花束の祭りと猪仮面
ウィームでも最大規模の生花の加工と流通で有名な街、ロイダルの隣駅には、中規模の古い渓谷の街がある。
渓谷沿いに細長く広がった街は、色とりどりの縦長で可愛らしい家々が人気となり、近年は有名な観光地にもなっていた。
険しい岩肌などの様子から厳しい土地だと思われがちだが、このような立地を好む人外者も多い。
厳しい土地には意外に多く眠っている魔術地脈の恩恵を受けた鉱石や、祝福の結晶石なども多く採掘され、土地が蓄えた財産を慎重に切り崩しながら、凛と健やかに生きている人々が暮らす街である。
「観光地にもなったことで、よりいっそうに豊かになってきたのでしょうか」
「観光で得た財産は、土地の管理に使っているみたいだな。あの山肌は土砂崩れを修復した部分だろう。いい木を使っている」
「あの水色の水晶で出来ているような木のあたりですか？………崩れた部分を修復したのだとは思えないくらいに、自然で美しい仕上がりですね」
アルテアが教えてくれた山肌は、この土地はこんな綺麗な木が育つのかなと思ってしまうくらい自然に、どっしりとした幹の立派な針葉樹が生えていた。
確かに普通の木ではなく水晶のような木なので目を惹きはするが、まさか土砂崩れを起こした部分を修復したものだとは思わなかった。
「木なんか見てる暇はないよ！お祭りはどこでやってるのかな」
そんな会話をしていると、ネアはぐいぐいと雲の魔物に腕を引っ張られた。
その手はさりげなくディノが外し、アルテアが更にさりげなく少しだけどかしている。
「ヨシュアさんが、もの凄く張り切っていますね………」
「お祭りが好きなのかな………？」
「列車に乗るのも初めてだったようで、たいそう興奮していましたものね。でも、ディノも列車はご機嫌でしたね？観光地なので切符を持ち帰れるようになっていて良かったです」
「君と乗った記念だからね」
たった一駅のことだが、ネアに丁寧に教えられて自分で切符を買って列車に乗った雲の魔物は、初めての列車の旅に大はしゃぎで人目を惹いていた。
一見ターバン姿なので異国からの旅人だと思われるが、横顔などを見てしまった人達は、色彩の擬態をしていても明らかに高位の人外者だと知り、そんなヨシュアが大喜びで列車に乗っている姿に目を丸くしていた。
ディノもご主人様と一緒に列車に乗れるとなり、目をきらきらさせて渡して貰った切符を大事そうに持っているので、ネアは降車駅で切符のお持ち帰りの手続きをして貰い、記念にその切符を貰ってあげたくらいだ。
大事な切符をどこかにしまい、収集癖のあるこちらの魔物も先程からご機嫌である。
列車は大喜びで乗っていても、使った切符には何の思い入れも残さないヨシュアとはまるで違うので、魔物同士でもそれぞれの個性があるのが面白い。
「ディノ、あのお家は傾いているのにしっかりしていて、何だかきらきらした糸で支えられています。あの糸は何なのでしょう？」
「あれは氷の結晶石の一種だね。崩れないように糸を張り、そこに氷の祝福を貰って建物の修復に使うものなんだ。後から結晶化するものだから、このような狭い土地にある建物の修復には向いているのだろう」
「初めて見ました！賢いだけでなく綺麗なのが素敵ですね。…………むむ。何かお祭りの食べ物を売ってますよ！」
「…………おい、こいつにもう一度紐をつけておけ」
「む。ヨシュアさんがうろうろしている模様です………」
お祭りの会場は、この街に一つしかない大通りの奥だ。
そこには様々な屋台が並び、お祭り会場に向かう人々でごったがえしている。
ネアもきょろきょろしてしまうが、あちこちに目移りしてはぐれがちなヨシュアを、アルテアが何度も捕獲しては連れ戻してくれていた。
その度に叱られてはいるが、ヨシュアはすぐに忘れてしまうようだ。
