私の教室におかしな男子がいる。それも、すぐ隣の席に。
見た目はそんなに悪くない。黙って座っていれば、俳優の妻夫木クンに、ちょっと似てる。

　笹原隆太(ささはら　りゅうた）

　外は雪。こんな日には学校よりも、家のコタツでぬくぬく眠っていたい。

　でも、今って授業中でしょ？笹原は、何かを机から自分の膝に出したかと思うと、缶切り（これを持っているのも不思議）でキコキコ、開け出した。

　え？マグロ缶？

　あっけにとられて、見つめていたら
「食う？」
　私の視線の中で、笹原はにこやかに笑うのだ。
「い、いい……」
「あっ、そう。なら、いただきます」
　悪びれもせず、マグロ缶を食す。お箸まで持ってきてるの？

　こいつって、給食の時間にふらりと登校してきたり、２時間目にはもう姿がなかったり、もう、やりたい放題。
　あんたのせいで、今の数学の問題、先生の解答解説が、ちっとも頭に入らなかったじゃないの。中二の成績だって内申に響くんだからね。

* * *

「ねえねえ、美夏、今日やる？ターゲット決めた？」
　２時間目が終わると同時に、友達のゆうちゃんが声をかけてきた。
「うーん、まだだけど……」
　ちらりと見た隣の席。授業中はマグロ缶に夢中で、休み時間は睡眠の様子。いったい、学校に何しにきてるんだろ？
「笹原隆太にする」
　私は、隣に聞こえないように声をひそめて言った。
「えっ、超変わり者だよ」
「いいの。おもしろそうじゃない」

　“うそ告”って知ってる？最近、私たちの悪友間で、密かに流行っている遊びなんだけど。
やり方は簡単。ターゲットの男子を決めて、“告白”するだけ。でも、それは、“嘘”。
　……で、後で嘘だってばらしてやった時の小気味良さ。

「笹原隆太がいい」
　後で、彼の靴箱に手紙を入れよう。内容は簡単明瞭。

“前から笹原君の事が気になっていました。放課後、屋上で待ってます。石井美夏”

　後ろめたくない？“うそ告”なんて、人の心を傷つけるだけだよ。心の中で誰かが私に問いかける。
　べつにいいの。こんな事くらいで傷ついたなんて、思う方が弱いんだ。


* * *

　放課後の屋上

　笹原遅いな〜。呼び出したのはいいんだけど、寒いよ。屋上なんか指定するんじゃなかった。

　ほうっと息を吐いてみる。白い息。雪は止んだけど、心の中には白い靄がかかってる。
　ほうっとまた、白い息。

　あれっ、笹原？

「ごめん。手紙くれたの、お前？」
　いつの間に現れたの？ちっとも気づかなかった。
「あ……う、うん」
「……で？」
「……で？って、あの、だから、笹原君の事が前から気になってて、それで、話を聞いてもらいたくて……」
「あっ、マグロ缶の事か？隣で食うなとか」
「ちがうってばっ！」
「……なら、何なんだよ……？」

　さすがに鈍そうな笹原でも、少しは手紙の意味を理解しているようで、バツが悪そうに視線を私からはずした。ちょっと、ほくそえみたくなる瞬間。それって、多少、期待してる？
「あの、前から私、笹原君が好きだったの」

　“うそ告”完了！屋上の隅で隠れて見てる、ゆうちゃんにＶサインを出したい気分。
　でも、笹原の反応はとても、とても以外だった。

　ほうっと息を吐く、息を吐く。白い息、白い息……

「そんな事、言われたの、初めてだ」
「……」　
「今日って寒いよな」

　また、ほうっと……白い息

* * *

え？何、ここ、何処？

入道雲と青い空。
緑の木々を通り抜ける木漏れ日。
川の音。堤防を歩く二人の男女。
どこかで見た景色……


夏休み、これって今年の夏休み？！


それは、一瞬の映像。


私と……大好きだった……私の先輩。


「……つきあってくれませんか」
「悪いけど……」
「お友だちからで、いいんです」
「ごめん」
「何で？」
「……俺、石田の事あんまり好きじゃないんだ」
「えっ？」

　いつも、私に笑いかけてくれた優しい先輩。

「おまえ、しつこいよ」

　封印していた苦い思いが、私の心を突き破る。


* * *

「お、おい、何で泣いてんだよ？」

寒い放課後の屋上に座りこみ、涙がとまらない。横にいるのは笹原？お願い、顔を覗き込むのは止めて。
「ごめんなさい。ごめんなさい。嘘だった……笹原、好きだなんて……嘘ついた……」
はあ……と一つ息を吐き
「泣くなよ。“うそ告”されて泣きたいのは、こっちなのに」

そうだ、とっておきの物があるんだ。笹原は、本当に弱りきった顔で、リュックを開くと、こう言った。

「桃缶食べるか？」

* * *

「美夏！どうしたの？！」
　血相変えて、走ってきたのは、“うそ告”を見ていた、ゆうちゃん。
「笹原〜！あんた、美夏に何言ったの！」
「知らないよ、勝手に泣き出したのは、石田の方だ」
「そうだ、俺も見てたぞ！悪いのは石田だ！俺だって、先週、やられたんだ。“うそ告！”」
　突然、飛び出してきた笹原の親友？村田は、鬼の形相で“ゆうちゃん”を睨みつける。
「もう、止めろ、止めろ！ほら、みんなで気をとりなおして……食べるぞ、“桃缶”！」

　ふうと一つ息を吐くと笹原は言った。

「俺はテストの答えをいつも間違える。何でか教えてやろうか？忘れるからだよ。でも、それって当たり前の事なんだ。人間は忘れる、いや忘れられる。それってすごい機能なんだ。だから、俺はテストの点が悪くても気にしない」

私、もしかして、なぐさめられてる？よく分からない彼の台詞。

笹原隆太って、本当におかしな奴。


ほろほろと、また、雪が降り出した。
「今日は、寒いよな。本当に寒いよな……」


でも、季節が変われば、また、暖かい日が来るんだよ。


　　　　　【時の魔術師】　〜冬〜　完