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西へ

遅れました、ちょっと区切りなので短め、

　アムさんから唐突に、勇者達の３人が地下で行方不明だと知らされる。

　それを聞いて固まる俺に、アムさんは把握している限りの情報を話すと言い、俺達を屋敷の接客室へと案内した。

　今回の件は勇者絡み。

　とてもではないが、家先で話して良い内容ではないのだろう。　

　案内された部屋に入ると、ちらりと隠蔽感知のアクセサリー(王女の髪飾り)をチェックする。

　ラティも自身の指輪を確認し、周囲に誰か潜んで居ないかをチェックしている。するとラティが扉に反応を示し、俺もそれに釣られて扉の方に顔を向けると。

「おう陣内！戻ったのか、中央から連絡が来たからって俺も呼ばれたぜ」

「上杉？」

　上杉がノックもせずに、呼ばれたから来たと言い、接客室に入ってくる。

　てっきり俺は、アムさんと俺達だけで話をするものだと思っていた。

　だが、アムさんは上杉も同席させる。

　――なんで上杉が、

　アムさんは上杉相手には話さないと思ってたけど、

　勇者の件だから一応話すのか？でも、なんでだ‥

　訝しむ顔をしていると、それを察したのか、アムさんが上杉を呼んだ訳を話す。

「ジンナイ君、多分彼の協力が必要になると思ってね‥」

「上杉の？」

　コホンと一つ咳払い、一度仕切り直してからアムさんが話しを切り出す。

「まず先に、中央から魔王に関する報告が入った」

「魔王‥」

「まお、う？」

　――おぃぃぃぃいい！

　ちょっと～？上杉？お前忘れてんじゃないだろうな、

　アレ？なんだっけ？ってみたいな顔してんだけど、大丈夫かコイツ、

　流石のアムさんも、一瞬顔をしかめたが瞬時に立て直し、話しを続ける。

「ん、中央の城から、魔力の渦の流れが前より酷くなったと報告が来た」

「ああ、東の方がおかしくなったって言ってた奴か、」

「魔力？渦？」

　限りなく俺達を不安にさせる上杉はほって置き、俺達は話しを進める。

　アムさんが中央から知らされた魔王に関する情報は、魔王発生の予兆である、空に集まる魔力の渦が、東側で大きく崩れ。まるで、もう一つの渦が出来上がってきていると言うのであった。

　本来は一つの渦が、ある一定の大きさになると魔王が発生する。

　今回(１３代目)は、ソレが大きく違うらしく。

　警戒せよとの連絡が来たと、俺達(勇者達)に伝えてきた。

　だが正直な所、『だからどうしろと？』と言う気持ちだ。

　そして次は、俺にとって本命の話。

　西に向かった勇者達、３人の行方不明の件を聞く。

　実際に行方不明になっていたのは。

　言葉、伊吹、小山の三人。

　どうやら、三雲は無事のようだ。

　詳しいことは不明だが。勇者達が、西にある地下迷宮《ダンジョン》で行方不明になったと、ゼピュロス公爵家より、中央を通してノトス公爵家に長距離連絡が来たそうだ。

　この長距離連絡魔具シェル(貝)パール(玉)は数が少なく。

　あるのは中央の城と四大公爵家、それと聞く事しか出来ないが、ルリガミンの町に一個あるだけ。

　この連絡手段は基本的に緊急時のみ。

　政治的な駆け引きや、商売や利益を生み出すようなモノには、使用が禁止されている。

　防衛戦の参加者募集など、有事の際には使えるが、私用などには一切使えない。

　今回は勇者の危機と言うことで使用許可が出たのだという。

　少し横に逸れるが。俺はアムさんに以前教えられた事を思い出す。

　このシェルパーを使った連絡は、常に中央を通すのだと。

　他の四公爵同士では連絡が出来ず。

　他の公爵家に連絡する際には、必ず中央の城経由となる。それ故、不必要な連絡などは一切取り合ってもらえず、それが抑止力になっていると言う。

　抑止力。

　一部の公爵家同士が結託など出来ないように、中央が管理。

　そしてそれを仕切っているのが、宰相のギームル。

　アムさん曰く、他の四公爵家を、上手にバランスを取りながら抑えれているのは、そのギームルだからこそ。彼はそれだけ卓越した人物なのだとと、腹立たしい説明を受けていた。　

