こんな少女が……政府の回し者なのか？

「心配しないで。私はあなた達の敵じゃない。いえ、むしろ味方と称すべきね」

　ただ者ではない事は確かだ。俺は感づかれないよう、そろそろと右手を後ろのポケットへ向かわせた。ここにはワルサーRPが眠っている。銃を取れば、こちらのものだ。

「暴力で解決する方法は嫌い。銃は止めて下さる？　そこのお兄さん」

　人をおちょくった口調。腹が立って仕方がない。

「あ～ん！　お嬢様～、助けて下さい！」

　突如、通路で間抜けな声が響いた。部屋の緊迫した空気は破れ、怪しい少女は溜息を吐いた。
　扉から、隊員二人にがっちりと両腕を押さえつけられた、メイド服姿の女がやってきた。泣き喚いていたが、蒼海と名乗った少女を見ると、表情を明るくした。

「お嬢様！　こんな所にいらしたのですね」

　隊員は、飛びつこうとするメイドの女を再び抑える。

「浅葱さん、荒木さんはこちらにいませんでしたか？」

　隊員はここに荒木がいると思い、来たようだ。

「ここにはいない。……その女は？」

　今、一同が気にしている事を訊いてくれた。

「トンネル中央部で、挙動不審に歩いていましたので捕らえました」
「とりあえず、離してやれ。後は俺に任せて、お前達は下がれ。荒木さんは体調が優れないようだから、俺が伝えておく」

　今更だが、浅葱は統率力があるな。俺には無理だ。
　隊員は礼をして、部屋から出た。これで部屋には、俺達四人と謎の二人が残った。

「貴様等は何者で、目的は何だ？　そぐわない回答をした場合、銃殺という事も考えられる」

　浅葱は常備しているライフルを見せつけた。

「この距離で、スナイパーライフルは無理でしょ。私がナイフでも持っていれば、確実に勝つわ」
「警告はしたぞ」

　少女に苛立ち、浅葱はライフルを構えた。すると、隣にいたメイドは真剣な面持ちで中間に割って入った。

「お嬢様に害をなす者は、私が許しません。もしもお嬢様に手を出したら……」

　メイドから殺気が感じられる。さっきまでの抜けた様子とは、全く違う。

「どちらも落ち着いて。今は話し合うべきです」

　こういう時は御影の役目だ。苦笑いをしながら、二人の嫌悪な気を止めた。
　その中、俺はこの光景を面白げに見ていた。何かある度、言い争いをしている気がする。

「そうよ、高嶺(たかみね)。私達の目的を忘れないで」

　少女の言葉で我に返り、メイドは落ち着きを取り戻した。

「まず自己紹介ね。私は蒼海、十五歳。こっちにいるのが私の専属メイド」
「私(わたくし)は高嶺愛美(まなみ)、ぴっちぴちの二十二歳です」

　縹は学生で、二十歳前後。って事は、この部屋で一番歳が上なわけだ。
　浅葱は、どうも高嶺の性格を好かないらしい。俺もきついとは思うが、何もあんなに皺(しわ)を寄せなくても良いだろう。

「で、ここに来た目的は何だ？」
「あなた達に協力してもらいたい任務があるの」

　危ない娘だとは分かっていたが、かなりストレートだな。

「勿論、ただじゃないわ。協力してくれる場合、最新の機動兵器《スピリット・アームズ》を二機、あなた達に差し上げる」

　こんな小娘が機動兵器を持っているとすれば、何か怪しい組織が糸を引いている。でも、その可能性は極めて低い。つまり、こいつは嘘を吐いている。

「政府が秘密裏に作成した、この世に一機しかない物よ。信用出来ないなら、それで構わないわ。だけど、花月二機程度で、政府に立てつくなんて不可能よ」

　どこまで知ってやがる。……下手をすれば、俺達の事を全て調べ上げているかもしれない。

「解決したい任務とは？」

　ここにきて、初めて縹が口を開いた。

「私の母が政府に捕らえられている。その母を助けてくれるなら、機動兵器を前渡しするわ」

　浅葱は数秒考え、一気に条件を捲し立てた。

「協力してやらない事もない。だが、これだけは覚えておけ。常に主導権は俺達が握っていて、少しでも嘘や偽りがあれば、お前達を殺す」

　前へ足を進めようとした高嶺を、蒼海は腕を上げて止めた。

「ええ、最初からそのつもりよ」

　蒼海の母は本部局に務めていたそうだが、今は都市の地方に回された。母はずっと政府に疑念を抱き続けていたが、逃げ出す事は出来なかったらしい。そこで、娘の蒼海が助けを呼びにきた。

