのは、クラスメイトのこと。
　先輩後輩からも、疎まれて、嫌われている奴。
　私が直接手を下さずに、消せるのならば、好都合。
「バベルー次の願いだけど〜」
「おまえは、ずいぶんと欲深いんだな。大抵は、一つ願いが叶うと、もういいと言うのに」
「やだなあ。それって怖がってるだけじゃない」
「ああ。恐ろしくなるのだろうな、恐らく」
「私は、利用できるものは使うよ？　バベルはその為のモノなんでしょう？」
「よくわかっているな。で、願いとは何だ」
「えっとね、クラスに消して欲しい奴がいる」
「消すとは、殺すのか？」
「うーん、何でもいいや。いなくなれば、それでいい」
「……対象の、写真などはあるか……」
「写真？　……確かこの間の……」
　私はバベルに、行事の写真を見せた。大勢の中から、奴一人を指差す。
「これ一人か？」
「そう。こいつだけでいいよ」
「代価は？」
「今回の代価はね、もう決めてあるんだ」
「ほう。何だ？」
「私のね、片目はどうかな？」
「それは片目の視力を失うことを意味するが」
「そんなの、わかってるよ」
「それほどの価値が、先ほどの人間一人にあると？」
「うん。奴を見なくて済むなら」
「消せば、片目を失わずとも見なくて済むが？」
「それでもいいんだよ。片目でも、生きていけるでしょう？」
「願いを叶えたいだけか」
「そうだよ。瞳は、人間にとって大事なモノだと思うんだけど……駄目かな？」
「いや、十分だろう。両目を失えば、あと二人ぐらいは消せるが――どうする？」
「それはいい。奴だけ消えれば、私はそれでいいんだよ」
「承知した」
「ちょっと気になるんだけどねえ……」
「何」
「片目を代価にするのはいいんだけどね、瞳はどうやって取るの？」
「取り方？」
「そう。抉って取り出したりするの？　後、痛い？」
「そんなことか……瞬きをしろ」
「ええ？　なんで」
「いいから」
　私は言われたとおりに、ぱちりと瞬きをした。
　一瞬のうちに、右目が見えなくなっていた。
　片目だけ、真っ暗。
　何が起きたんだろう。不思議。
「鏡でも見てみろ」
　バベルに促されるがままに、手鏡を引き出しからだす。
　私は自分の顔を映してみた。
　左目はちゃんとあった。
　右目があった場所には、ぽっかりと穴が開いていた。
　真っ黒な、丸い空洞。
　数秒前まで、そこには眼球が収まっていたはずの場所。
　一目みて、真っ黒だと思ったけれど、ちゃんと見れば黒じゃなかった。
　肉の色とでも言うんだろうか。
　赤黒い色。
　不思議で仕方がなくて、じいっと見つめていたら、穴から血が溢れてきた。
　私の頬を涙のように伝う、紅い雫。
　血は確かに出ているのに、痛みはまったくない。
　次の日、学校へ行くと、奴は行方不明になっていた。
　バベルは願いをまた叶えてくれた。

　退屈で無意味な授業が終わって、私は帰宅した。
　両親は、いつもどうり家にいない。
　仕事だ、出張だと忙しいらしい。
　もっとも、私には関係ない。ちゃんと育ててくれれば、それでいいよ。
　今となっては、資金はたくさんあるのだから、一人で生きて行ける。
　もちろん、バイトも普通にしている。
　階段を上って、ドアを開ければ、私の部屋。
　いつものように、机の上にはバベルがいる。
「ただいま、バベル」
「…………帰ったのか」
「うん。今日もつまらなかったよ」
「金はあるのだから、何でもできるだろうに」
「そういうのとは、別の楽しさだよ」
「満たされたか？」
「まだまだ。まだ、二つくらいはあるかな」
「ほう」
「今日で、終わるけどね」
　今日でバベルを使うのは、終わり。
　私は願いを全て叶える。　
　満たされたわけじゃないんだけど、願いたいことがもうないんだよねえ。
　うん。しょうがないよね。
「ほう。言ってみろ」
　バベルの声音は、ニヤニヤしていた。
　顔があれば、笑っているんだろうなって感じの声。

