「飛竜（ひりゅう）。お前まで、そんなもん着るか？」
　直接会うのは久し振りになる友人、霧島（きりしま）飛竜を見て、高柳優美（たかやなぎゆうび）の口から思わず呆れた声が出た。

　飛竜が着ていたのは、銀色に輝くツナギのスペースジャケットで、筋肉までなぞれるほど体に密着させたデザインだ。宇宙植民時代を迎える以前に描かれた青少年向けＳＦの宇宙飛行士（アストロノウツ）がよく着ていたような奴で、恐らくデザイナーがネタギレで自棄（やけ）になったのか、はたまた受け狙いの懐古趣味か、あるいは冗談だの類で売りに出されたのだろうが、とんでもない事に世の中のお姉さまたちに非常に受けて（連中がイヤらしいって事だ。つまり）、筋肉をちゃんと鍛えてなきゃ商売にならないバージシャトルライダー連中の中で、いま正（まさ）に流行（はや）りに流行っている。つまり、筋肉男であることをアピールできる程度に人間が多い場所で働いているということだ。羨ましいというか、ご苦労さまというか。
　スペースジャケット生地というのは、簡易宇宙服にもなる素材だから伸縮性はあるが、通気性という奴はゼロだ。普通小型の空調ユニットが内蔵されているから、中にある程度空気層が無いとやってられない住環境になる。スペジャケってのは、究極のところ中に生き物が住めるだけの最低限の空間を持ってなきゃ意味がないんだから、ぴったり体に張り付くなんてのは、正気の沙汰じゃない。

「制服だから……仕方ないだろ」
　飛竜と呼ばれた男が妙にイヤらしい手つきで体をなぞるようにする。肩から胸、そして腰。掌紋認証でロックを解除しないと脱げないってのも、服としては随分不便だろう。手にぶら下げるようにして持っていた金魚鉢と通称される全方向認識型ヘルメットをテーブルに置いてから、飛竜は、ようやくできた隙間から脱皮するように上半身を解放した。
「あーっさっぱりした。別に拘束感は無いんだが、妙に窮屈だからなぁ、姉貴には勘弁してくれって言ってるんだけど……」
　歯切れが悪く飛竜が姉貴と呼んだのは、中堅規模の星間運送会社、霧島運輸の現在の女社長、霧島松姫（まつき）の事だろう。比較的安全な宇宙空間輸送に携わる星間貨物宇宙船とは違い、バージシャトルライダーというのは大気圏突入という危険で難しい飛行（フライト）を日常的に繰り返している。肉体を酷使する重労働が機械化されて久しく、職業にジェンダーフリーが当たり前の昨今だが、荒くれ仕事に相応しい荒くれ男が吹き溜まっている今どき珍しい商売だ。この飛竜も一見穏やかな風貌をしているが、典型的なツッコミ気質で、泣かせた女は多分数えきれない……筈だ。それが、母親と三人のお姉さんには頭が上がらないらしいから、意外というか、可愛いというか。

　ここはライダープールと呼ばれている場所だ。ライダーの連中が地球に「つっこむ」直前や「でてきた」直後に一定時間を過ごす控え室みたいな所だから、むさ苦しいという形容が相応しい男たちばかりが偏って出入し屯（たむろ）している。飛竜が勤めている霧島運輸が使っている桟橋のほど近くにある『ライダー溜まり』に俺は居る。そこに居合わせた幾つかの顔は視線すら向けてこないが、一般の人間が出入りする喫茶店辺りだったら、諸肌を脱いだ飛竜は溜息混じりの称賛の的になるだろう。見事に引き締まった体に浮き上がる筋肉の境目を縁取る溝（ミゾ）は、皮一枚剥ぎ取らなくてもそのまま人体筋肉標本で活躍できそうだ。
　霧島運輸は貨物専用だから、飛竜は大気圏を越えて人を運んだりしてはいない。が、これだけのいわゆる色男だ。同じシャトルライダーでも客船乗務みたいに女ッ気のある職場なら、とっくに女房の一人も捕まえて（捕まえられて？）落ち着いているだろう。でも、三十代に突入している今も良い年こいて独身だ。航空宇宙専門学校の同期生の中では、そろそろ少数派になってきた売れ残り組に入っている。もっとも……。