「しかし、花月二機で太刀打ち出来るものなのか？」

　俺が問うと、蒼海はきょとんとした顔で返答した。

「花月には乗っていかないわよ。前渡しする機動兵器に乗って、政府を襲撃するの」

　一番恐ろしい結末は、蒼海達が裏切る事。ここに機動兵器がある、とでも言って誘い出し、集団で攻撃すれば、俺達の人数なら敗北しかねない。

「襲撃人数は何人ですか？」

　次は御影が問うと、またも蒼海は俺等からしてみれば、ふざけた顔で返答した。

「何言ってるの。機動兵器を操縦する二人だけに決まってるじゃない」

　いよいよ、話が不味い方向になってきた。怪しい、怪しすぎる。
　こちらが二人だけなら、蒼海と高嶺の二人で隙を突くだけで……殺せる。その事に気付き、俺達は快く賛同を出来なかった。

「僕が行きます」

　御影が挙手をした。……あいつ、正気か。

「僕の空間把握・未来予測を活用すれば、裏切り行為は筒抜けです。いかがですか？」
「決まりね」

　蒼海はクスっと笑みを溢す。
　地方局の襲撃なので、然程危険な任務ではない。自分の腕を磨く為にも、良い経験になるだろう。だが、いくら御影がついていると言っても、あの二人と行動を共にするのは良くない。

「あなた、どうかしら？」

　蒼海が指名したのは……俺。何故、俺に振った？

「良いだろう。俺も行こう」


　荒木に任務の事を告げると、奴は興味なさげに許可をくれた。調べ物があり、忙しいそうだ。
　任務は三日後。それまでの間、俺は機動兵器の操縦を御影から手取り足取り教えてもらった。

　　◇

　任務前日の深夜、俺は地下から上がり、廃ビルの二階に行った。廃ビルは壁がないので、空が一望出来るのだ。こんな場所に行こうとするなんて、やはり緊張しているのかもしれない。
　二階には先客がいた。御影だった。

「成瀬さん、寝ないんですか？」
「俺より二つも年下のお前に言われたくはないな」

　俺は月明かりの中、御影の横に腰かけた。そういえば、縹との戦闘時も綺麗な月が出ていたな。

「……御影、蒼海と高嶺をどう思う？」
「判断は出来ません。ただ、悪い人ではないと思っています」
「根拠は？」
「――目です」

　御影は自分の青く輝く目を指した。

「彼女の目は嘘を吐いていない気がするんです」
「何れにせよ、明日は全神経を巡らせておけ。怪しい動きがあれば、迷わず撃ち殺せ」

　御影は念の為、荒木からハンドガンを貰っていた。

「一つ訊いても良いですか？」

　唐突に、御影は俺の顔を窺ってきた。

「失礼を承知で訊ねます。成瀬さんの母君は、今どこに？」

　親父の失態で、母さんは鬱状態に追い込まれた。俺は逆に開き直ったが、母さんにそれは無理だった。

「今は精神病院に入っている」
「……すみません」

　謝るなら、最初から訊いてくるな。親父の末路を知っているなら、尚更だ。

「御影、お前の家族は？」
「父は僕が幼い頃、他界しました。母は日本改造計画が始まってから、僕の前から姿を消しました。兄弟はいません」

　日本改造計画か……。御影も操られていれば、母が消えても何とかやっていけただろう。
　皆、家庭には事情を持っている。だからこそ、政府を潰さなければいけない。いつか絶対に。

　　◇

　翌日、俺と御影、蒼海と高嶺は狭い通路を歩いていた。地下だろうが、荒木の基地とはまた違う。近代的な造りで、頑丈そうだ。
　場所がどこかは分からない。高嶺が車で送ってくれたが、かなり道を撒かれた。位置把握を持っていても、御影は地形を理解していない為、意味がなかった。

「おい蒼海、いつになったら着く？」
「せっかちね。政府の目から逃れる為、見付かりにくい場所に仕舞ってあるのよ。あなた達の基地みたいな簡単な場所じゃなくてね」

　荒木の基地だから馬鹿にされようが関係ないが、いちいち一言多い女だ。
　しばらくすると、大きな扉の前に着いた。横の壁に設置してある機械で認証を済ますと、扉は静かに開いた。
　少し規模の大きい倉庫程の広さだ。中には、黒いカバーに覆われた大きな物が二つ置いてあった。
　高嶺はカバーの端を引き、機体の存在を露(あらわ)にする。