「あのね――父親を消して欲しい」
「ほう。それはまた大胆な」
「だって、もういらないもの」
「…………」
「お金はあるし、私はバイトもしてる。学校卒業したら、ちゃんと働くわ。生活にも困らない。
　もう保護者はいらないのよ。後はひたすら年老いていくだけ。面倒みるのは、嫌よ」
「代価はどうするんだ」
「そう。それ。代価はね――母親。どうかしら？」
「代価としては、十分だろう。一応おまえの産みの親だろう？」
「もちろん。唯一無二の、私を産んだ母親」
「ならばいいだろう。だが、それでいいのか」
「いいのかって、何が？」
「親がいなくても、平気なのか、と」
「平気だって、いってるじゃない」
「本当にか？」
「うん。後悔はしないよ？」
「そうか。おまえの親は、今出かけているのだったな？」
「そ、出張だとか」
「おまえの親は二度と戻らないだろう。死体も見つからない」
「そう。ありがとう、バベル」
「これで満足か？」
「残念。後一つだけあるんだ」
「言え」

『　　　　　　　　　　　　　　　　』

「その願いは……叶えることはできるが、代価はどうする？」
「ん、代価か……じゃあ、私の幸せは？」
「それは、代価にしていいのか？」
「幸せなんて、どんな形かわからないもの。なれるとも限らない。
　幸せなんてもの、いらないよ。幸せになれないから、不幸ってわけでもないでしょう」
「人生の選択になるが、構わないのか。また、叶えた願いは、取り消せない」
「もちろん。今まで道理でいいよ。幸せになりたいと願っても、叶えられない。それでいいの」
「ならば、その願い――叶えるとしよう」
「忘れるんだよね？　私の願いはもうないし」
「ああ」
「それじゃあね。バベル」





　数ヵ月後……私は両親の捜索願を出した。
　仕事で出かけてから、帰ってこないんです。
　私は、もう二度と帰ってこないのがわかっていた。
　何故かは知らないけど、私がそうしたような気がしたから。
　もちろん、私が両親を殺したわけじゃない。
　両親はいなくなった、ただそれだけなんだって。
　理解してた。
　それと、よくお金が入ってくるようになった。
　宝くじとか、買うと毎回必ず当たる。
　ネットで、株の取引なんかもしてみてる。
　親のことについて警察が来たけど、一人で平気ですって言った。
　私は、一人で大丈夫。
　学校も、楽しいことばかり。
　嫌なクラスメイトも、行方不明になったから。
　私の目の前から消えたから。
　
　そうそう、私、気がついたら眼帯してたんだよね。
　なんでだろう。
　どこかで怪我でもしたのかな。
　寝てる間に、失くしたとか？　目玉を。
　片目でも、十分生活はできるから、いいんだけどね。
　不自由はないのに、なんか足りない気がする。
　何か、満たされないような……？
　変な感覚。

　私は、部屋で読書をしていた。
　もう私一人だから、勉強なんてしなくてもいいんだ。
　好きなだけ、お風呂に入れて、本も読めて。
　外で遊べて、やりたいことは何でもできる。
　あ、もちろん無駄遣いはしていないよ？　もったいないでしょう。
　湯水のように使う物じゃないしね。
　あー本読んでたら、お腹空いてきた……
　片目だから、結構疲れるんだよね――それでも本は読むけど。
　そういえば、近くに新しい飲食店ができたって聞いたような気がする。
　窓の外を見ると、曇り空。でも、時折雲の切れ間から、太陽の光が差してる。
　この天気なら、出かけようかな。
　手早く着替えて、お気に入りのバッグにお財布をいれて、玄関へ。
　ドアを開けて、鍵をしっかりとしめる。
　戸締りはしないとね。
　郵便は、何か来てるかな？　いらないゴミばっかり溜まるんだよね。
　あれって、邪魔くさくて結構嫌いなの。
　だから、よくチェックしないとね。
　オレンジ色の郵便ポストを開くと。
　
　――黒い本が入っていた――