あちこちを見て回るだけならいいのだが、人混みでぶつかった人間を特に深く考えずに谷底に落とそうとしたりもするので厳しく監視する必要がある。
「かくなる上は、ディノの腰紐を渡して繋いでおいた方が…」
「ネアが虐待する………」
「むぐぅ。では、その紐をアルテアさんに持っていて貰いましょうか？」
「やめろ」
「では、ヨシュアさんは、先程のようにディノの袖を掴んでいますか？私のお袖でもいいですがその場合は引っ張り過ぎると…」
「私の方にしようか。ヨシュア、こちら側を歩けるかい？」
ネアが自分の袖も選択肢に入れようとしたところ、ディノはすかさず自分の片腕を開放してくれた。
そうなってくると中々に難しい構図になり、ディノに三つ編みを持たされたネアに、そんなディノの袖の端っこに誇らしげに掴まっているヨシュア、ネアの隣にいるものの、惨事が起きないか気が気ではないのか、ヨシュアの方も心配でならないアルテアとなる。
「…………アルテアさん、ヨシュアさんが心配なら、あちらでヨシュアさんと手を繋いであげては……？」
「なんでだよ」
「しかし、私はこうしてディノの安心三つ編みも持たされていますし。…………む！あの湯気は何でしょう？」
「ほら見ろ。三つ編みから手が離れてるぞ。少しも安心じゃないな」
「ネア、好きなだけはしゃいでもいいから、魔術の道に入ろうか。ここは色々な生き物がいるから、あまり離れない方がいい」
「人間なんて、谷底に落とせば歩きやすいのに。僕はいつも邪魔な人間はそうするよ」
「悪い魔物さんですね！」
「ぎゃあ！叩かれた…………」
「ヨシュアにご褒美をあげるなんて………」
「…………たいそう拗れてきましたので、大人しく魔術の道に入った方が良さそうです………」
「そうだな。是非ともそうしてくれ…………」
毛玉レースからもう消耗が始まったアルテアもすっかり疲れてしまったようで、四人は魔術の道に入ることとなった。
魔術の道はその階位によって複雑に分岐しており、ディノが開くような道に入れる者はかなり限られてくる。
ほとんど貸し切り状態なので、伸び伸びと歩けるのだ。
（凄い………お祭りの装束が独特で、長らく継承されてきた独特な儀式があるというから見にきたのだけど、かなりの人出のような………）
このお祭りには、花束を使った家内安全の参加型の儀式があるようで、通りの奥にある会場に行くと、遊びに来た者達もその恩恵を受けることが出来る。
なので、儀式会場に到着したら魔術の道から出ることにはなるが、大賑わいの街の中心路を歩くのはこの中からでも充分に楽しい。
ヨシュアも安心して解き放てるので、ディノは少しだけほっとしたのかネアの羽織ものになってきた。
「ネア、私以外のものをあまり叩かないようにね」
「むぐ。人間を谷底に突き落とす悪い魔物さんは、ああして、しかるべき躾をするべきなのでは……」
「言ってくれれば、私が叱ろう。それでいいかい？」
「ええ。普段の行いはヨシュアさんの領域なので構いませんが、一緒に居る今日ばかりは、悪さをしたら叱ってあげてくれますか？」
「ではそうしよう。気になることがあったら、私に言うんだよ」
「ほぇ……………。シルハーンに叱られるの？」
「ええ。今日は私達と一緒にいるので、主に我々の評判を守る為に、決して悪さをしてはいけませんよ？もし悪さをしたら、ディノに叱って貰いますからね？」
我が儘な人間にそんな風に戒められたヨシュアは、悲しげな顔でふるふると一つの屋台を指で指している。
香辛料で味付けしたパスタのようないい匂いのする麺料理を、鉄板でソースのようなもので味付けしながら焼いていて、魔術の道の中にも香ばしい香りが届いていた。
「あれを食べようと思う。………叱るかい？」
「ふふ。きちんとお金を支払って購入するのであれば、叱ったりしませんよ。自分で買えますか？」
「君が買ってくるといいと思うよ」