――人のことは言えねぇよなぁ。

「で、優美（ゆうび）ちゃんは、なんでプールに？」
　がっしりとした体躯の飛竜が親しげに抱擁なんかくれると、正直、暑苦しいとも思うけれど、スキンシップはいつでも歓迎。女の子でないのは残念だけれど、まぁ、こちらも大人だ。ちゃっと軽く抱き返してから突っ放した。
「いつも言ってるだろ。名前で呼ぶな……」
　女みたいな名前を嫌っていた事を承知で、飛竜はいつもそう呼んでくる。年を食って、たかが名前にジタバタするほどの若さとはもう縁がないが、それでもそう返すのは謂わばお約束ってヤツだ。
「で、タカ。何の用だ？　純粋宇宙仕様のお前さんがプールに飛び込んでくるってのは、穏やかじゃないだろ。その年で転職するにしたって、キャッチャーを随分長いことやってたろう？、いまさらライダーなんて出来っこねぇし……。絶対に奇怪（おか）しいぞ。第一、いきなりこんなとこに来て、お前、大丈夫なのか？　……ちゃんと生きてるか？」
　ガキの頃のようにうんざりするほど「優美ちゃん」とは繰り返さずに、飛竜は高柳という俺の苗字から引っ張りだした呼び方でもう一度プールに出向いた理由を俺に聞いてきた。

　地球環境で活発に活動して日々突然変異しているあらゆる病原菌を、コロニーに持ち込ませないための緩衝地としてあるのがライダープールだ。ウィルス・細菌環境として貧弱な持ち物しかない宇宙暮らしの人間がここに入っていくのは、時として命取りになるほど危険なのだ。やつらがコロニーの市街地に行こうと思ったら、１６８時間の検疫止まりを喰らう。つまり地球時間の７日間だ。外宇宙で仕事をしている俺たちがコロニーの街に出向くときにやられる４８時間縛り（丸二日）の三倍以上だ。
　地球が人類の共通財産という認識で、大切に扱われるようになった現在も、地球でしか生産できない資源を生産・管理したり、地球そのものの再生を助ける研究に従事していたり、単に不公平な特権を享受している為に地球に住んでいる人間はいる。そして、重力環境を異にしていることで、少しずつ別種の生き物になりつつあるのかもしれない地球人も、ときたま観光や仕事で宇宙植民地（スペースコロニー）にやってくる。警戒していても何かの拍子に多種多様で元気な地球産の細菌やウィルスが何度もコロニーに持ち込まれ、その度に恐ろしい猛威を振るってきた。インフルエンザが特に流行りやすい悪玉の筆頭だが、大量の死者をだすほどの流行がおこるたび、『検疫止まり』の期間が増えていく。検疫留めの期間が長期化していく程、地球への距離は実質として遠くなっていく。

　ついでに宇宙人の俺がここに入ったら、地球に降りなかったとしても、潜在的保菌者扱いとなり、もう一度コロニーの一般街区に戻ろうにも、１６８時間の検疫止まりの対象になる。余程の長期休暇でもなければ、検疫止まりだけでかなりの時間を食ってしまっう事になるから、気軽に顔を出せるところではない。実際、飛竜ともここのところネットを挟んでしか喋ったことはない。ライダープールに俺が出現した事自体に、飛竜が不審を抱いたとしても何の不思議も無い。久し振りに肉眼でみるナマモノの友人に、俺はちょっとだけ意地悪く微笑んでみせた。

　飛竜がいったキャッチャーというのが俺の仕事だ。しかも「スカベンジャー」とキャッチャー仲間からも言われちまうような隙間仕事だ。
　活性酸素の防御機能のこともスカベンジャーなんて呼ぶらしいが、そっちの方じゃなく、そのまんまの腐肉（ふにく）漁（あさ）りという程の意味だ。地球の自然映像でお馴染みのハイエナや、大型生物の糞をあっと言う間に地中に運びさって食ってくれるフンコロガシや、水槽の底で忙（せわ）しなくハサミを動かしてるチビの海老なんかといえば分かりやすい。

　地球や月、火星。その辺の大気圏から頑丈な巨大コンテナにいれた壊れにくい貨物を、大砲みたいなマスドライバーという巨大装置を使って打ち上げる輸送システムがある。やり方の乱暴さに相応しく、主な積み荷は衝撃に強い鉱石。あるいは、米や麦といった宇宙空間で作るのになかなか無理があるので地球産が普通の穀物（グレイン）などだ。散荷（バルク）ヤードで充填されて打ち上げられるコンテナは、普通、制御機能も推進機能も搭載していないが、リーファ仕様といって、さすがに温度だけは管理されている。宇宙空間に無事出た以降は慣性の法則に従って、打ち上げられた方向を維持して飛んで行ってしまう。これを追跡（チェイス）して捕獲（キャッチ）するのが、簡単に言うと俺たちキャッチャーの仕事だ。

