「アリス〜♪」
「……女王様、その手に持ってるものは何ですか」
「何って生く──」
「あああやっぱ言わないで！」


「やっほージャック」
「い、生きててごめんなさい！」
「いきなりネガティブ!?」
「空が青いのも雨が降るのも全て俺のせいなんだー！」
「意味分かんないからッ！」


「わぁ、おいしそう！」
「今夜のメインディッシュは鳥人（・・）のローストチキンです。白うさぎ様が材料を調達しました」
「………え」
「おいしいですよ？」
「無理ィィィ!!」




　　◇

「疲れた……」

わたしはそうこぼして、テーブルに突っ伏した。帽子屋はカップに紅茶を注ぎながら、何が？と尋ねる。

「何なのあの城…。毎日が絶叫だよ。位の高い人みんな気違いじゃん。むしろ門番さんとかメイドさんとかの方が常識ある」

いやだってさ、女王様はまだ幼くて鎌振り回して。ネガティブな上に臆病者な騎士。血で快楽を得る伯爵だよ？
大丈夫か城。大丈夫か秘密の国。

「ん〜、女王と伯爵の殺戮は今に始まったことじゃないしな。あの騎士も、騎士団のなかで一番腕がたつらしいから、クビにするわけにはいかへんやろ」

みんなジャックのこと強いって言うけど、……どこらへんが？
わたしアイツが剣持ってるところなんか見たことなんか───いや、一回だけあるか。危うく殺されるとこだった（第６話参照）。

「だいたい鳥人ってなに!?　鳥なら分かるけど鳥人の肉って！」
「超高級料理やないか」
「マジで!?」

サラッとすごいことを言ってのける帽子屋。どうなってるんだこの世界の料理は。
帽子屋ならこの気持ち分かってくれると思ったのに！

「まぁ、ストレスはあかんな。ほら、リラックス効果のあるラベンダーティー」
「ありがと…ミルク入りがいいな」
「蜂蜜のほうが飲みやすくなるで？　レモンを加えると色が変わってなかなかや」
「じゃあレモン」

蜂蜜は三月のせいで軽くトラウマになった。
レモンを入れると、青色のそれはピンクに変わる。とても綺麗だ。

ちょっと苦味があったけど、飲めないことはない。お砂糖加えたし。
それをストレートで飲む帽子屋はすごいなぁ。

「アーリス♪」
「わっ」

いきなり背後から飛びつかれ、危うく紅茶をこぼしそうになる。
カップをテーブルに置き、わたしは飛びついてきた三月を呆れた目で見た。

「危ないでしょ三月」
「えへへ」

えへへって。可愛いすぎるんだよ。しかも女の子でしょ？　可愛いすぎるんだよ。
なんかこう、ギューっとしたくなる。怖いからしないけど。

「三月もスキンシップ好きだよね……」
「人のぬくもりが好きだから！」
「……発情しないでよ」
「大丈夫大丈夫。最近は理性とぶこと少なくなってきてるから」

そう言って頬をすりつけてくる。うさ耳がピョコピョコ動いていて可愛い。
なんだか妹みたいだ。でも三月が妹なら、もれなくヤマネくんもついてきそう。
……いいね、そのバリューセット。全財産投げ出してでも欲しい。

「アリス、妙なこと考えてるやろ」
「えっ!?」
「顔がにやけてる」

帽子屋に指摘され、わたしは直ぐさま頬を引き締めた。うぅ、恥ずかしい。


「アリス……お疲れ気味？」

ヤマネくんがわたしを見上げ尋ねる。
だからヤバイって。眠たそうな瞳とかふわふわの髪とか幼い声とか。
それだけでもうパン３つはいける。いや、その３倍ぐらいはいけそうだ。

「だ、大丈夫だよ。ヤマネくんの顔を見たら癒された」
「ほんと？」
「うんっ」
「…よかった…」

フワッと柔らかな笑みを浮かべる。それダイレクトアタックだ。
なにって、わたしの心に。
――なんかもう、脈が……！

「アリスって年下好みゆうより、子供、むしろ幼児好きちゃうか？」

心臓を押さえるわたしに、帽子屋が呆れた顔して言った。

「確かに子供も好きだけど、年下が好みなの。女王様とか幼女っていう年齢じゃないけど、かなりときめくもん」
「ほへぇー。僕はてっきりアリスがロリコ「ロリコンじゃない！　ショタコンでもないからね！」

三月の言葉を遮る。
ロリコンだなんて変態扱いは止めてほしい。わたしはただの年下好き。幼ければ幼い程ときめくだけの。

「それをロリコン言うんとちゃう？」
「ちょ、帽子屋。勝手に心のなか読まないでよ！」
「めちゃくちゃ声に出てたで……」

――ふ、不覚。
だけどわたしは、純粋に年下が好きなだけ。いや、本当に。

だから

「ヤマネくん。抱きしめてもいいですか」
「ぶっ!!」

こくりと頷くヤマネくん。帽子屋が噴き出したのは気にしないとして。
わたしは少年を抱き上げ、腕のなかに閉じこめた。
――かなり癒される。

わたしの安息は、帽子屋が煎れてくれる紅茶と、ヤマネくんの存在。




「あり？　ぼくは？」
「………」
「アリスー、なんで目を合わせないのー？」