右腕の痛みに叩き起こされるように、ビリー・R・レインは目を醒ました。

　最初、目の前に水溜りが広がっているのが見えた。
　鉄と地の臭気が、凍てつく空気と共に、ビリーの鼻腔を刺激した。次には皮膚に突き刺さるような、ざらついた地面の感触が。
　消えていた五感が、徐々に蘇ってきた。
　「ここは……」
　ビリーは仰向けのまま、目を凝らした。
　「何だよ、ここは」
　まだ半覚醒の頭を無理矢理動かし、周囲の環境から自分が置かれた立場を推測する。
　そこは何も無い空間だった。灰色の天井と床が、どこまでも続くだだっ広い部屋。壁は、見えない。奥の方に影を落す、あれがこの空間と外を区切る境界だろうか？　
　立ち上がろうともがいたが、両足が鎖で縛られている。右腕はすでに意味を成さぬ鉄塊と化しており、自由な左腕もかじかんだように動かない。
　「良く眠れたか、ビリー」
　と呼ぶ声があった。幼い少女のような、甲高い声が。
　振り返る。
　「てめえ……」
　その主の方を振り返る。
　影の中に銀髪が現れた。タンクトップの小柄な男、今日は両の瞳ともが墨を流したように黒い。
　「いい夢見れたかよ、ブタ野郎。美味いもん食って、いい女抱いて……十分に堪能しただろう？」
　和馬雪久が、舐めるような声でビリーをなじった。見下す目線が容赦なく、爪先でビリーの尻（ケツ）を突いた。
　「よぉ、ビリー。コンクリートの味はどうだ？　血とションベンが染み込んだ床は新鮮だろう？　そいつはお前が殺（バラ）した奴らのモンだ。自分でかぎ回るとひとしおだろうぜ」
　ビリーの腹に、サッカーボールキックを食らわせた。胃がせり上がり、内容物を盛大にぶちまけた。
　「ぐ……かはっ」
　「おやおや、意外と粗食だなビリー。おまけに消化不良ときてる」
　ビリーの吐瀉物を足で踏みつけ、その踏みつけた足でビリーの顔を踏んだ。二度、三度と念入りに蹴り、足裏を擦り付ける。痣となり鼻っ柱が砕けても、止めない。
　「……ろせ」
　「はぁ？　なんかいったか」
　「さっさと、殺すなら殺せよクソが」
　もう抗うだけの気力も残されていないのか、投げやりにいってのけた。雪久はへえっと意外そうな顔をした。
　「何だ、無様に命乞いでもするんかと思ったけど」
　うるさい、と毒づくより先に雪久の靴底がビリーの口を塞いだ。
　「でもそれじゃあ、面白くねえよなぁ……素直に死んでもらっちゃあ、つまらねえよ」
　おい、と雪久が声を掛けた。直後、１０代ぐらいの少年が３人何かを持ってくる。
　「つまんねえんだよ……皆してあっさり殺（や）りあって、あっさり逝っちまうことがいいとか思ってるんだけど、それじゃあ楽しくもなんともねえよ」
　雪久は、両手にやたら分厚い手袋をはめた。革製の、茶色のグローブ。
　そして、次に長さ５０センチほどの鉄の棒を掴んだ。太さは、直径２センチといったところか。先端は尖り、鈍色の光沢を放っている。
　「俺はさ、もっと語らいたいわけよ。死というツールを使って、血と刃のやり取りをする。それは、ただ喋くるよりもよっぽど心に響くコミュニケーションだと思うんだよな……喧嘩（ファイト）、殺し合い（マーダー）、そして……」。
　１人が、バーナーを取り出した。鉄の先端を、青い炎で炙る。見る見るうちに、黒い鉄が赤く燃えだした。
　「拷問（トーチャー）」
　炎の下で、雪久の顔が満面の笑みを浮かべた。

