アラタナハジマリ １９
エピローグ
今うちで十三夜全員が飲み会の最中。
ただしオレは今席を外してるので、勇気があれば勝手に参加して。
オレはそのうち戻ります。
今釜蔵にいるので、来る気があるならじゅ
＊
肉の焼けた異臭漂う、武家屋敷前。
ぱしゃり、と石畳に張られた水面から近付く、赤い着物を着た銀髪の少女と、傘を持った彼女の従者２人。
秋野紅葉は、呆然自失した様子で何かを見つめる少年に近付いた。
「半端なメールを送ってきたから折り返し連絡を入れたら、連絡がつかなかった。嫌がらせかとも考えたが、優しい私は連絡が来るまで待っていた。そうしたら外で不穏な動きがあった」金属と宝石が優しく擦れたような、甘く尖った独特な声で、紅葉は言った。
「……それで、出てきたのか？」竹は紅葉の方は見ずに、力ない声で言った。
「そう。家主としては無視するわけにもいかないからな。すると腑抜けた顔をした無様な男がいるではないか。そのまま見ておいても良かったんだが、私は優しいからな。少し手を貸してやった。あれで間違いはなかっただろう？」
一向に竹が自分の方を見ないことに、痺れを切らしたのか、紅葉は首を動かして竹を覗き見る。
その際、主が濡れないようにと傘を持ったメイドの手が動く。
「……ああ、助かった」
「うん。竹に礼を言われて、今の良い気分に浸りたいところなんだが、それよりも先に聞いておきたいことがある」
「……何だ？」
「理解していることを聞くな。時間の無駄だぞ。――ああ、こんな会話も久しぶりだ。本当に久しぶりだぞ？ あの後、見舞いには来ないし、こちらに越してきてからも竹のところの医者を紹介しただけで、他に連絡をしてこない。全く、私を何だと思ってるんだ。と愚痴を言いたいところだが、今はやめておこう」
今のは愚痴ではなかったらしい。
紅葉はその宝石のような紅い瞳で竹を見つめると、
「それよりも、アレはどうするんだ？」とつまらなそうに聞いた。
紅葉がアレ呼ばわりし、竹が先ほどから見つめているのは、一体の焼死死体の横で雨に打たれて倒れている少女、荒川宿禰だった。
宿禰の首筋には、真新しい２つの噛み傷があり、そこから血は流れていない。
それは彼女に訪れた異変を示している。
「どうするんだ？ アレの中身は既に人ではないみたいだぞ？ 見た感じ出来損ないではあるが、鬼の類だな。何なら今私が焼き殺してやっても良いが？」
竹はそう言って宿禰に近付こうとする、鬼の姫の肩を掴んで止めた。
「止めるのか？」
紅葉は振り向いて、竹と目を合わせる。
紅葉の眼は嘘偽りなく、本気で宿禰を殺そうとしていた。
「……止める。それは駄目だ」
「それは何故？」雨を蒸発させるような熱の籠もった視線で紅葉が竹に問う。
「――オレは知らない奴の事はどうでも良い。でも、知っている奴をどうでも良く思えるほど強くはない。それが美少女ならなお更だ」
最初は小さな声だったその言葉は、最後には微笑みとともに口ずさまれた。
「そう。なら私がこれ以上言う必要はないな。答えが決まってるなら、さっさと行動をしたらどうだ？ いくら私が優しいといっても限度はあるぞ？」
「……そうだな。悪い。全く情けない。出来れば忘れてくれ」
「それは出来ん相談だな」紅葉は漸く口元を綻ばせた。
「だろうな」竹は苦笑いして、倒れた宿禰に近付く。
「しかし、助けるにしても手はあるのか？」紅葉は首を傾げる。
「今はない。でも今日は幸い、夜たちのパーティーが開かれているからな」竹は、その両手で宿禰の体を抱えた。俗に言うお姫様抱っこ。
その抱え方を見て、ピクリと紅葉は不快そうに一瞬だけ眉根を寄せ、すぐにそれを戻して呆れたように言う。
「他力本願な奴だな」
「何も解決出来ないよりはマシだろ」竹は宿禰を抱えたまま、肩を竦めた。
「かもしれん」紅葉も竹に合わせるように肩を竦めてから、
「さて、私も準備するか。真実はその死体の処理を、真逆は車をまわせ」と言った。
「準備って？」酔いも覚め始めた竹に、何か先ほどとは別種の嫌な予感が過ぎる。
そんな竹を尻目に、双子メイド、八坂真実、真逆姉妹は主の申し付け通り、行動を始めた。
仕事の出来るメイド姉妹である。
「ん？ まだ宴は終わっていないんだろう？ だから私もこれから参加するのだが？ 誘ったのは竹だぞ？」紅葉は、落ちていた黄色い傘を拾って雨を遮ると、悪戯っぽく笑う。
「…………あー。そういえばそうでした」
駅前で売人を待っている最中に、暇潰しに送った三行のメールを思い出す。
後先考えない、完全に思いつきの行動。
竹はまだ自分の家で飲んでいる連中を驚かせる為だけに、大神深翠、山吹蒼香、アレクサンドラ・ワーナーの三人にメールを送っていた。
秋野紅葉が初めに言った半端なメールというのは、そのメールを編集している途中で、時間切れになって送ったものである。
時間切れになっていなかったら、
今うちで十三夜全員が飲み会の最中。
ただしオレは今席を外してるので、勇気があれば勝手に参加して。
オレはそのうち戻ります。
今釜蔵にいるので、来る気があるなら準備しておいて。
１時間以内にこちらから連絡します。
となる予定だった。
「ふふっ、今更断っても無駄だぞ？ そもそも宴には勝手に参加して良いらしいからな。それにあの文面だと、話しに聞く他の女もいるのだろう？ せっかくの機会だ。今宵、決着を付けるのも悪くないだろう」紅い眼をギラつかせて、紅葉は言った。
「……まぢかよ。完全にミスだろ。アホかオレは」
酒の勢いに任せて、悪戯心を出したのが運の尽きだった。
竹は激しく後悔した。
そんな竹を見て、紅葉は楽しそうな顔をして言う。
「なんだ？ 後悔するのはまだこれからだぞ。覚悟しておけ」
「……うい」
酒はもう飲まない。
あとよく考えて行動しよう。
竹は心に決めた。
「とりあえず話し合いだけで収めて下さい」
宿禰を抱えたまま、竹は全力で頭を下げた。
「さあ？ それは竹の心がけ次第だな」
「……死んだな」竹はそう呟いて、他の三人が参加していない事を願うために、天を仰ぎ見る。
仰ぎ見た夜空は、相も変わらず竹の幸先を現すような涙を流した曇天だった。
ハロウィンのこの日、パーティーの最後は少年にとって、幸福な地獄に終わった。
ハロウィンのこの日、不幸な少女は仮の装いではなく、本物の吸血鬼に変わった。
＊
この時の竹は目の前で起きてしまった事態に気を取られて、何も気付けなかった。
何故、何の変哲もない青年が急に変異したのか。
何故、それが吸血鬼と呼ばれるものだったのか。
神の複製品がそれに気付くのは１２月。
唯一の一は、まだ気付かせない。
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