「ヨシュア。魔術の繋ぎの問題があると話さなかったかい？」
「ふぇ…………」
そこでネアは、先程ヨシュアが切符を買ったお金の残りをポケットから出させると、焼きパスタを買うのに適当な硬貨を選んでやり、それを握らせて買いに行かせた。
事前に教えられたことを店主に言うようにと指導したのだが、渋い顔のアルテアが付いていってくれたので一安心だ。
そうして、初めてのおつかいのようなヨシュアの買い物をはらはらしながら見守っていると、ヨシュアは、ちゃんと焼きパスタを手に入れて戻ってきた。
お料理の油が染み込まない特殊な加工をされた紙容器に入った焼きパスタは、湯気を立てて美味しそうな匂いがしている。
そんな屋台料理を持って得意げに帰ってきたヨシュアは、何だかとても無害で可愛らしい魔物に見えた。
船を沈めたり、夜になると別人のように凄艶な魔物になるとは思えない姿だ。
「あの人間から取り上げたよ」
「ふふ、それは買ってきたと言うべきなのでは？お金を支払いましたよね？」
「あれっぽっちの硬貨しか渡してないから、これは僕に献上されたんだと思うよ」
「まぁ、ヨシュアさんがこのお料理をかなり高価に見積もっているのが分って、何だか微笑ましいですね」
「ネアが浮気………する………？」
「なぬ。なぜなのだ…………」
そこでネアは、ずいっとこちらにも差し出された焼きパスタに目を丸くした。
どうやらアルテアも一つ買ってきたようで、分けてくれるらしい。
「ほわ、この焼きパスタを、お、お味見していいのですか？」
「お前の事だ。どうせ欲しくなるだろうが」
「使い魔様！」
「ご主人様が焼きパスタに浮気する………」
「せっかくのご厚意なので、ディノも一口食べてみますか？」
「……………食べる」
「やれやれだな……」
再契約後から何だか面倒見のよくなったアルテアに紙容器を持っていて貰い、ネアはいい匂いのする焼きパスタを器用にフォークに巻き付けてぱくりと食べた。
細身の麺に甘辛いソースがしっかり絡み、香辛料の香りが鼻に抜ける美味しい焼きパスタだ。
ネアが一口食べたところで、ヨシュアが立ったままでは食べれないと駄々を捏ねたので、高位者用の魔術の道で遮蔽された賑わう街の一画にテーブルセットを取り寄せて、そこで臨時焼きパスタ会になる。
「ほぇ。美味しい。あのソースには魔術がかけられているのかな」
「アルテアさんがきっと詳しいですよ」
「このソースは、果実をだいぶ入れてあるな。特別なものは使ってないが、熟成させた期間が長いんだろう。確かにいい味だ」
「アルテアは、料理人だった………」
「うむ。間違ってはいないのです。よく、美味しいものを作ってくれる、良い使い魔さんなのですよ」
「ほえ…………。アルテアがまたいちゃいちゃしてる………ぎゃあ！叩いた！」
このような屋台の料理を一人で買ったのは初めてだと言うヨシュアは、誇らしげに自分の買った料理を食べている。
買いに行くにはなんとも拙い感じがしたが、食べる仕草は惚れ惚れしてしまうくらいに上品で優雅なのが、いかにも高位の魔物らしいところだった。
案外食いしん坊なのか、ぺろりと一人分を食べてしまうと、よりにもよって紙容器をぽいっとテーブルから落とそうとするではないか。
「あっ、紙容器をポイ捨てすると、紙容器の精に襲われますよ！」
「そんなものに僕が負けると思うかい？」
「あら、確か、囲まれて泣かされそうになっていましたが……」
「……………どこに捨てるんだい？」
その日のことを思い出したのか、ヨシュアはさっと青ざめると紙容器を持ったまま泣きそうな目をする。
ネア達の方もちょうど食べ終わったので、ヨシュアの紙容器も受け取ってやり、ディノが一度魔術の道から出て街の中に用意されたゴミ箱に捨てに行ってくれた。
ヘドロの精こと紙容器の精のことを思い出したヨシュアは怖くなったのか、さかんに足下を気にしてネアの手を掴んでいたが、それに気付いたアルテアがべりっとヨシュアの手を引き剥がして、悲しい悲鳴を上げさせていた。
