「あ、お姉さん」

そう言ってピョン太はわたしの蹴りをひょいっと避け、わたしは床を見事にスライディング。
ズザザザー、と乾いた音が城内に響いた。
――顔思いきっり擦った……！
痛いどころじゃない。
いや、真面目に痛いけどさ。

「お久しぶりですね、お姉さん。お元気そうで何よりです」

微笑んだ少年に殺意が芽生えたのは、言うまでもないだろう。
わたしは床にはいつくばった格好のまま、足元めがけて蹴りをいれてやった。
それさえも、軽々とよけられてしまったのだけど。

「お、お前なんてことするんだ！」

軟弱騎士に怒られた。

「すいません、伯爵」

慌てたように、たどたどしく彼はウサギ少年に謝る。

「は……伯爵ゥ！？」

わたしはつい素っ頓狂な声をあげた。
え、今伯爵って言った？　いやいやいや、それはないだろ。
なに、子供に頭下げてんだよジャック。あんたそこまでダメ人間なの？
本当は違うんだろ？　違うって言ってくれ！
しかしわたしの願い虚しく、ジャックはこう言った。

「この方は伯爵の白うさぎ様だ。女王様、公爵夫人につづいて貴い方である。蹴りをいれるなんて、貴様やはり」
「差し金でも刺客でもないから」
「……チッ」
「舌打ちしてんじゃねぇ！」

どんだけわたしの事疑ってるんだこの騎士は！
……に、しても。
マジでこの子が伯爵？　まだまだ幼いじゃん。確かに気品があって、どこかいいところのお坊っちゃんかな、とは思ったけど。
あ、それから聞いて思い出したけど、この子の名前白うさぎだ。よしよし、もう忘れないぞ。

「伯爵、誠にすいません。無礼なうえお転婆で…」

どんな言い草よっ。

「別に気にしてないです」

お、優しいなピョン……じゃなくて白うさぎくん。

「それより僕が気になるのは、貴方が遅刻した理由なんですが」

にこっ、と白うさぎが笑った。
綺麗な顔。だけどジャックは一瞬にして蒼白となり、一歩後退りした。
このビビリめ。

「そ、それには深い理由（わけ）が……」
「どんな？」

彼を追うように少年は足を踏み出す。
耐えきれないとでも言いたげに、ジャックはわたしの裾を掴んだ。
――あ、わたしが謝るんだっけ。
彼との約束を思い出し、わたしは仕方なしに口を開く。
本当はいろいろ失礼なこと言われてるし、かばうの嫌なんだけどね。
まぁ、それじゃさすがに可哀想か。

「あの、待って白うさぎくん。その理由はわたしから……」

実は、と言ったところで、白うさぎくんがわたしの言葉を遮った。

「ここで立ち話もなんですから、どうぞ。お通し致します」

わたしはジャックと共に、城の奥へと連れていかれた。






　　　◇

通されたのは、なかなか立派な一室だった。ジャックいわく、白うさぎくんの部屋らしい。
洒落た椅子に座らされ、いい香りのするいかにも高級そうな紅茶を勧められたところで、わたしは理由を全て話した。

「なるほど……」

白うさぎくんが、カチャリと音をたて、カップをテーブルに戻す。

「それじゃ仕方ないですね。それに、お姉さんに謝られたんじゃ、怒るものも怒れません」
「で、では！」
「まぁ、たいした用でもなかったですし。でも、念のため女王様には謝っておいて下さいね」
「有難きお言葉……！」

ジャックは心底安心した顔をして、バタバタと走り去っていった。
広い部屋で、ふたりきり。
――き、気まずい。
わけもなく緊張する。目の前に座る少年は、優雅にお茶をたしなんでいるし。

「……で、お姉さん」
「はいっ！？」

うわ、つい声が裏返っちゃった！
だけど少年はさして気にした様子もなく、言葉をつむぐ。

「これから、どうするんですか？」
「え……」
「城へ着いてからも心配だったんです。お姉さんは不本意でこちらに来たわけですから」

一見、感動的な言葉。
だけど、爽やかにアディオースなんて言ったお前が心配？　嘘つけこのやろー。

「あ、信じてませんね？」

！　読心術！？

「あの時は急いでいたので、いろいろと失礼をしましたが、ちゃんと考えておきました」

考えておいたって、何を？
そう聞くと、白うさぎくんはまたもや綺麗に微笑み、こう言った。

「帰れるまで、城に滞在して下さい」
「……………え？」









えーと、いきなりセレブデビューですか？
えええぇぇぇぇぇ！？