薬の魔物の解雇理由

茶葉の部屋と香水

青みがかった艶やかな灰色の長い髪が揺れている。

談話室の隣にある、来客用の茶葉の保管庫で、ネアが居眠りしていた。

魔術で管理されていて冷たくはないので、雪に半ば埋もれた窓に寄り掛かって、気持ちよさそうに寝息を立てている。

こんなところで一人で寝ていると体を壊しそうなので、部屋に持って帰ってあげるべきだろうか。

（でも、変に嫉妬されても嫌だしなぁ）

ディノは時々狭量になってしまうので、あまりあの方の心を騒がせるようなことはしたくない。

呼んで来てあげようと思って離宮の方まで行ったけれど、王はまさかの入浴中だった。

僕たち魔物は入浴なんてしなくても、ある程度の清潔を保つことは可能だ。

それなのに、ディノはネアに髪を洗って貰って以降、すっかりお風呂好きになってしまっている。

いささか長風呂の傾向があるので、あまりふやかさないようにと今度ネアに言って貰おう。

やはり自分で運ぶしかないかなと、茶葉保管庫に戻ると人影があった。

「………ヒルド？」

「ああ、ゼノーシュ様。ここに守護の檻を張ったのはあなたですか？」

「うん。ネアが寝てて、不用心だから」

「少し見慣れない魔術の痕跡があったもので、気になって来てみたんです」

僕は少しだけ困っているのを隠して、

ネアの髪の毛を丁寧に巻き取ってから、肩の上に戻してあげているヒルドを見た。

居眠りで頭が揺れたせいか、髪の毛が顔の前に落ちてしまったのだろうけど、その親密さに少しだけの独占欲が見えたから、困ったなぁと思って思案する。

ヒルドはシーだ。

シーだからこそ、彼が与える守護には、僕たち魔物にはない要素が幾つもある。

だからディノは放置しているような気もするけれど、妖精はとても狡猾なものだ。

ヒルドにはそんな印象はないけれど、妖精としての本能にぐらりとくることもあるかも知れない。

そうなってからではヒルドも可哀想なので、早めに駄目だと言ってあげればいいのに。

「ヒルド、ネアはディノのものだよ」

僕がそう言ってしまったのは、ヒルドがネアに向ける眼差しが優しかったからだろう。

少しだけグラストのことを思い出して、そんなヒルドにあまり酷い目に遭って欲しくなかった。

それに、グラストは、ヒルドのことを友達だと話していたのだ。

「存じておりますよ。心配して下さったのですか？」

ほら。ここで、邪魔をしようとしたのかではなく、心配したのかと僕の言葉を理解してくれるヒルドは鋭い。

言いながら、指の背でネアの頬を撫でたのは感心しないけど。

「だってヒルド、ネアと誓約したでしょう」

「ええ。あえて公の場で誓約を交わしたくらいですから、止めようとされれば、止める心積もりでした。でもあの方は、きっと構わないだろうと思いましたので」

「ディノが止めないと思ったの？」

「私とネア様の関係は、ネア様とディノ様の関係とは明らかに違うものです。だから、………そうですね、ディノ様にとっての私は、畑を荒らす虫を駆除する鳥のようなもの。ある程度の報酬を与えることを良しとし、決して同等ではないからこそ許す。そんな存在だと思いますよ」

「ふうん。ディノは結構ずれてるから、そんな風に考えるのかなぁ」

僕はとても我儘なので、ヒルドのような立場で満足出来るとは思わなかった。

一枚だけと食べ始めた缶のクッキーみたいに、最後まで食べたくなってしまったらどうするのだろう。

もしかしたら、それで充分だと思えてしまうくらいに、ヒルドの世界は暗かったのだろうか。

「誓約は私だけのもの。それを彼女に告げることはありませんし、私はこの誓約の事実だけで満足です。だから、あなたの大事なご友人を傷付けることはないので、安心して下さい」