　宇宙植民時代の初期には、厚くて重力も大きい地球でマスドライバーが稼働されるとは、エネルギーの問題、コンテナの強度の問題、また、衛星軌道に散らばっているさまざまな建造物を直撃する恐れなどから誰も実用化されると思っていなかった。ＳＦの中だけでとどまるか、大気を持たない月あたりでのんびり実用化される「かもしれない」というのが大方の見解だった。
　それが、一定以上の質量の物体を感知すると、単純にそこから弾かれるという途轍もなく単純な回避方法を発案した馬鹿（サヤコという名前だけは覚えている。なんたってこのシステムの名前になってるのだから）がいて、それを採用した大馬鹿がいて（何を隠そう、我等が極東アジア国軍だ）話は複雑になった。
　マスドライバーの構想においては、慣性の法則に従ってただ真っ直ぐ飛んで行くのを捕まえる単純作業をするのがキャッチャーの役割だとされていた。それが普通だと俺も思う。けれど、やつらときたら一定以上の質量を感知すると勝手に弾かれちまうのだ。

　貨物を満載したコンテナは基本的にロボット制御の無人マスキャッチャーが捕まえる。悔しいことにコイツが『正捕手』だ。やつらの駆動性はかなり良いから、九割はここで捕まえられる。質量が一定以上で無いこともキャッチャーの前提条件なので、スカスカの小型ユニットを三機か四機使って広げたカーボンナノチューブ製の――それも強度を更に高めるために二層にしてあるダブルウォールナノチューブ――ＤＷＮＴを用いたネットでくるむようにして捕まえるのだ。
　悪条件が重なったりすると正捕手が捕まえ損ねる事がある。キャッチ直前で弾かれて軌道が大きく変わってしまったり、コンテナが多すぎて正捕手の数が足りなくなったりとか、原因はさまざまだ。こいつを人力制御（もちろんモノの譬えって奴だ。コンピュータのお世話になってない航宙システムなんか無いからな）で捕まえに行くのが有人キャッチャーで、こいつの愛称が「プレデター」。狩猟動物というほどの意味だ。プレデターと言われる連中が稼働するよう定められている区域にいる間に全体貨物量の一割ほどのコンテナの内の、さらに約九十七パーセントがここで捕獲される。
　そこからも外れてしまったコンテナがロスト（またはロスコン）と呼ばれている。こいつらは一定以上の質量の物体から弾かれ続けてどこまでもふらふら飛んで行く。宇宙のゴミにしては至極安全な代物（シロモノ）だが、宇宙植民時代に地球産の穀物（グレイン）は貴重品だ。そいつをしつこく追いかけて捕まえる非常に地味な商売が「チェイサー」、つまり追跡者というかっこいい俺たちの正式名称だ。

　プレデターの連中はロストを発生させることが自分たちのタコ具合の証明だから、俺たちをチェイサーなんてカッコいい本来の名称では絶対に呼ばない。代わりに屍肉漁りの生き物を呼ぶ言葉「スカベンジャー」を使う。その心は、お掃除宜しく、という事だろう。キャッチャーボートは小型だから基本的にバージシャトル乗りと一緒でライダーと呼ばれることが多い。挙げ句の果てがスカベンジャーライダー略してスカダーと来たもんだ。勘弁してくれってあれだね。

「俺だって一応ライダーだ。プールで泳いでも奇怪しかないだろ？」
　冗談めかして俺が言う。
「スカダーの癖に何処がライダーだ。充分違和感あるよ」
　飛竜の反応は呆れるほど素早い。
「差別だ……」
　文句を言う俺に、飛竜はにっこり微笑んだ。そんな笑顔がこれまた厭味な程によく似合う。全く、コイツがいつまでも女に捕まらないんだから、俺なんか更に絶望的だ。
「いじけるなよ。冗談だって。スカダーは大海を回遊する魚みたいなもんだ。俺たちは所詮は生簀（いけす）の金魚よ。マグロが生簀にいちゃ、奇怪しいだろ？」
「誉められてる気がしねぇんだが……。マグロ喰いてぇ」
　生け簀に金魚がいるかね、という突っ込みはおいといて、文句のついでに本音がちょろりと舌から滑り出た。
「いいね、喰いに行くか？　もちろん、プールの寿司屋しかいけねぇけどな。どっちみち、タカもプールに入っちまったんだから、７日間は暇なんだろう？　シフトが今のところ一日おきだから、明日は俺もオフだ」
　大気圏に突っ込むのを一日おきにやってるなんてのは、ハードシフトにも程がある。客船ライダーと違って、かなり体を酷使するだろう。
「お前……しんどくないか？　いい年して」
　飛竜が破顔する。
「馬鹿言え。やっこさんが自転なんてのをしてなくて、ポートにあわせる必要がないなら、一日何回でも突っ込んでやるぜ。二日に一度なんて、生ぬるい」
　地球を『やっこさん』ときたもんだ。まったく突っ込み野郎どもって連中は、信じられない感性をしている。