　このシステムのお陰で、他の公爵家が余所の公爵家などに侵略したとしても、中央から他の公爵家に連絡が行き。攻めた方は、１対４と言う不利な形になるので、それも抑止力になると説明もしてくれていた。

　そして今回は勇者達が危機なので、他の公爵家などに援軍要請を出したと言うのだが、一つだけマズイことがあると言う。

　それは――

「ジンナイ君、これは急いだ方がいいかも知れない、」

「わかってます、いくら危険があるからってアイツ等を見捨てるような事は‥」

「いや、それだけじゃないんだ、もしこれで他の公爵家が救出したとしよう。そうするとソレを盾に助けた勇者達を引き抜く恐れがある」

「―ッ！？」

　勇者を強引に勧誘するのは原則的に禁止。

　本来、勇者保護法に引っ掛かるのだが、何かしら（・・・・）の理由を付けての勧誘であれば、通る可能性が高いという。

　しかも今回は、伊吹、言葉《ことのは》、三雲は何処にも所属していないフリー。

　最悪、北に取り込まれると厄介だと言うのだ。

　それと――

「ジンナイ君、今回の救援要請の文なんだけどね、『勇者３人行方不明。援助乞う。英雄（・・）来たれ』って来たんだ最初は」

「その後は簡単な状況説明が続いたけど、これ(英雄)の意味わかるよね」

「ええ、分かります。だけどその間は陣内組は休業かなぁ、」

　俺は迷わずに、行く事を決めていた。

　もしかすると、一昔前の俺だったら、躊躇ったかも知れない。

　だが今は、行けると言う自信と、助けたいと言う気持つが強く芽生えてた。

　ラティとサリオを見る。

　ラティは無表情気味。だが何処か、『仕方ないお人ですねぇ』といった顔。

　サリオは、『またお風呂がおあずけな日々なのですよです』と呟きながらも、行く気満々の表情。

　今からすぐ出発したいが。

「まずは陣内組にしばらくお休みだって伝えないとだな、」

「あの、わたしが走ってお伝えしてきますか？」

　俺達が居ない間、魔石魔物狩りは休業にする事にする。

　俺抜きでも問題は無いのだが、霊体タイプの魔石魔物が沸く可能性がある状態。

　なので、この街から暫く離れている間、無難に休みにしようとしたが。

「待ってくれ。ジンナイ君が不在の間は、勇者ウエスギ殿にお願いしようかと」

「へ？」

「お、おぅ？」

　アムさんから、俺が不在の間。勇者上杉を助っ人として陣内組に参加して貰い、魔石魔物狩りは続行して欲しいと提案を出してきた。

　今の陣内組のメンツであれば、余程の事故でも無い限りは問題は無い。

　だが、一応安全に、っと言う意味で休みにしようかと思っていたが。霊体相手でも十分に戦える上杉が居るのであれば、休む必要は無くなる。

　そしてそれは、魔石の安定供給に繋がる。

　アムさんとしても、陣内組に休んで欲しくなかったのだろう。

　断る理由も無いので、俺はアムさんの提案に乗ることにする。

　チョロイ上杉は、頼られれば簡単に頷き、助っ人として入る事になった。

　　　　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　結局、行方不明の報告を受けた日は、各所に報告や根回し、それと旅の準備に時間を費やす。

　そして次の日、早朝から西行きの馬車に乗り込む。

　急ぎなので、移動補助魔法を使える後衛役を乗せた、超特急馬車。

　今回、陣内組はノトスで稼ぐ為、西には行かず、俺達３人だけでの西行き。

　陣内組は、本来魔石魔物狩りがメインの集まりのなのでそれは仕方ない。

　そう陣内組（・・・）はノトスだが。

「ジンナイ遅い！アタシ待ってたよ」

「へ？テイシさんなんで‥？」

「ひゃっほーい！テイシちゃんです！」

「アムさんからの依頼。アタシも付いてけと」

「はは、さすがアムさん、確かにテイシさんは陣内組じゃないし、よく考えたら、あの場に上杉が居たのも俺が不在でも平気なようにって配慮か、参ったな」

　気付くと俺はまたアムさんにフォローされていた。

　他にも、この早朝の超特急馬車もアムさんからの配慮。

　俺はアムさんに深く感謝しつつ、西へと向かったのだった。

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