店の前で、省吾と舞が彰を待っていた。
　省吾は、舞が手に入れた刀を手にしている。なぜか憮然として。
　舞の方はというと、省吾の顔色を伺いながら不安げな顔をしていた。
　２人とも、無言であった。重苦しい空気が、流れている。
　「いやー悪い悪い」
　その空気を破るような気の抜けた声を出し、彰が店から出てきた。
　「ちょっと他にもいろいろ手続きがあってさ。じゃあ、行こうか」　ふと、彰は省吾の様子に気がついた。
　「省吾、なにをそんなにむすっとしているんだ？」
　「別に……」
　しかめっ面で省吾は返した。口を真一文字にして眉間に皺をよせて――不機嫌を絵に描いたような表情だ。
　「しているじゃんか。そんなに負けたのが悔しい？」
　「そうじゃねえよ」
　「いやあ……でもねえ。いいじゃん？　ちゃんと刀は手にはいったんだし」
　彰が、省吾の手の中の刀を顎で指し示した。
　「しっかし、舞には驚いたなあ。象棋の心得が無いからといって、全部口先だけでやりこめるなんてね。話術で相手の心を乱し、予想外の動きで惑わす。凄いよね」
　「何が……」
　省吾は立ち上がった。そして
　「何が凄いものかっ」
　右手を、振りかぶった。
　乾いた音が、高らかに鳴った。省吾の右平手が、舞の頬を叩いたのだ。
　打たれた頬が、赤く色づいた。
　「ちょ、ちょっと！？」　慌てふためく彰とは対象的に、舞は抵抗のそぶりすら見せなかった。省吾の平手を、甘んじて受けたように見えた。
　「勝手な真似をっ……！」
　　舞の肩を掴み、血走った目を近づけた。血管が浮き出るほどに激昂している。
　「人の、人の命運を……自分の命で左右するだと？　ふざけんなよ、何様のつもりだ！」
　「ちょっと省吾、やめ……」
　「黙ってろ！」
　制止しようとする彰の腕を払いのけ、省吾は問い詰めた。
　「別に、てめえが自分で自分の命をどうしようとかまわねえ。だがな、そんなのは自分だけでやってろ。人の生き死に、自分の命でどうこうしようなんて……迷惑なんだよ、そういうの！」
　舞は殴られた格好のまま、顔を背けている。省吾は指に力を入れた。薄い肩が軋み、かすかな声が洩れた。
　「なんとかいったら……」
　「やめろ、省吾」
　彰が省吾の腕を掴んだ。
　「いいだろう、もう。舞だって、仲間のために何かしたかったんだよ。舞だって『OROCHI』の……」
　「俺は、違う」
　舞の肩から手を離し、彰の手を振りほどいていった。
　「俺は、お前たちの仲間でもなんでもない。妙な小細工で俺を引き入れようとしていたようだが……」　
　今度は彰の方を睨んでいった。刺すような視線に気圧されて、言葉を詰らせた。
　「いつ、分かったの」
　「こいつが『自分の身を賭ける』といったとき。お前止めなかったよな？　必死こいて青豹から取り戻したお仲間を、わざわざ死地に赴かせるか普通？」
　もっとも、それに気がついたのは大分後である。勝負中は、それどころではなかったのだから。
　「ま、まあ……でもほらっ、刀は手に入ったんだしさ。結果オーライってことで」
　「いらん、こんなもの」
　省吾は、手に入れたばかりの刀を押し付けた。
　「なんでだよ。折角……」
　「情けを掛けられてまで欲しいとは思わねえよ。それはそいつがとったもので、俺じゃない」
　彰に投げ渡して、自分はさっさと立ち去っていった。
　「省吾！」
　彰が後を追う。
　舞は無言のまま、打たれた格好のまま立ちつくしていた。
　顔を背け、目を伏せたまま。省吾の背中を、空ろな目で追いかけるばかり。


　早足で通りに抜ける省吾を、彰が追う。
　「待てったら！」
　舞も、とことこと彰の後ろから歩いて行く。
　「刀は？　本当にいらないのかよ」
　省吾答えない。完全無視。足取りが徐々に早くなってゆく。
　彰の方はというと、やや小走りになった。ついて行くのがやっとである。
　「なあ、騙したのは悪かったよ。でもだからといって舞を責めることは……」
　省吾の足が速まった。ついて行く方は、小走りにならざるを得ない。
　「速いって、ちょっと」
　ビルの林を抜けて、土壁ばかりの廃屋が立ち並ぶ集落に足を踏み入れた。粘土と漆喰で塗り固めた家屋の廃墟、前時代の名残が、入り組んだ迷路を作り出している。その合間を、縫うように省吾は駆けぬけた。
　ひとつ、角を曲がる。彰、舞もまた後を追う。
　突然、省吾が建物の影から手を伸ばした。
　「隠れろ！」
　　強引に２人の腕をとり、影に引き入れた。急に引きこまれたので、つんのめるような形になった。　
　「な、なに？」
　狼狽（うろた）える彰の口を塞ぎ、声を潜めた。
　「……つけられている」
　「はぇ？」
　「白人の男だ。さっきからずっと、ストーキングしてやがるんだよ」
　「それって……」
　彰が何かをいい掛けた、直後。