「シルハーン、僕が手を繋いであげるよ」
「…………繋がなくてもいいんじゃないかな。ネア、三つ編みを持っておいで」
「ディノ、私は三つ編みじゃなくて手を繋ぐ方がいいのですが……」
「どうしてみんな大胆なんだろう………」
「お祭りですから、はぐれてしまうといけません。もうすぐ会場に出ますし、手を繋ぎましょう？」
「ご主人様…………」
「うむ。これで安心ですね。…………なぬ。なぜにこっち側の手をアルテアさんに塞がれたのでしょう？」
「お前が妙なものを捕まえないようにだな」
「ぼ、僕は誰と手を繋ぐんだい？」
「お前は一人でどうにかしろ」
「ふえ……………」
「ディノ、ヨシュアさんがまた泣いてしまうと面倒なので、お袖を開放してあげてくださいね」
「何で僕だけ袖なの………？」
「確かにそれは悲しいですよね。では、私が特別に使い魔さんを貸出しましょう！」
「なんでだよ………」
結局、ヨシュアがはぐれないようにと、やっぱり面倒見がいいアルテアが一番外側に行くことになり、その代わりにネアがディノとヨシュアの真ん中に挟み込まれることになった。
最初の並びのままでアルテアのもう片方の手をヨシュアと繋いであげるという案も出たが、比較的しっかりした者が外側でないと結局事故るというのが最終的な結論となる。
そうしていよいよ四人がやってきたお祭りの会場では、家内安全を祈願する為の荒々しい儀式がそこかしこで繰り広げられていた。
松の枝と綺麗なお花を使い、仮面姿の祭り装束の人々が行き交う儀式だと聞いていたのだが、ちょっと思っていたのとは違う様相に、ネア達は呆然としてその光景を眺める。
荘厳な儀式をわくわくして眺めるのかと思っていたのだが、うぉぉぉという激しい声が地鳴りのように鳴り響いているのだ。
「ほわ、…………。考えていたものと、気迫が違うのですが………」
「色々な生き物が入り乱れているね………」
「物知りなアルテアさんは、このお祭りに来たことは…………アルテアさん？！」
それは、ほんの一瞬のことだった。
あまりの会場の熱気に気圧されてしまい、ヨシュアが繋いでいたアルテアの手を離したのだ。
その僅かな一瞬で、ごうっと流れてゆく人波に押し流され、アルテアは会場の奥の方に消えてゆき、ネア達と引き離されてしまう。
「ディノ、アルテアさんが群衆に攫われました………」
「助けにいくかい………？」
「こ、怖いからやめ……………ぎゃあ！」
その次に襲われたのはヨシュアだ。
アルテアはたまたま大勢の人が移動してゆく波に攫われていってしまっただけだったが、ヨシュアは、このお祭り特有の猪の仮面を被った者達に目をつけられたのだった。
しゃりんと鈴の音を響かせやって来たのは、猪の仮面をつけ、色鮮やかな赤や紫色の鳥の羽を模したような薄物を纏った人々だ。
彩りはとても鮮やかなのだが、熱帯雨林の方の国の持つ極彩色とは違い、ごつごつとした雪山と煉瓦作りのマッチ箱のように細長い家々によく似合う、どこか朴訥とした異郷の趣きがある。
そんな猪仮面の人々に、突然、松の枝といい匂いのする紫色の花を束ねたものでばしんばしんとお尻を叩かれ、ヨシュアは悲鳴を上げて逃げてゆく。
繋いでいた手が離れてしまい、ネアが空っぽになった手を悲しい思いで見ていると、途方に暮れたように遠くへ行ってしまったヨシュアを眺めていたディノが、はっとしたようにネアの方を振り返った。
「ネア！」
「むぎゃふ？！」
次に、猪仮面にお尻を叩かれたのはネアだ。
突然の攻撃に飛び上がったネアを助けようとしたディノも、反対側から来た猪仮面に松の枝でお尻を叩かれて目を丸くしている。
「……………ほぎゅ。お尻を叩かれました。…………むぎゃ！！また叩くのはなぜなのだ！」
