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茶葉の部屋と香水


青みがかった艶やかな灰色の長い髪が揺れている。

談話室の隣にある、来客用の茶葉の保管庫で、ネアが居眠りしていた。

魔術で管理されていて冷たくはないので、雪に半ば埋もれた窓に寄り掛かって、気持ちよさそうに寝息を立てている。

こんなところで一人で寝ていると体を壊しそうなので、部屋に持って帰ってあげるべきだろうか。


(でも、変に嫉妬されても嫌だしなぁ)


ディノは時々狭量になってしまうので、あまりあの方の心を騒がせるようなことはしたくない。

呼んで来てあげようと思って離宮の方まで行ったけれど、王はまさかの入浴中だった。


僕たち魔物は入浴なんてしなくても、ある程度の清潔を保つことは可能だ。

それなのに、ディノはネアに髪を洗って貰って以降、すっかりお風呂好きになってしまっている。

いささか長風呂の傾向があるので、あまりふやかさないようにと今度ネアに言って貰おう。



やはり自分で運ぶしかないかなと、茶葉保管庫に戻ると人影があった。



「………ヒルド?」



「ああ、ゼノーシュ様。ここに守護の檻を張ったのはあなたですか?」


「うん。ネアが寝てて、不用心だから」


「少し見慣れない魔術の痕跡があったもので、気になって来てみたんです」


僕は少しだけ困っているのを隠して、

ネアの髪の毛を丁寧に巻き取ってから、肩の上に戻してあげているヒルドを見た。


居眠りで頭が揺れたせいか、髪の毛が顔の前に落ちてしまったのだろうけど、その親密さに少しだけの独占欲が見えたから、困ったなぁと思って思案する。



ヒルドはシーだ。


シーだからこそ、彼が与える守護には、僕たち魔物にはない要素が幾つもある。

だからディノは放置しているような気もするけれど、妖精はとても狡猾なものだ。

ヒルドにはそんな印象はないけれど、妖精としての本能にぐらりとくることもあるかも知れない。

そうなってからではヒルドも可哀想なので、早めに駄目だと言ってあげればいいのに。


「ヒルド、ネアはディノのものだよ」


僕がそう言ってしまったのは、ヒルドがネアに向ける眼差しが優しかったからだろう。

少しだけグラストのことを思い出して、そんなヒルドにあまり酷い目に遭って欲しくなかった。

それに、グラストは、ヒルドのことを友達だと話していたのだ。


「存じておりますよ。心配して下さったのですか?」


ほら。ここで、邪魔をしようとしたのかではなく、心配したのかと僕の言葉を理解してくれるヒルドは鋭い。

言いながら、指の背でネアの頬を撫でたのは感心しないけど。


「だってヒルド、ネアと誓約したでしょう」


「ええ。あえて公の場で誓約を交わしたくらいですから、止めようとされれば、止める心積もりでした。でもあの方は、きっと構わないだろうと思いましたので」


「ディノが止めないと思ったの?」


「私とネア様の関係は、ネア様とディノ様の関係とは明らかに違うものです。だから、………そうですね、ディノ様にとっての私は、畑を荒らす虫を駆除する鳥のようなもの。ある程度の報酬を与えることを良しとし、決して同等ではないからこそ許す。そんな存在だと思いますよ」


「ふうん。ディノは結構ずれてるから、そんな風に考えるのかなぁ」


僕はとても我儘なので、ヒルドのような立場で満足出来るとは思わなかった。

一枚だけと食べ始めた缶のクッキーみたいに、最後まで食べたくなってしまったらどうするのだろう。

もしかしたら、それで充分だと思えてしまうくらいに、ヒルドの世界は暗かったのだろうか。


「誓約は私だけのもの。それを彼女に告げることはありませんし、私はこの誓約の事実だけで満足です。だから、あなたの大事なご友人を傷付けることはないので、安心して下さい」


「ディノは友人じゃないよ?」

「ネア様のことを指したつもりでしたが」


僕はここで少し考える。

ネアは僕にとっての何だろう。

クッキーをくれて、頭を撫でてくれて、いつもふんわりと優しい。

僕たちの王のとても大切な人。

そして、同じ屋根の下に住んでいる仕事の仲間。


「うん。多分友達。背中は触らせてくれなかったけれど」


あの日怒られたのが結構悲しかったので、しょんぼりとそう言うと、ヒルドは優しく微笑んでくれた。


「今度は手が綺麗な時に頼めば、普通に触らせてくれると思いますよ」

「そうかな?ちょっと嫌がってたよね」

「ある程度は、個人的な領域ですからね」

「ヒルドもまた触りたい?」


そう聞くと、羽が揺れた。

微笑みに苦さが少しだけ混じり、ヒルドはまたネアの頬に触れる。


「私では、頼んでも断られてしまうでしょうね」

「………うん、確かにそんな気がするね」

「だから、私は少しだけ、あなたが羨ましいのかもしれません」


「僕が?」


それは意外な言葉だった。

僕とネアの関係は、ヒルドが手を伸ばそうとしているものとは随分違う。


「ゼノーシュ様のように関われる立場であれば、私はそれで満足だったような気がします。でも、そもそも人格も履歴も違うのですから、同じものにはなれないのですが」



(そっか………)