　「古代殷の王は、女に溺れて暴政を繰り返したそうだ……」
　数千度に熱せられた鉄を、ビリーの顔に近づけた。鼻先が、燃えるように熱い。
　「反逆者には容赦なくてね……そいつがやった拷問の一つに、焼けた鉄柱に罪人を縛りつける、なんてのがあったっけな。そいつに比べたら、火箸（こんなもの）はかわいいもんだろう」
　熱せられた部分を、ビリーの肩に押し付けた。
　悲鳴、悶絶。鉄が肌を焼いた。皮膚が燃え、黒くこげてゆく。じりじりと音を立てるたびに、肉の焦げる臭いが充満した。
　棒を離す。押し付けられた箇所が、ケロイド状になっていた。
　「ん、ちょっと弱いかな」
　そういうと、雪久はビリーの額を踏みつけた。
　「こっちのほうは、どうだ？」
　再び熱せられた鉄棒を、ビリーの右目に突き刺した。
　これにはビリー、絶叫した。すさまじい熱さと痛みが体内に直接、叩きこまれたのだ。
　「ぎゃあああああああああ！！」
　体を貫く、未知の痛覚。ぶすぶすと音を立て、眼球が焼かれた。
　「ん〜、いい反応だね」
　雪久は鉄杭を引き抜いた。
　闇が、口を開けていた。眼球のあった場所は、ぽっかりと空虚な穴に仕上がっていた。闇の目から涙のように、赤黒い血が滴り落ちた。
　「あ……あが」
這いずり回って、逃げようとするが両足の鎖がそれを阻んだ。さらに、右の『鉄腕（アイアン・アーム）』が重くて動けない。動かぬ機械など、もはや枷でしかない。
　「おおい、まだ終わってねえよ」
　雪久、ビリーの後頭部を踏みつけた
　「もっと語らおうぜ、旦那」
　今度は自ら、バーナーで棒を熱した。
　「まだまだ足りない、だろ？」　特に先端の尖った部分を、念入りに熱する。そして左の掌に、突き刺した。
　「くあ、ああ……あ」
　情け無い声を出して、ビリーは涎と涙にまみれた顔を上げた。
　「ほら、どうした」
　熱しては刺し、また熱しては刺す……わざと急所を外し、手足を中心に責める。太腿に一本ずつ突き刺し、腕と肩に大小の火箸を突き刺していった。
　突きたてるたびに、ビリーは悲鳴を上げながら身を打った。熱さと痛みに、のたくる様を雪久はどこか呆然としたように眺める。そしてまた新たな火箸を、突き刺すのだ。顔色一つ、変えずに。
　周りの少年たちが、目を背けた。やりすぎ、と１人が呟いた。その言葉は聞こえていないのか、あるいは無視しているのか――雪久は手を止めようとはしなかった。
　「……て」
　かすかな声が、漏れた。
　ビリーは、失禁していた。全身の穴という穴から、体内の液を噴出させてのた打ち回る。
　「許して……ください。おねがい……ゆるして、たのむ」
　３００人を束ね、『鉄腕（アイアン・アーム）』が《南辺》の恐怖の代名詞と語られるまでになった男が、かぼそく鳴いた。
　もはや、そこにはかつての威厳はどこにも無い。物乞いか、浮浪者――卑しさを絵に描いた、餓鬼か畜生のような姿で、哀願していた。
　「張り合いのねえやつ」
　ふうっと溜息をついて、火箸を投げ捨てた。古いおもちゃを投げ捨てるように、もうビリーには興味が無いといった風情であった。
　「まあいいや。後の始末は、お前の女たちに任せらあ」
　女たち？　ビリーは顔を上げた。
　ぺたり。裸足がコンクリートを打つ音が、耳元で響く。
　「あ……」
　薄い布を纏ったアジア系の女が、ビリーを見下ろしていた。雪久と同じような、鉄杭を持っていて――
　「うわ、うあああ！！」
　ビリーが飛びのく、より先に女が杭を突き刺した。例によって、熱せられている。
　「いてえ、いてえよ……」
　ビリーは周囲に目を走らせた。
　女が数人ほど、いつの間にかビリーを囲っていた。全員アジア人、まさか――
　「みーんな、“パープル・アイ”の娼婦（おんな）たちだ。お前に是非とも礼をしたい、ってんで連れて来てやった」
　女たちはそれぞれ、同じような鉄杭を持っていた。白い布を纏い、手だけ茶色いグローブに包まれている。
　そしてその目。氷点下の遥か下をゆく冷え切った視線に、精一杯の憎悪、殺気といった類の負の感情を込めて見下ろしている。
　突き刺さるような目、目、目……視線で殺せるならば殺してやりたい、とでもいいたげな風である。
　少年たちがバーナーを手に、女たちの杭を熱する。途端、身震いするほど寒かった部屋の温度汗ばむほどに上昇した。
　「じゃ、後任せた」
　雪久はそれだけいうと部屋を後にした。
　女たちが、ビリーの囲む。包囲の輪が縮まるたびに、熱気がビリーの肌を撫でた。
　「や、やめろ……」
　うずくまりながら、悲痛な声を漏らす。そんな悲痛な命乞いが通じるか否か。
　語るまでも無い。
　女たちが杭を振りかぶる。灼熱の鋭気が、天頂に幾つも翳された。
　「やめろおおおおおおおおおおおおお！！」
　恐怖と悲哀の叫びを、上げた。


　断末魔の悲鳴が、遠くから聞こえた。
　「あらら、意外とあっけないな」
　鼻唄交じりにいうと、廊下へ出た。そこへ、燕が通りかかった。
　「……」
　相変わらずの細い目で、じっと雪久を見る。その視線を手でひらひらとかわしながら「文句あるのか」と訊いた。
　「これが俺のやり方だ。この街のギャングどもを潰し、天辺に昇り詰めるための足がかり。そのためなら何でもやる」
　「……お前のことは、認めているよ」
　燕は雪久とすれ違い、いった。
　「『BLUE　PANTHER』を潰し、あの２人の死に報いた……それは、いい。だけど……」
　ためらいがちに、雪久の背中に投げかけた。
　「やっぱ、好きにはなれない……ああいうやり方は」
　「……誰かに好かれるためにやるわけじゃねえさ」
　誰にいうでもなく、雪久は１人呟いた。
　「なんだってやるさ、奴らをぶっ潰すまでは、な……」
　雪久は立ち去った。燕の方を振り向くことは、なかった。
　燕もまた、背を向けて去っていった。



　強きは屍肉を貪りて　弱きは死を怖れる

　討つものは討たれ　奪（と）るものはいずれは奪（と）られるゆく運命（さだめ）

　成海市　欲と憎悪の螺旋の果てに

　潜む魔物は静かに嗤う
　
　



　監獄街　第一部：完