屋台の１つに腰を落ち着け、彰が串焼きにした羊肉を３人分注文した。
　「今日は、俺のオゴリだ」
　串にかぶりつきながら彰が言った。
　「この間は助けられたから、そのお礼ということで……」
　隣では舞がおっかなびっくり羊肉にかじりついている。省吾は懐から１０ドル紙幣を取り、彰に突き出した。　
　「いらねえよ。てめえに情けかけられるほど落ちぶれちゃいねえ」
　くしゃくしゃになった紙幣を押し付けるのを、彰は苦笑いしながら押しとどめた。
　「そんなに難しく考えなくてもいいだろう。別にそんなつもりじゃないからさ」
　というが、頑として省吾譲らない。渋々彰は、紙幣を受け取った。
　「全く……そんなんじゃ友達出来ないよ、省吾。舞からもなんかいってやって。この男、どうにもカタブツすぎて」
　「えっ、あの……ケホッ」
　いきなり話を振られた舞が、軽くむせてしまった。
　「あ、これとっても美味しいです……ね」
　話題を作ろうと取り繕うが、省吾の無言のプレッシャーに気圧されて黙り込んでしまう。彰はそれをみて「やれやれ」とばかりに手を広げた。
　「あのさ、そんなに四六時中ピリピリしていて疲れない？　言いたくないけど、さっきのだってそうだよ。そんな怖い顔して、いかにも絡んでくれって面（つら）じゃないか」
　省吾は無言で肉を食らう。串から一気に引き抜き噛み砕いた。
　「まあ、こんな街じゃそうなるのも無理はないけどさ……ただ斬った張っただけじゃないよ、生きていくのは」
　「……いきなり銃で脅す奴が、なにをぬかすか」
　肉をそっくり食いつくし、串を投げ捨てた。
　「斬った張ったはお互い様だろう。俺の目には、青豹とやっていることは同じに見えるがな」
　「ははは……それをいわれるとつらいな」
　　彰は悪びれた様子もなく笑った。
　「でもまあ、俺がいいたいのはもっと柔軟に対応しろってことだよ。でないと……」
　串をくわえながら、省吾に人差し指を突き出した。
　「人探しも難航するよ？」

　「何で知ってやがる？」
　「《南辺》の噂は、すぐに耳にはいってくるよ。」
　　全く――舌打ちを、禁じえない。つくづく、忌々しい男だ。

　　省吾がまだ幼い頃。彼が『先生』と呼び慕うある女性がいた。焼け野原の故郷で省吾を拾い、武術その他の技術を叩きこんだ。いわば省吾の師である。
　ただ、その師も数年前に他界した。
　戦勝国の一部機械兵による難民虐殺、通称“ウサギ狩り”によって。
　

　「それが、３年前のこと」
　口の中に残った香辛料の塩辛さを、水で洗い流して省吾がいった。
　「でも、目の前でやられたんだろう？　機械兵に」
　「胴体を一気に、腕で突き破られた。『鉄腕（アイアン・アーム）』じゃないけど」
　そういえばその“場面”も、しょっちゅう夢の中に出てくる。
　「なら、生きているわけが……」
　「だが、ジョーは“一心無涯流”っていったんだ。それを遣うのは、この世に俺以外では先生しかいない」
　それを確かめるためには、探すしかない。“クライシス・ジョー”が口にした、その女を。
　「で、人が集るところにいっては聞き込みして、返答に窮した相手をぶちのめしているそうじゃないか。この間、『招寧路』の酒場で暴れたんだって？」
　彰が問い詰めるのに、言葉を詰らせた。
　「……だから、何で知ってんだよ」
　「顔に傷つけた柔術使いなんて、この辺じゃ1人しか該当しないだろう」
　お前には関係ない。そういってペットボトルの残りの水を流し込み、空ボトルを握り締めた。
　「俺はお前たちとは関係ないんだから、何をしようが勝手だろう」
　「しかしね……」
　「俺は、先生を探す」
　もうこの話は終わりとばかりに、省吾は立ち上がった。背を向けて、会話の流れと場の空気を断ち切った。
　「省吾……」
　だが彰が最後に発した言葉に、省吾は動揺を隠せなかった。
　「何をそんなに焦っているんだ？」
　その言葉が矢となり、胸に突き刺さったのだ。
　
　さて、といって彰も立ち上がった。
　「じゃあ、行くか」
　「行くって、どこに？　というかそれは俺も含まれているのか？」
　「当然」
　彰が手を差し伸べ、舞がそれに従った。怪訝な顔をする省吾に、笑いかけていった。
　「なんせ本日のメインイベントだかんね」