「…………守護結界が反応しないから、もしかしてこれは、………祝福なのかな？」
「しゅ、祝福……………？」
ふるふるしながらディノにそう尋ねている間にも、ネアはまた誰かにばしんとお尻を叩かれてびゃっと飛び上がった。
お花の方が当たればそこまで痛くないのだが、松の枝の方が当たるとなかなかに痛い。
何度目かの攻撃を受けてしまったネアを慌ててディノが腕の中に隠してくれたが、今度はその代わりディノが集中的にお尻を叩かれている気がする。
（お尻を叩きに来るのは、猪の仮面の人達だけみたい…………？）
よく見れば、酔っぱらって悪乗りし、素手でお隣さんのお尻を叩いてしまったものか、可憐なご婦人に左手を捻り上げられてぼこぼこにされている男性が一人いるものの、後は猪仮面だけが主に参加者達のお尻を叩いて回っているようだ。
「ディノ、良く見ると、お尻を叩かれた人達はみんなこの会場の中心から出ていっているように見えます。私達もそちら側に移動しましょう！」
「…………うん。何で叩くんだろう…………」
「ディノは守ってくれているので、私が、発見した退出路の方に誘導しますね。むぎゃふ？！」
「ネア、危ないから持ち上げるよ。ほら、これで安心だ」
「ふぐぅ。ディノの腕の中から少し出ただけで襲い掛かる、恐ろしい猪仮面です。アルテアさんやヨシュアさん達はご無事でしょうか？」
「生きているかな…………」
何とか人混みを掻き分けている内に、二人は無事にこのお尻叩き地獄から外に出てゆく人々の流れに乗ることが出来た。
後はもう、人波に押されるようにぞろぞろと並んで歩いているだけで、安全地帯に避難出来るようだ。
「……………むぐ。何とも恐ろしい猪仮面でした。でも、周囲の皆さんのお話を聞いていると、あの猪仮面にお尻をばしんとやられると、悪いものを叩き落して家内安全となるようですね」
「うん。魔術の効果や反応を見ていたら、あの行為そのもので穢れや病を祓うのだろう。人間は変わった儀式をするんだね…………」
冷静に分析はしていたようだが、ディノの瞳には微かな怯えがある。
いきなり知らない人達に容赦なくお尻を叩かれたのだから、きっと怖かったのだろう。
ネア達が比較的早めに離脱出来たのは、くるりと渦潮のように巻き流れてゆくその外側の波の部分にいたからで、その外側の輪よりも内側に入ってしまった者達は、実質叩かれ放題という状況に陥っているようだ。
周囲の参加者達のお喋りを集約するに、アルテアが連れ去られ、ヨシュアが逃げて行ってしまった方はかなり過激なゾーンで、ここ最近災難などが続いた人があえて猪仮面にお尻を叩かれ続けることを望むという無法地帯であるらしい。
小さな子供の中にはわんわん泣いてしまっている子もいるが、子供の厄除けという意味もあるので両親に連れて来られてしまい、小さめな松の枝とお花の束でぺしりとお尻を叩かれている。
中には家族相当なのであろう小さな竜や、代理妖精らしい妖精達もちらほら見えた。
輪の最奥の方で誰かが声を上げて泣いているので、ネア達のように興味本位で参加した結果、巻き込まれてその最強ポイントに入ってしまった参加者が他にもいるようだ。
「………ふぅ。何とか生き延びましたね…………」
「………うん。君は大丈夫だったかい？」
「終わってしまうと、まだ胸はばくばくしていますが、こういうものだったのだなという感慨が残るばかりです…………。ディノは私よりも叩かれてしまいましたが、大丈夫でしたか？」
「最初は驚いたけれど、叩かれたことは問題ないよ。体を損なうようなものではなかったからね」
「体を損なう強さだったら大惨事ですが、………あの中央の方はなかなかに激しいですね。………む。あそこにいるのはアルテアさんでしょうか？」
「……………中央の方にいるね」
「アルテアさんすら逃がさない、恐ろしい猪仮面の軍団です………」