　壁の向こうから、影が飛び出した。

　省吾が動いた。彰の体を押しのけ、影に向かって一直線に、当て身を打つ。
　男がのけぞった。その瞬間、腕を取り、肘の逆関節を極めて足を掛けた。
　「ギャウッ！」
　猫が尻尾を踏まれたときのような悲鳴を上げ、投げ飛ばされた。
　「……なんだ、こいつ」
　「追ってきやがった、俺たちの後を」
　「いつから？」
　結構前だ。省吾はそういうと腕を固め、仰向けに倒れた男に止めを刺した。咽頭に手刀を叩きこむと、男は簡単に気絶（お）ちた。
　「あの店を出たあたりからな。気がつかなかったか？」
　「ぜ、全然」
　「だろうな」
　後ろをついてくるこの２人に、いちいち説明している暇などなかった。だから、歩を早めて身を隠せそうな場所を探していたのだ。
　「なんだ、怒っていたわけじゃないんだ。よかったよ。びっくりさせやが……」
　「何を呑気なことを」
　省吾は件の追跡者を見た。
　派手な格好の男である。体には合わぬだぼついたシャツを着込み、１０本の指全てに銀の指輪をつけている。首も同様に、シルバーアクセサリーをじゃらじゃらと鳴らして身悶えしている。
　白人の男だった。頭には、黄色いバンダナ。
　「い、一体」
　舞が狼狽しながら訊く。
　「さあな。その辺の知り合いは、お前たちのほうが多いだろう？　彰」
　「……心当たりが多すぎるくらいだが、だが……」
　腕組みしながら、顎に手を置いて気絶している男の顔を眺めた。
　「……なんで」
　「あ？」
　「なんで……こいつらが……《南辺》に？」
　
　向かいの廃墟の影から、拳銃の銃身が伸びた。省吾の方を狙っている。　
　省吾はそれに、気づいていない。

　「危ない！」
　舞が叫んだ。同時だった。
　銃声が、轟いた。
　
　舞は省吾に飛びついた。
　「な……」
　省吾がよろめいた。直後、舞の肩を火線がかすめる。
　「……っ」
　肩から血が滲む。銃弾が舞の皮膚を削ったのだ。
　「野郎！」
　二発目の銃弾。今度は省吾の耳朶を傷つけた。
　「こっちへ！」
　彰が手招きする。銃弾を逃れるために廃ビルの中に入った。
　別方向から銃声が聞こえた。続いてもう１つ別の、やや低い号砲。
　「どうやら、敵は複数いるな……皆して俺たちを狙っている」
　首筋に違和感を感じ、手の甲で拭った。汗かと思ったら自分の血だった。
　「省吾、耳が」
　「このぐらい平気だ。それより……」
　ちらりと舞のほうを見た。
　肩の先を撃たれたようである。白い服に血が滲み、顔が青ざめている。
「とりあえず止血を……」
　服を縦に切り裂き、傷を外気に晒す。舞のか細い肩とくっきりと浮き出た鎖骨が、露になった。
　「それほど深くはない、か」
　ただ、「撃たれた」というショックが大きいのか、肩を抱えて震えている。
布を当てると案外簡単に止まった。
　「舞は、大丈夫なのか」
　「ああ、大したことはない。それよりも」
　外をうかがう。白人の男が５人いた。それぞれ拳銃やSMGを持って――
　取り囲んでいる。
　「参ったな、こりゃ……迎撃しようにも分が悪い」
　お手上げとばかりに肩をすくめた。
　「彰、お前の銃（ガバメント）で蹴散らせ」
　「それはできない相談だな」
　「何故？」
　彰が銃を取り出した。スライドを引くと、スライドが引いた状態で止まった。
　「弾、入っていないんだ」
　にこやかに笑った。
　「例の青豹との一件でね、銃弾は全て使い果たしたんだ。銃と同様、弾薬も我々色のついた人間には手に入らないんだよね」
　つまり先ほどの喧嘩、空の拳銃で脅して諌めたということになる。
　「姑息な奴」
　「お褒めに預かり、どうも」
　褒めてねえと喉の奥まで出かけた言葉を飲みこんだ。
　「それなら、武器はないということか。せいぜい、ナイフが２、３本」
　先ほどの武器屋で買った安物のナイフを見比べながら、嘆息した。
　「武器ならあるじゃないか」
　そういって、彰が刀を手にとって見せた。
　「いや、それは……」
　「そんな贅沢はいっていられないよ。奴ら、どうも引き金が引ければ満足という類の人間じゃあない。さっきも見ただろう？」
　確かに、そうだ。射撃は、少なくとも正確であった。もし、舞が突き飛ばさなければ省吾は確実に撃たれていただろう。
　加えて、無駄な弾を撃ってこない。確実に仕留めるために、狙いをつけてきている。
　「仕様がない……」
　刀を受け取り、立ち上がった。
　「なら、少しだけ借りる」
　「借りる？」
　「ああ」
　刀を手にしたときにはもう
　「借りる、だけだ」
　静かな闘気を、身に纏っていた。