　通りを抜け、うらびれた路地裏に彰は入っていった。後ろを舞がとことことついてゆく。その５メートル後を、省吾がのんびりと歩いて行った。
　（なんだってんだよ、一体……）
　彰の足取りは軽い。入り組んだ路地を、自分の庭のように歩いている。ということはこれから行くところは
　（行きつけの所、ってことか）
　そびえ立つ壁が、圧迫するように見下ろしている。建物から伸びる看板やら洗濯物が空を塞ぎ、真昼の太陽を遮る。
　ぬかるんだ道に落とされる影。闇が、そこにあった。
　（いつかの地下通路を思い出すな……）
　顔の傷が、疼いた気がした。
　この傷が全ての始まり……《放棄地区》で“クライシス・ジョー”と刃を交え、
　「俺はこの街に巣食うゴミ共にめでたく仲間入りすることになった――と」
　「えっ、なんです……か？」
　前を行く舞が振り返ったことで、省吾の短い述懐は終わった。
　「……何でもない」
　俯き加減に、吐息のような声で訊く舞を、見下ろすように眺めた。上目づかいに、今にも泣きそうな目で省吾を見ている。
　今朝からずっとこんな調子だ。
　――何でこいつは、俺のこと怖がっているんだ？
　なにか嫌われるようなことをしただろうか？　それとも自分はそんなに強面なのか？
　「おーい、こっちだ」
　彰が呼ぶ声に、省吾と舞が振り向いた。
　彰が手招きしている、その頭上には古びた看板が見えた。そこに書かれている文字を読む。
　「……金物屋に何の用があるんだ？」
　首を傾げながら、とりあえず向かった。

　粘土質の土壁で出来た、崩落寸前の建物が二つ。その間に無理矢理割り込んだように、小さな、祠のような店がひっそりと建っている。
　店先には包丁や鍋といった、日用品が並べられている。おそらく正式な認可を受けていない営業店の１つであろう。それは、ほぼ間違いない。
　彰は無遠慮に店の中に足を踏み入れた。省吾も続く。
　店内は、表と変わらぬ薄暗闇に満ちていた。埃だらけで、電球がおぼろげな光を放っている。
　灯りの元に、屈強な男がひとり座っていた。
　「マスター、いるかい？」
　彰がいうと、男は頷いて店の奥に引っ込んだ
　しばらくすると、小柄な老人が店の奥から姿を現した。先ほどの男をひとまわりもふたまわりも縮めたサイズである。
　「久しぶりだな、彰」
　歳はもう８０近い様子、どうやらここの店主のようだ。
　抱いたのは、まず嫌悪だった。
　（なに、こいつ――）
　不気味――月並みだが、そんな印象をまず抱いた。
　異様な雰囲気を纏った男だ。痩せこけた、樹木のような乾いた皮膚。素肌の上から直接、こげ茶色の上着を引っ掛けるように着ている。真っ直ぐに伸びた白髪が、顔の前に柳のように垂れ下がっていて、その奥から落ち窪んだ眼がのぞいた。瞬きひとつしないで省吾の方をじっと見ている。
　何故だろうか、その目が妙な迫力を放っている。ぎらついた瞳は、心の裏までを見通しているようで、何か居たたまれない。
　「いつぞやの青豹以来じゃな……最近見かけんから、くたばったかと思ったわい。ほう、その男が、そうか――」
　店主が笑うと、黄色い歯が口元から見えた。痩せこけた頬がひきつったように上向き、こめかみが痙攣しているように動く。それがまた、気味が悪くて――
　顔を背けた。
　「彰、なんだよここ」
　声のトーンを下げて耳打ちした。小声になったところで狭い店内のこと、意味はないのだが……
　目の前の老人はあいかわらず、不気味な笑みを浮かべたまま見ていた。
　「まあすぐにわかるさ……じゃ、マスター。いつものように」
　彰がそういうと、店主は「ついてきな」といって店の奥に引っ込んだ。
　彰もそれに続いた。
　「おい、ちょっと！」
　「早く来いよー」
　暗がりに消える彰が、声を掛けた。　
　来いといっても……こんな得体の知れないところに入る気には到底なれない。頭の奥では、本能が危険な匂いを察知して「退け」と発している。
　すると、隣にいた舞が省吾の前に割り込むようにして彰の後を追った。
　「真田さん」
　振り向いて舞がいった。
　「大丈夫です。ここは見かけほど、恐ろしいところではなさそうですよ」
　不思議なほどに落ち着き払っている。省吾と対する時はおどおどしていたのに、なぜこの場ではこんなに平然としているのだろうか。
　「……なんでお前にそんなことわかるんだ」
　反発するように省吾が返した。別に対抗意識を燃やしているわけではないが、これでは自分のほうが怯えているようではないか。
　「暗闇には慣れているんですよ」
　舞は何でもないというように答えた。
　「クラブにいたときに、似ているんでしょうね……」
　「それって……」
　「いきましょう」
　一瞬目を伏せ、次には向き直り暗がりに消えた。
　（あんな小娘に……）
　遅れをとってなるものか。省吾は早足で、彰たちを追った。