薬の魔物の解雇理由

夕墨の部屋

リーエンベルクには、大小合わせて七百以上の部屋がある。

現在使用されているのが、本棟の二十七、ネアの住む離宮内の別棟の十一。

旧王家の礼拝堂は使用されているが、謁見の間など、もはや用を成さない部屋も多い。

大広間さえ使わないエーダリアが、この北の王宮を有効に利用しているとは、とても言えなかった。

探検してみようと言い出したのは、ゼノーシュだ。

衛兵用の控室のような場所ではなく、騎士棟にある元王族の部屋を使用しているグラストと、廊下の先に続く部屋の多さが気になったらしい。

掃除や管理などは、家事妖精達が行っている。

七百もの部屋を管理するなど、人間に出来る仕事ではない。

自分の暮らす部屋だけでも精一杯どころか、定期的に家事妖精に助けて貰うばかりのネアは、家事妖精を心から尊敬している。

「大広間には、首なしの貴婦人が出るって」

「宮殿のお話としては大変に興味深いですが、警備上は駄目なやつなのでは？」

「中庭に、厩舎に住んでいた馬の亡霊なら出ますよ」

ヒルドがさらりと付け加えたので、ネアはこれまでに登場した亡霊たちの数を数えてみた。

「……数十人もの知らない方が、同じ屋根の下にいたのですねぇ」

（そして、十五体も首がないのは、宮殿だからだろうか…………）

ヴェルクレア統一戦争の際には、この宮殿にも死体部屋があったのだから、血生臭い歴史があることはわかる。

わかるが、その血生臭さを今なお持続する同居人がいるとなると、話は別だ。

（こんな話をしている部屋が、物騒な過去を持っていたりしなくて良かった！）

ここ夕墨の部屋は、終戦前に、統一戦争の勝者である南の王族こと、ヴェルリア王族との密談が持たれた部屋だと言われている。

墨がかった茜色を基調としており、前の話題を出したゼノーシュが、普段使わない部屋でお茶をしたいと開拓した部屋だった。

「因みに、私は亡霊というものをよく存じ上げないのですが、その方達は、悪さはしませんか？」

浴室に入ってきたり、盗み食いをされたら堪らない。

心配になったネアは、ヒルドにそう尋ねてみる。

「現在の使用者に害を及ぼさないような術式が、リーエンベルク全域にありますので、どうぞご安心下さい」

「そうなのですね。…………とは言え、別宅内部に他人がいても気にならないのは、さすが元王族という感じですね……」

「別宅？」

ヒルドが不思議そうにしたので、ネアは眉を寄せた。

手に持ったままだったカップをテーブルに戻しながら、認識の違いがあったのかなと考える。

「エーダリア様のご自宅は、王都にあるのですよね？」

「王宮内のご自身の領域を放棄して購入したもののことでしょうか。ですが、王都にある屋敷の一つという程度のご認識でおられるでしょうね。塔のみに在席していた頃は、自分の執務室で暮らしていたようですよ」

それは、人間として駄目になるブラックなものではなかろうか。

「王都のお屋敷には、あまり帰っていらっしゃらないんですか？」

「あちらは、利便性の高い拠点の一つというご認識です。自宅、という意味では、このリーエンベルクが、エーダリア様ご自身の領地内にある住まいであるかと」

「…………なんと」

ここでようやくネアは、このウィームの領主とやらに会ったことがないという事実を認識した。

これだけ自由にちょろちょろしているのだから、どこかで名前を聞いてもいいものだったし、ましてや、ウィームの中心にあるこの王宮に住んでいるのだから、推して知るべしだった。

「エーダリア様は、ご領主としての統治はされているんですか？」

「統括として決定を必要とするものは、全て見られていますよ。現在は塔の仕事が中心になりますので、平常時は代理妖精が代わりに…」

「代理妖精？！」

（妖精がそんなに万能だなんて…………）

ネアは、妖精の汎用性の高さにぽかんとしてしまった。

妖精は、領主業務すら代行してしまうというのか。

最も身近な家事妖精は、ぼんやりとした影のような存在だ。

黒煙の魔物の煙状態のときより、さらに儚い霧のようなもの。

まだ形を得ていない状態の妖精で、家事妖精としての研鑽を積めば、形がはっきりしてくるのだそうだ。

姿形のはっきりしていたベテラン妖精は、国家統一の際に中央に引き抜かれたらしい。

「代理妖精は、……そうですね、私もその括りではありますが、各機構の要職に、主人の代理として就く妖精のことです。主人と同等の権利を持ちますが、誓約で絶対の忠誠を誓っておりますので、主人の不利益になるようなことはしないのです」