僕は薄らと理解したような気がする。


多分、ヒルドが少しズルをしてでも手に入れようとしたのは、

“関わりのある存在”という、ネアと同じ箱に入れる資格だったのだろう。

何かあったとき、一番ではなくても必ず案じるもの。必ず振り返るもの。


「僕にとってのネアみたいに?」


「ええ。あなたにとってのグラストが、ネア様にとってはディノ様であるように。それでもあなたは、ネア様を思い気に掛けるでしょう?そのようなものですよ」



そこまで考えて、僕はふと、ヒルドが敵かもしれないのだと思い至った。


「クッキーはあげないよ?」


ヒルドは一瞬呆気に取られてから、小さく笑って頷いてくれた。


「ええ。ゼノーシュ様のお菓子は奪いませんので、どうぞ安心して下さい」


「頭を撫でて貰うのも」


「…………頭を撫でる、ですか」



最後の返答には迷いがあったので、鋭い眼差しでじっと観察していると困った顔になった。

ここは譲るわけにはいかないので、ちゃんとした返事を貰おうと思って待っていたら、

くしゅんと小さなくしゃみが聞こえた。



「…………おや、囲まれている」


寝起きで魔物と妖精に囲まれたせいか、ネアは起きるなり眉を顰めた。


「ネア、こんな場所で居眠りしちゃダメだよ」

「ゼノ、おはようございます。これでも一応施錠したのですが」

「ゼノーシュ様、鍵はかかっていましたか?」

「うん。閉まってたから、開けた」


「………ネア様、不特定多数の目がある場所で、眠るのはやめて下さい」

「施錠の意味とは……」


ネアはなぜだろうという顔をしていたが、少し考えてから渋々と頷いた。

反論が面倒臭くなったらしい。


「そもそも、どうしてここで寝ようなどと思ったのですか?」

「果実と葡萄酒の茶葉が入荷したからです。あまりにもいい匂いで、この部屋は、一躍癒しの場所になった次第です。屋敷妖精さんにも、一時間程お部屋を借りるとお伝えしました」

「ネア、手回ししたんだ……」

「ディノ様には?」

「書置きを残してきました。そもそも、ディノのお風呂が長いので暇になってしまったんです。なので、責任を取って置き去りにされるべきでしょう」


「書置きの内容が気になりますね……」

「ネア、早く部屋に帰った方がいいよ」


「大丈夫ですよ。私の魔物には、こんな仕打ちもご褒美です」



あまりにも自信満々に言うので、ディノは一体何をしたのだろうと考える。

きっと、置いて行かれるのは普通に好きじゃないと思う。


「…………おいたわしい」



その後、ネアは少し寝起きでぼんやりしたまま、自分の部屋に帰っていった。

ヒルドが何かを考え込む様子があったので、ネアのことかなと見ていたら、



「同じ公爵位でも、やはり、ディノ様の方が階位が上なのですね」


「ヒルド?」


「あなた方は、持つ白の範囲で階位を上げるのでしょう?」


「ディノは王だよ。…………ちょっと変わってるけど」



「…………王?」




僕がそう答えると、ヒルドは暫く動かなくなった。

魔物は階位が同じであれば、力の差が歴然としていても相手に膝は折らない。

それは、国同士の付き合い方ととても良く似ている。


「ネア様はそのことを?」


「知らないんじゃないかなぁ……」


「そうですよね………」




その日の午後、ヒルドがさり気なくネアにディノの階位を聞いていた。

流れるような自然な動作で薬瓶を箱に戻しながら、ネアはにっこり微笑む。



「さあ、わたしはぞんじておりません」



声があまりにも平淡なので、僕とヒルドは顔を見合わせた。

これは確実に知っている。



その数日後、ネアはヒルドから茶葉の香りの香水を貰っていた。

これで茶葉の保管庫で匂いを堪能する必要はなくなったと、とても喜んでいた。

ネアの好きな、甘い葡萄酒の香りの茶葉の香水は、とてもよく出来ている。

クッキーの香りはないのかと聞いたら、ヒルドはなんだか困った顔をした。






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