「２年前。俺達３人はこの街のギャング共相手に暴れていた。まあ、いまの『ＯＲＯＣＨＩ』の前身と考えてもいい。荒事は雪久と梁の２人、俺は主にバックアップ担当。あの２人は、鉄火場ともなると最強のタッグだったんだ」
　「タッグ、ねえ……だから『相棒』なのか」
　「そう。彼らはほぼ丸腰にも関わらず、それは大層な活躍ぶりだったね。その頃から雪久の目には『千里眼』が備わっていたけど、それを差し引いても凄いことだよ。何せ、この街の殆どの組織と互角に渡りあっていたんだから。やることは主に強盗、密売、破壊工作。依頼殺人もたまーにだけどやったり」
　そんなことだったから、当然２人は街のあらゆる組織に睨まれることとなった。ギャングというギャングが雪久と梁を追い詰め、捕らえ、殺そうとした。だが、たった２人を捕まえるどころか、翻弄される有様であった。
　「まあ、その辺は俺が結構骨を折ったんだけどね。組織相手にゲリラ戦を仕掛け、逃走ルートを確保する。そうした戦略は全部俺がたてた。捉えられなかったのも、俺の尽力のお陰というわけ」
　「自慢かよ」
　そんな省吾のツッコミを無視して、彰は続けた。
　「でもね、どんなに大きな獣でも、あるいはどんなに堅牢な砦でも必ず弱点、脆いところってのは出てきてしまう。俺達の場合、それは梁の妹――宮元舞(まい)だったんだ」
　「妹……？」
　「省吾、お前が写真で見た女だよ。あの娘(こ)は梁の妹であり、俺達にとっては心の支えとなってくれた、かけがえの無い女性(ひと)だった」

　当時、雪久達は南辺で力を付けつつあった『ＢＬＵＥ　ＰＡＮＴＨＥＲ』と対していた。最初は短期で決着(カタ)をつけるはずが、泥沼の長期戦にもつれ込んだ。『鉄腕(アイアン・アーム)』ビリー・Ｒ・レインはさることながら、“クライシス・ジョー”の指揮する隊に苦戦したという。
　「当時は今と違って、奴らバリバリの武闘派でね。しかもこっちの戦力は２人、ときている。まあ、それでもいいところまではいったんだよ。奴の、ビリーの喉下に迫るくらいまでに、ね。でも、戦いの基本は敵の弱点を突くこと。奴ら、その基本にきっちりのっとってきたんだよ」
　雪久達が戦闘に明け暮れている間、“クライシス・ジョー”は彰と舞の潜伏場所を突きとめた。１０人の兵隊を動かし、そして。
　「俺は両足に銃弾を食らい、舞は奴らに攫われた。戦おうとしたけど、如何せんそういった荒事には慣れてなくてね……目の前であの娘(こ)が連れ去られた、あの時の悔しさは忘れられないよ。下手に生き残った分、余計にね」
　省吾は彰を見た。燃えるような厳しい目つきで、視線を宙に泳がせている。そんな目つきをする彰を見るのは、初めてだった。
　「散々痛めつけられて、舞を連れて行かれた俺を責めるでもなく、雪久と梁は舞の救出のために『ＢＬＵＥ　ＰＮＡＴＨＥＲ』の本部に向かった。でも、それは獣の群れに裸で飛び込むようなものだ。生きて帰れる保障なんて無い。それでも、あの２人は向かって行ったんだ」
　いや、といって彰はいい直した。
　「正確には１人、だな。雪久は行かなかった。というか、行けなかったんだ」
　「何故？」
　「彼らが行ってから２日後、雪久がボロボロの状態で路上に倒れているのを見つけた。最初、青豹共にやられたのかと思ったけど違った」
　倒れこむ雪久が、一言、いった。『あの野郎……俺を生かしやがった』、と。
　「梁は、自分の妹のために雪久を巻き込みたくないと思ったんだろう。後ろから襲いかかってタコ殴りにして、気絶させて……結局１人で乗り込んでいった。水臭い話だよ、全く」
　そういって煙草の火を地面に押し付けた。
　「その後は……」
　１０本目となるマルボロに火を付け、彰は何度目かの煙を吐いた。
　「ご想像の通り。梁(あいつ)が俺達の元に戻ってくることは無かった。雪久は、陣容を整えるために『ＯＲＯＣＨＩ』を造った、ってわけさ」
　「つまりあれか、このチームは復讐のために造られた、ということか」
　「ま、半分はそうかもね」
　１０本目は、２度吸っただけで火を消した。そして立ち上がった。
　「梁が『突撃隊』の長であることを知ったのは半年前、『マーダー・ローズ』が壊滅した時だ。死んだと思った相棒が、今度は敵になってしまったんだ。そりゃあ、心中穏やかじゃないよね」
　「そんなこと」
　省吾はいった。
　「そんなこと、戦場ではよくある話じゃねえか。別に珍しくも無い。それで躊躇してちゃ、そりゃ燕も怒るだろう」
　「まあ、そうだけど。雪久は、別に躊躇しているわけじゃないさ。この半年間……いや、お前に話しても栓の無いことだな」
　彰は背を向け、戸口へと歩いていった。
　「お前は、『ＯＲＯＣＨＩ』じゃない。だから、もうこれ以上巻き込むことはしないよ。好きにすればいい」
　「……そうだな、そうさせてもらう」
　背中で語る彰に対し、目を伏せながら省吾は応えた。
　「じゃあ。あと２４時間以内には動くと思う。それまでに行ってくれて構わないよ」
　彰は戸を開け、ふと思い出したように振り向いた。
　「省吾」
　「何だ」
　「……孫を助けてくれて、ありがとう」
　それだけいって、彰は出て行った。
　「助けて、だと？」
　あんなもの、助けたうちに入るものか。そう吐き捨てながらも、彰の去り際の科白が、何故か省吾の胸の奥にわだかまっていた。