「右にあるのが、神鬼(シンキ)。左にあるのが、黒影(クロカゲ)。あなた達の機動兵器よ」

　神鬼という呼び名の機動兵器は、白色を主体として、青色で翼のような紋章を象っていた。翼は紋章だけではない。この機体は花月と同じ色だが、圧倒的に違う点がある。――機械的な翼が生えている。まるで神や天使のように。

「初めに言っておくけど、この羽で上昇は出来ないわ。けど、滑空は出来る」

　黒影という呼び名の機動兵器は、その名の通り黒色で塗り潰されていた。真っ黒すぎて、かえって存在が見えなくなる、影のような存在。
　花月は、どことなく丸みを帯びている。クリミナルで出会った烈火は、刺々しい感じだった。この二機でも表現するなら、神鬼は尖っている。黒影は……よく分からない。

「黒影には御影君、あなたが乗りなさい」

　蒼海が指定すると、御影は嬉しそうに言った。

「この機体、僕と近しいものを感じます」
「黒影は、恐らく機動兵器の中で一番性能が良いわ。その反面、性能が良すぎて、誰にも扱いきれない。……あなたを除いて」

　御影は、黒影の顔をじっと見つめていた。
　俺は最終確認の為、蒼海に喋りかけた。

「お前達は車で基地に戻るのか？」
「馬鹿ねぇ。私達がいなければ、政府局に行けないし、たとえ着いたって迷うだけでしょ」

　……言われてみれば、そうだ。こいつの前だと、調子が狂わされる。

「計四人だから、二人ずつに分かれるのが妥当ね」

　蒼海は少し唸って、考えていると露骨にアピールする。

「お前は御影の方に乗れ。俺は高嶺と乗る」
「あら？　そんなにメイドさんが好きなのかしら」

　どうとでも言え。蒼海と一緒にいたくない。それに、高嶺はかなり腕が達者だ。御影と組ませると不味い。

「近い歳同士、仲良くするんだな」

　近いどころか、同じ歳だな。
　俺は高嶺を呼びかけ、神鬼の前へ歩んだ。花月より、ほんの少し大きい位の体長だ。

「高嶺、梯子(はしご)はどこにある？」
「そこの手すりに掴まって下さい」

　高嶺が指した箇所には、銀色の手すりがあった。俺は言われるまま、その手すりに触れた。すると、身体が宙を浮き、操縦席の入口まで上昇した。

「テスト機とは別格というわけか」

　続いて、高嶺も操縦席にやってくる。メイド服だというのに、身軽な動きだ。

「成瀬様、操縦席をご覧下さい」

　花月より複雑になっている操縦席。レバーやペダルの数も増え、訳の分からないボタンも複数ある。計測器も増えている気がする。

「主な操縦は花月と変わりません。実践で覚えて下さい」

　無駄にはならないだろうが、ここ三日の特訓がアホらしく思えてきた。
　俺は椅子に座り、中央にある二つのレバーを持った。

　　◇

　御影も、搭乗口への入り方に感心していた。黒影の操縦席を見て、御影は驚かされた。
　レバーやペダル、ボタンが全てない。計測器はあるが、他のものが消えているのだ。

「これはどういう事ですか？」

　後方に立つ蒼海に、御影は投げかけた。

「黒影は、レバーとペダルを使わないわ。頭から発信される情報で動くの」

　蒼海は本来ペダルがあった位置を探り、黒いヘッドホンのようなものを出した。

「これをつけて、頭で命令する。あなたは黒影とシンクロをして、何倍もの力を出す事が出来る」

　シンクロという不慣れな言葉に、御影は怪訝な顔になった。

「メリットは分かりました。では……デメリットは？」
「――機体が攻撃を受けると、あなたにも精神的ダメージが及ぶわ」

　空気が凍る。蒼海は薄らかに笑っている。

「機体が壊れた場合、僕はどうなるのですか……？」
「死ぬわ」

　御影の前にいる少女は、冷酷に言い捨てた。

「この機体だけよ。成瀬の乗っている神鬼も通常と変わらない」

　確かに御影も黒影に惹かれたが、あまりにも違いがありすぎる。まるで故意のように。

「何故、僕にこの機体を薦めたのですか？」
「だって、あなたしかいないもの。残留特殊能力《ワイズ》を持つ、あなたしかね」

　無理矢理ヘッドホンを渡され、御影は仕方なく着用した。
　御影には、蒼海の存在が不思議でならなかった。