「ディノは友人じゃないよ？」

「ネア様のことを指したつもりでしたが」

僕はここで少し考える。

ネアは僕にとっての何だろう。

クッキーをくれて、頭を撫でてくれて、いつもふんわりと優しい。

僕たちの王のとても大切な人。

そして、同じ屋根の下に住んでいる仕事の仲間。

「うん。多分友達。背中は触らせてくれなかったけれど」

あの日怒られたのが結構悲しかったので、しょんぼりとそう言うと、ヒルドは優しく微笑んでくれた。

「今度は手が綺麗な時に頼めば、普通に触らせてくれると思いますよ」

「そうかな？ちょっと嫌がってたよね」

「ある程度は、個人的な領域ですからね」

「ヒルドもまた触りたい？」

そう聞くと、羽が揺れた。

微笑みに苦さが少しだけ混じり、ヒルドはまたネアの頬に触れる。

「私では、頼んでも断られてしまうでしょうね」

「………うん、確かにそんな気がするね」

「だから、私は少しだけ、あなたが羨ましいのかもしれません」

「僕が？」

それは意外な言葉だった。

僕とネアの関係は、ヒルドが手を伸ばそうとしているものとは随分違う。

「ゼノーシュ様のように関われる立場であれば、私はそれで満足だったような気がします。でも、そもそも人格も履歴も違うのですから、同じものにはなれないのですが」

（そっか………）

僕は薄らと理解したような気がする。

多分、ヒルドが少しズルをしてでも手に入れようとしたのは、

“関わりのある存在”という、ネアと同じ箱に入れる資格だったのだろう。

何かあったとき、一番ではなくても必ず案じるもの。必ず振り返るもの。

「僕にとってのネアみたいに？」

「ええ。あなたにとってのグラストが、ネア様にとってはディノ様であるように。それでもあなたは、ネア様を思い気に掛けるでしょう？そのようなものですよ」

そこまで考えて、僕はふと、ヒルドが敵かもしれないのだと思い至った。

「クッキーはあげないよ？」

ヒルドは一瞬呆気に取られてから、小さく笑って頷いてくれた。

「ええ。ゼノーシュ様のお菓子は奪いませんので、どうぞ安心して下さい」

「頭を撫でて貰うのも」

「…………頭を撫でる、ですか」

最後の返答には迷いがあったので、鋭い眼差しでじっと観察していると困った顔になった。

ここは譲るわけにはいかないので、ちゃんとした返事を貰おうと思って待っていたら、

くしゅんと小さなくしゃみが聞こえた。

「…………おや、囲まれている」

寝起きで魔物と妖精に囲まれたせいか、ネアは起きるなり眉を顰めた。

「ネア、こんな場所で居眠りしちゃダメだよ」

「ゼノ、おはようございます。これでも一応施錠したのですが」

「ゼノーシュ様、鍵はかかっていましたか？」

「うん。閉まってたから、開けた」

「………ネア様、不特定多数の目がある場所で、眠るのはやめて下さい」

「施錠の意味とは……」

ネアはなぜだろうという顔をしていたが、少し考えてから渋々と頷いた。

反論が面倒臭くなったらしい。

「そもそも、どうしてここで寝ようなどと思ったのですか？」

「果実と葡萄酒の茶葉が入荷したからです。あまりにもいい匂いで、この部屋は、一躍癒しの場所になった次第です。屋敷妖精さんにも、一時間程お部屋を借りるとお伝えしました」

「ネア、手回ししたんだ……」

「ディノ様には？」

「書置きを残してきました。そもそも、ディノのお風呂が長いので暇になってしまったんです。なので、責任を取って置き去りにされるべきでしょう」

「書置きの内容が気になりますね……」

「ネア、早く部屋に帰った方がいいよ」

「大丈夫ですよ。私の魔物には、こんな仕打ちもご褒美です」

あまりにも自信満々に言うので、ディノは一体何をしたのだろうと考える。

きっと、置いて行かれるのは普通に好きじゃないと思う。

「…………おいたわしい」

その後、ネアは少し寝起きでぼんやりしたまま、自分の部屋に帰っていった。

ヒルドが何かを考え込む様子があったので、ネアのことかなと見ていたら、

「同じ公爵位でも、やはり、ディノ様の方が階位が上なのですね」

「ヒルド？」

「あなた方は、持つ白の範囲で階位を上げるのでしょう？」

「ディノは王だよ。…………ちょっと変わってるけど」

「…………王？」

僕がそう答えると、ヒルドは暫く動かなくなった。

魔物は階位が同じであれば、力の差が歴然としていても相手に膝は折らない。

それは、国同士の付き合い方ととても良く似ている。

「ネア様はそのことを？」

「知らないんじゃないかなぁ……」

「そうですよね………」

その日の午後、ヒルドがさり気なくネアにディノの階位を聞いていた。

流れるような自然な動作で薬瓶を箱に戻しながら、ネアはにっこり微笑む。

「さあ、わたしはぞんじておりません」

声があまりにも平淡なので、僕とヒルドは顔を見合わせた。

これは確実に知っている。

その数日後、ネアはヒルドから茶葉の香りの香水を貰っていた。

これで茶葉の保管庫で匂いを堪能する必要はなくなったと、とても喜んでいた。

ネアの好きな、甘い葡萄酒の香りの茶葉の香水は、とてもよく出来ている。

クッキーの香りはないのかと聞いたら、ヒルドはなんだか困った顔をした。