殴られ落ち着いたのか、その人はわたしに自己紹介をした。

「俺の名前はジャック。城に雇われている騎士だ」
「へ〜…って騎士ィ!?」
「……なんだその目は」

いや、だって、これが騎士？　この軟弱男が？
大丈夫かこの世界……。


「お前の名前はなんて言うんだ？」

そんな事を心配してたら、足を進めながら尋ねられた。
お、この人は礼儀正しい。一応騎士だもんね、一応。

「わたしはアリス。アリス＝リデルよ」

わたしは隣のジャックさんを見上げて、にこりと笑った。
ああ、久しぶりの笑顔だわ。

「アリス？　聞き慣れない名前だな。それに見知らぬ顔だ」

そりゃそうだ。わたしは、この国の住人じゃないんだもん。

「まぁ、その話はおちおち……。それより、ジャックさんはどこへ向かってるの？」

気になってたんだよね、行く先。っていうか、あんなに急いでいたのに、今はやけにゆっくりだし。

「ジャックでいい。行く先は城だが…、ってぁぁぁぁあ！！」

いきなりの叫び声にわたしは思い切り肩をはねらせてしまった。
な、なんなのさ！　いきなり叫ばないでってば！

「しまった。なんという不覚！　遅刻決定だ……！」

あ、やっぱ急いでたんだ……。
なんていうか、ドンマイだね。

「ど、どどどうしよう。女王様に首はねられる。伯爵に殺される…！」

がくりと膝を地面につき嘆くジャックは、かなり哀れに見えた。
…今の声に物騒な言葉が混じっていたのは、わたしの気のせいという事で。
――深く考えたら、何かに負ける気がする。
だいたい、騎士にしては弱すぎだ。ロマンぶち壊しだっつーの。
わたしはため息をひとつついて、ジャックの肩を軽く叩いた。それに彼は顔をあげる。
………涙目かよオイ。

「詳しい事情は分かんないけど、嘆いている暇あったら急いだら？」
「………」
「ね？」

ほら、早く立ち直ってよ。こんな大の男の涙なんて、見たくないから。

「……い…だ」

彼が小さく何かを呟く。

「え？」

聞こえなくて聞き返せば、彼はいきなり立ち上がって、こう叫んだ。

「もとはと言えばお前のせいだー！！」
「はぁ！？　ちょ、剣振り回すなっ」
「お前が止めさえしなければ俺は間に合ってたんだ！」

う、確かにそうかも…。
でもだからって、騎士が一般人を襲っていいわけ！？　銃刀法違反じゃん！

「やはり貴様、何者かの刺客だな！？　一体何の目的で俺の命を狙って───」
「話をふりだしに戻してんじゃねェェェェ！！」


わたしは回し蹴りをかました。
マジで勘弁、この騎士……。






　　◇


すでにボロボロなジャックを引きずり、わたし達はとりあえずお城へ向かった。

「ああ、俺も今日までの命か。せめて最後は騎士道にのっとって、腹を斬──」
「バカ言ってないで、少しは急ぎなよ。どうせ腹斬る覚悟もない癖に」
「…くっ……」
「くっ、じゃねぇよ！　そこは否定しようよ！　……ったく、だからわたしから謝ってあげるって言ってるじゃん」

それにお城なら、なんか助けてくれるかもしれないし。わたしが異世界の人って、信じてくれるかなぁ？

「ねぇ、まだ着かないの？」
「もうすぐだ。そして俺が死ぬのも、もうすぐだ」

……ウザイ。どんだけネガティブ思考なんだよ。

「だいたい遅刻ぐらいじゃ殺されないでしょうが。……と、城ってアレ？」

わたしは前方の建物を指差し尋ねた。
にしても、ずいぶん大きい。アンティーク調で、なんか中世みたい。かなり綺麗だ。

「着いてしまったか……。仕方ない、俺も腹をくくろう。いざ出陣！」

――出陣ってアンタ…。
騎士はダダダーと疾風のごとく走って行く。
って、置いてくなバカ！
わたしは彼の背中を追い掛けた。
城門をぬけ、庭園を通り、大扉の前まで来たところで、ジャックに追い付く。

「はぁ、はぁ……この、城…門から扉まで、はぁ、遠すぎ……」

あまりの長距離全力疾走に、息も絶え絶えになりながら、わたしは文句をこぼした。

「あ、開けるぞ」

ジャックが表情を堅くして、取っ手に手をかける。ギィ……と重い音を響かせ、ゆっくり開かれる扉。
わたしの鼓動が速度を増す。バクバクと心臓がうるさい。
そして、開いた扉の先、豪華な城の中、赤い絨毯の上。
そこに彼は立っていた。

「あ、ジャックさん。ずいぶん遅かったですね。30分の遅刻───あれ、その隣の方は……」

そう、そこに立っていたのは








「ピョン太ぁぁぁぁぁ！！」

わたしは飛び蹴りをかました。