ネア達は安全な魔術の道の中から呆然とそんな光景を見守っていたが、途中からお祭り会場に流れていた音楽が唐突に変わり、何事だろうと目を瞠った。
音楽はこの広場に面した特設会場に、妖精の楽団がいての生演奏となっている。
今度は何が起こるのだろうと不安に息を詰めていると、会場の周囲を取り囲む建物から、小さな小袋に入った祝福入りの豆菓子がばら撒かれ始めたではないか。
そうなると、お祭りに参加している者達だけでなく、周囲でその瞬間を待ち侘びていたらしい小さな妖精や魔物達も、それっと言わんばかりに豆菓子を奪い取りに参戦する。
豆菓子が投げ込まれた輪の中央付近は、いっそうに阿鼻叫喚の様相を帯びた。
「…………ご主人様」
「なんと恐ろしい光景でしょう。さすがの私も、あの豆菓子を取りに行こうという無謀さはありません………」
「また、撒くんだね………」
「ほわ、これだけ荒ぶっているのにまた豆菓子を撒くだなんて、火に油を注ぐようなものですね………」
二人が立っているのは少しだけお祭り会場から離れた坂の上のところなので、一番激しいことになっている場所は眼下にあたる。
そんな荒れ狂う眼下のお祭りの様子を眺め、二人は手を取り合って震えていた。
暫くすると、もみくちゃにされたアルテアが、ぎゃん泣きしているヨシュアを連れて戻って来た。
帽子は落とすといけないのでしまったそうだが、高位の魔物が帽子を死守しなければならなかったことにもその苦労が偲ばれる。
ヨシュアの独特な長衣のポケットには、ぱんぱんに豆菓子が詰め込まれているので豆菓子の亡者になっていたのかと思えば、みんなにお尻を叩かれて泣いていたヨシュアが可哀想になったのか、近くにいた猪仮面達が、落ちていた豆菓子の小袋をヨシュアのポケットに入れてやっていたらしい。
他にも中央に押し流されてきてお尻叩き地獄に飲み込まれ、半泣きになっている者達がいたそうだが、声を上げて子供のようにわんわん泣いているヨシュアを見ると、驚いて泣き止んでいたそうだ。
「アルテアさんも、お尻を叩かれてしまったのですね………」
「やめろ………」
「それと、髪の毛に豆菓子の袋についていた紙飾りが乗っかっていますよ。えい！」
擬態して砂色にした髪は、少しばかり乱れている。
そんな髪についたものをネアが背伸びをして取ってやると、アルテアは、自分の髪の毛に可愛らしいお花型の紙飾りが乗っていたことがショックだったのか、その後はあまり喋らなくなってしまった。
仕事帰りに隣の駅で行われているお祭りを見てくると言われていたエーダリアは、戻ってきたネア達が、悄然として言葉少なくなっているアルテアと、まだ泣いている雲の魔物を連れて帰ってきたのでとても驚いたようだ。
このまま一人にするのは可哀想だということになり、豆菓子でポケットをぱんぱんにしたヨシュアは、保護者なイーザの会合の用事とやらが終わる夜までリーエンベルクに保護されることとなった。
あまりにも泣いているので可哀想になってしまったのか、うっかり優しい言葉をかけてしまったヒルドから離れなくなったので、銀狐がけばけばになって嫉妬のあまり荒れ狂うという一幕もあり、その日の夜まで騒ぎは続くことになる。
ネアは、騒動を持ち込んでしまったことを呆然としているエーダリアに謝っておいたが、高位の魔物に対して助けを与えるという行為は、魔術的にはとても良い恩寵を得られるのだそうだ。
用事を終えて迎えにきたイーザからも、役に立つ筈がこんな風にご迷惑をおかけしてと叱られ、しっかりお詫びをするようにと言われヨシュアはこくりと頷いていたので、エーダリアが、ガレンの魔術書で読んでからずっと欲しかった雪雲の結晶石が手に入る日も近いかもしれない。
ネアはその日の夜、猪仮面にお尻を叩かれる夢を見て、魔物の巣に逃げ込むことになった。
当分の間、猪を見たらお尻を庇ってしまいそうだ。