「んで、お前さん、なんでプールにいる？」
　三度目の同じ質問は、少しマジが入っている。飛竜をはじめ、霧島一族の連中は皆、運送屋をやってるにしては何故か基本が美形だから、目を細めて睨んでくると迫力がある。
「地上勤務の辞令が出たんだ。当然、やっこさんに突っ込むんで……こっそり筋トレ中」
　飛竜の顔色が変わった。
「お前、ルナＧすらここんとこ無縁の宇宙人だったんだろ？　いくら軍人だって、酷くねぇかそれ。第一コッソリってえのは何だよ」
　ルナＧというのは、月の重力のことで、地球の約六分の一の重力をさす言葉だ。宇宙植民地（スペースコロニー）で標準採用されているから、低重力といえばルナＧ環境のことをいう。無重力でも生殖そのものは可能だ。しかし、人間の体は無重力に暴露してしまうと筋繊維の萎縮だけでなく、運動ニューロンや感覚ニューロンの酸化系酵素活性能力にも著しいダメージを受けてしまい、胎内で子どもを育み、切開なしで自然分娩に至る能力が失われてしまう。人工子宮も実用化されているが、母子関係の構築に悪影響を及ぼすことが実証されているので、母親に決定的な問題がある場合を除いて、普通に自分の腹で子どもを育ててからの自然出産をしたいというニーズは高い。
　コロニーでも地球並の重力を維持できればいいのだが、巨大建造物でのテラＧの実装化は未だにＳＦだの実験領域での話にとどまっている。やる気になれば可能なのだとは思うが、できたとしてもコストパフォーマンスからいって維持が困難だろうし、なにより、既にルナＧで生きている億単位の人間をテラＧ仕様に戻すことは現実問題として不可能ということも大きい。最初にルナＧを採用した奴がちゃんと実験結果をふまえてそうしたのか、一番先に地球ではない星上で実現した植民地が現在のルナ自治区だから、単純に前倣（まえなら）えで採用されたのかまでは俺は知らない。ただ、これだけは言える。ルナＧは最低限の筋力を人間に残すためにシステムに組み込まれた数字なのだ。

「スペジャケの耐Ｇユニットの実験だとさ。宮仕えは世知辛いねぇ…」
「……」
　飛竜が一瞬絶句した。耐Ｇユニットなるものは、各国や企業が開発競争をしているものの一つだ。密閉空間をつくれば宇宙服にもなるスペースジャケットの環境構築ユニットに、重力コントロール機能を持たせることができれば、ルナＧに一度定住してしまったものでも、人類の故郷である地球へ、命懸けの巡礼としてではなく観光として気軽に赴ける。
　逆に地球で生活している『幸いなる少数』の人間がルナＧに滞在するときにも、毎日死ぬようなハードな重力室でのトレーニングをしなくても済むようになるということだ。
　極東アジア国軍は既に一つ、輸送システムを独占している。地球の資源を宇宙に低コストで打ち上げるテラ・マスドライバーシステム『サヤコ』がそれだ。その上に、さらなる巨大利益を産むことは間違いがない、小型重力コントロールユニットが実験段階に入ったということと、軍人である俺が縛られているはずの守秘義務を足蹴にして、そのことを簡単に口にしたのとが飛竜を絶句させた原因に違いない。

「お……おい」
　飛竜は喉がカラカラに乾いているような、素っ頓狂なうめき声みたいなのを喉から吐き出しながら、どかっと椅子に腰を下ろした。俺の方に前かがみになって、声も辺りを憚るように顰めて、聞き取れないほどの声で警告して寄越す。
「それを口に出していって、お前無事に済むのか？」
　突っ込み屋が商売の癖に、案外、キモの小せぇ野郎だ。俺は軽く肩をすくめてみせた。
「さぁてね……。まぁ、命令だから、史上初のテラ・マスドライバーのパッセンジャーになることは、名誉として受け止めるけどナァ、筋トレしてリスク軽減くらいはしたいってのは人情だろ？　プールのトレーニング・ルーム……休暇の間、使わせてくれ！っっ」

「テラ・マスの乗客（パッセンジャー）？」
　小声の体勢を無視したでかい声でいいながら、テラＧで椅子に座ってることを考慮しないで大げさにのけぞった飛竜が、座ったばかりの椅子ごと派手に音を立ててひっくり返った。テラＧでこけるのはさぞ痛かろう……。ほんと、大げさで楽しい奴……。