「待って下さい、ヒルドさんは、第一王子様に仕える妖精さんですよね？」

「ええ。私は、限定的にはではありますが、第一王子の代理としての権限を有しております」

「限定的にというのは、やはり王家の方の権限は特殊だからでしょうか？」

「その通りです。決して代行が許されない権限もありますからね。それに、そう畏まらなくても、第一王子には、他にも数人の代理妖精がおりますよ」

だから彼は、エーダリアにあれだけ近しいのだと、ネアは得心した。

第一王子の代理人として行動していれば、ただの付き人より余程自由がきく立場なのだろう。

「ようやく理解しました。だからヒルドさんは北の王宮に、これだけ長く滞在出来るんですね」

中央としてみれば、監視と管理の役割も兼ねて送り込んでいるのだろう。

そう考えていると、小さく笑ったヒルドが、ネアの推理の一部を訂正してくれる。

「私はあくまでも、参考たれ、手助けを許すという立場です。王家と塔は別の組織ですから、あくまでも外部機関としての介入ですよ」

（善意のストッパー役、という訳なのだろうか……。ここが暴走すれば、王家もまずいというような……）

そんな事を考えていたら、ゼノーシュに袖を引かれた。

「ネア、僕、首なし騎士に会いたい」

「あら、浮気ですか？」

「違うよ！僕が大好きなのは、グラストだけだもの！！」

力いっぱい否定したそのちょうどのタイミングで、まさかの当人が部屋に入ってきた。

びっくりしたゼノーシュが固まり、同じようにグラストも固まる。

「………浮気してない！」

「まぁ。……………逃げてしまいましたね。グラストさん、追い掛けてあげて下さい」

「浮気、というのは？」

「この王宮に出る、首なし騎士に会いたいと言ってただけの、可愛い願望ですよ。でも、そんなお喋りを聞かれてしまったので、本命の大好き騎士は、グラストさんだと自供してしまったのでしょう。是非、追い掛けてあげて下さい」

「わ、わかりました！」

頬を染めて走って部屋から逃げていったゼノーシュを、グラストは慌てて追いかけてゆく。

大柄な体格に似合わず俊敏なのは、彼が優秀な武人だからなのだろう。

「ゼノのお父さんっ子具合が、こんな風に少しでも報われるといいんですが。そして、グラストさんは、虎みたいで恰好いいですしね」

「おや、ネア様は虎がお好きですか？」

「大好きです。虎と雪豹が、好きな動物第一位です」

「私が生まれ育った島には、虎もおりましたよ」

ネアはびっくりした。

ヒルドが自分の履歴について語るのは珍しい。

思わず座り直して、前のめりの姿勢になってしまう。

「大きかったですか？やっぱりこの世界の虎も、黄褐色と黒なんでしょうか？」

「この世界の虎は、灰色に黒の縞模様になります。北方の国には、青白色に灰色の縞のものもいるようですが」

「…………なんてことでしょう。どこかで絶対に見なければ！」

「私の故郷の島は随分と遠いですが、王都の動物園にはおりますよ」

「動物園が！そして、ヒルドさんの故郷は、遠いところにあるのですね」

小さく、ヒルドは表情の一端を緩ませた。

それはまるで自嘲するかのような苦みのある微笑みだったので、

ネアは、彼の履歴が決して穏やかなものではないのだと知る。

「ええ。森と霧に囲まれた、小さな島国です。その島の精霊王と我ら妖精は、長い時間上手く共存しておりましたが、やはり世代が変われば失われてゆく絆もあるのでしょう。今でも故国を愛してはおりますが、帰ろうとは思いませんね」

窓の外は、季節の変わり目の雨が降っている。

雨と霧の日々が続き、それがやがて雪に変わってゆくのだそうだ。

本日ディノは、そんなウィームの冬に備えて、ネアのコートをオーダー先に引き取りにいっている。

あの動いていた毛皮がどう仕立てられるのか、ネアは不安で堪らない。

「大切なものが変わってしまったその先で、ヒルドさんにとって、大切なものや場所はありましたか？」

そう尋ねたのは、不安がなかったから。

こんなに穏やかに語る人にとって、この場が不幸である筈などない。

（望まない場所で、こんなに、愛情深いひとでいられる筈がない）

案の定、ヒルドは微笑んだ。

「そうですね。長く生きてきて良かったと思う程度には」

「良かった。自分の行く先で、いつかそう思えることが、人生の醍醐味ですものね」

座った椅子に広がった透けるような羽が、淡い光を帯びて微かに揺れる。

こうして光を放つときにだけ妖精が羽から落とす鱗粉が、一般的に妖精の粉と呼ばれるものだ。

「…………ネア様は、私が肯定すると確信の上で、問われましたね？」

「大切なものを持たない方が、あんな風に誰かを慈しむことは出来ないと思ったので。無遠慮な質問だったら怒って下さいね。ヒルドさんは、全て呑み込んでしまいそうなので……」

「…………あなたは、元の世界に帰りたいと思うことはありますか？」

いつか、誰が、この質問をするだろうとは思っていた。

自分でも何度も自分と話し合い、

そして、いつの間にか考えることもなくなっていた。

だから、ネアは一片の曇りもなく否定する。

「いいえ」

「何の未練もないと？」

「あの世界での私は、大切な家族の残したものを辛うじて守りながら、小さな箱庭のようなところで生きていました。不幸ではありませんでしたし、幸せなこともありましたが、ここに居る時のようには心が動きませんでしたから。……だから、大切なものがあるということの恩寵は、もはや何にも代え難い、失いえないものです」

告白の後には柔らかな沈黙が落ち、ヒルドは一度深く頷く。

彼自身にも、馴染みのある思考の動きだったのかもしれない。

「あなたにとってのそれは、ディノ様なのでしょうねきっと」

「ではきっと、ヒルドさんにとっては、エーダリア様なんでしょうね」

ネアがそう返せば、ヒルドは珍しく言葉を失った。

「私の主人だとは思いませんでしたか？」

「その方を存じないのもありますが、エーダリア様だと思っていました」

「そう、……ですね。ではどうやら我々は、お互いに厄介な者に心を傾けたようだ」

そう微笑んだ妖精は、ちらりと視線をネアの背後に投げて、更に微笑みを深めた。