薬の魔物の解雇理由

21. 持ち帰ったら怒られました（本編）

新しい魔物を持ち帰ったら、元婚約者に怒られた。

「怒られた……」

「いや、あれ泣いてるだろ……」

どっちにしろ困ったことなので、アルテアとひそひそ話していたら、尻尾を踏まれた子犬のような顔になってしまう。

因みにグラストは、アルテアを連れ帰った途端、ゴールキーパーのような姿勢のゼノーシュが全力で隠してしまった。

アルテアは呆れていたが、あまりにも警戒してしまって可哀想なので、今回は別室に待機して貰っている。

「……で、どうすればいいでしょうか？私はディノで手一杯なので、二人も面倒見られません」

「……犬じゃないからな」

ぼそりとアルテアが呟くが、この場合当事者の意見を拾うのは逆効果だ。

もし、このまま契約となるのなら、主人としての力関係を固定させるには、まず、決定権が誰にあるのかを理解させる必要がある。

「ネア、これ早く捨てておいで」

「ディノ待ってて下さいね。適切な野生への返し方がある筈です。そして、どうか安静に……ん？」

わしっと掴んだディノの手を、ネアはまじまじと検分する。

（……左手首、綺麗になってる？！）

じっとりとした目線を上げれば、ディノはわかりやすく目を逸らした。

「…………ディノ？」

「治ったみたい」

「まさか、仮病じゃないですよね？」

「違…」

「仮病だろ。どうせ、煩わしさに我慢できなくなって治癒したんだろう」

「アルテア、そろそろトカレに帰ったらどうだ？」

「……何で俺が、鳥しかいない無人島に住んでることになってるんだよ」

「おや、違ったのかい？」

放任するとすぐに険悪になるので、ネアは今の内にエーダリアに復活して貰うべく、彼の顔の前で手を振ってみた。

「意識はある」

「良かったです。ディノの時の二の舞かと思いました。移り気でないのはいいことですね」

「……お前は、白持ちばかり拾ってくるんだな」

「今回は黒煙の魔物さんを斃そうとした際の、困った副産物ですよ」

「だから一体どうして、いつの間に黒煙の魔物を討伐することになってるんだ」

「それは、私の魔物の仇討ちでしたので」

「死んでないし、あの傷自体、いつでも治せるものをあえて放置しただけだ。治癒に手を貸そうとしたら、危うく手首から先を落とされるところだった」

「……仮病だとは思いませんでした」

魔物の我儘も見抜けなかった自分が情けない。

ネアは悲しげな顔になり、エーダリアに小さく頭を下げる。

判断を誤り、任務に支障をきたしたのはネアの責任なのだから。

「いや、それは構わない。魔物の質だからな。寧ろ、ある程度は魔物の欲求を満たしてやらなくては困る」

確かにそれが正しいやり方なのだろう。

美しい魔物に鎖をかける代償に命を削り、歌を捧げ、そして全ての面倒を見てやるのが、歌乞い本来の姿だ。

（でもそれって、とても余所余所しいわ）

魔物達は皆自我が強く、感情豊かで面白い。

魔物が人間に許す契約はとても自分本位だが、それが一概に残酷さでもないのだと、最近のネアは感じ始めていた。

だからネアは、きっと甘いのだろう。

「さて、それでどうするんだ？契約の魔物は削らなくても、新しい魔物はそうもいかないだろう。だが、繋いだ鎖を人間から外すのは、無作法とされている」

「そういうものなのですか？」

「ああ。歌に乞われた魔物が現れたら、契約と成るかどうかの選択肢はこちらにはない。……お前は、あの魔物の意志を確認したのか？」

「いいえ、まだです。……でも、アルテアさんは、面白がっているだけでしょう。きっと、本気で契約を交わすつもりはないと思いますよ」

「……そうなのか？」

「ええ。ああして気安く笑ってますけど、実際は、かなり嫌がってると思います」

それは、ネアの確信だった。

（ものすごく不愉快だから、引っ掻き回して嫌がらせをしてから帰りたいのよね？）

元より、妙に色めかしい人間臭い魔物だ。

そんなアルテアが人間らしい言動を好むのは、人間が好きだからではない。

彼にとって、人間が愉快な玩具だからだろう。

そんな彼にうっかり鎖をかけてしまった。

もしディノがいなければ、とっくに振り回されてズタズタにされていたところだ。

「アルテアさん」

呼びかけると、赤紫の瞳に愉快そうな問いかけが揺れる。

犬のフリをした狼が、何をして遊ぶの？とこちらを見ているようだ。

「どうした？契約のあらましは固まったか？ガレンの魔術師の知恵を借りていたんだろう？」

「その前にまず、確認事項がありまして」

「確認事項？」

「踏んだり蹴ったり、椅子にする作業はお得意ですか？」

「………は？」

「ディノはとても優秀な、良い魔物です。万能なので取りこぼしがありません。よって、現在、歌乞いの契約の魔物のお仕事としては、事足りております」

「何が言いたい？」

「つきましては、私が持て余している作業の代行をお願いすることにしまして、現在必要なのは、趣味の範囲の加虐行為専任と、エーダリア様の攻略専任という二択になりました」

アルテアの弄うような表情に、僅かだが警戒の色が混ざる。

「ディノのお世話係と、エーダリア様を籠絡するのと、どちらがいいですか？」

「……待て。どっちも却下だが、後半の選択肢の様子がおかしい」

ネアは、真っ白な顔色でこちらを見ている元婚約者をちらりと盗み見る。

無言で首を振っているが、照れているのだろう。

「この通り、エーダリア様はディノに思いを寄せていらっしゃいますが」

「やめて」

悲しげに訴え、ディノがネアの腕を掴む。

交渉途中なので待機を命じれば、真珠色の魔物はわかりやすくしょぼくれた。

「しかしながら、私は最近、うちの大事な魔物をこの方に譲るのは、どうも不本意であるという結論に達しました」

「それでいい！もうそれ以上何も言うな！」

「エーダリア様、口を挟まないで下さい。こだわりのない大人な姿をディノに見せようとしても、そうはいきませんよ！」

エーダリアが壁に寄りかかって黙ったので、一息つき、ネアはアルテアを真摯に見上げる。

「なので、エーダリア様を、アルテアさんの艶やかな魅力で、引き剥がしていただこうかと。この世には沢山の魅力があると知れば、ディノを諦めてくれるかもしれません。エーダリア様の視野も広がります」

「何でそっち推しなんだよ。おまけに、ドヤ顔する意味がわからないからな？！」

「大丈夫。アルテアさんは、大変に魅力的な方です。エーダリア様だって、多少尖った性格が難点ですが、根はとても純粋で優しい方ですよ？女性目線では面倒臭くても、男性目線だと可愛らしい方です」

「いや、上手くやった！みたいな顔になる意味がわからないぞ。おい、やめろ！」

雰囲気不足かと思ったネアに、冷やかすようなしたり顔でつつかれて、アルテアは戯れにしては強すぎる声音で否定する。

本気で嫌だったのか、選択肢を引き下げないでいると、頭を抱えてしまった。

目が合う度に、史跡紹介のように手でエーダリアを指し示せば、とうとうこちらを向かなくなってしまう。

「シルハーン、お前の歌乞いを黙らせてくれ……」

「いいよ。私の歌乞いだから、私が回収しよう。この子は獰猛だからね、軽い気持ちで手を出さない方がいい。……それにしても、君がそちらの趣味だったとは、意外だったな」

「お前もかよ？！」

結局、ネアより遥かに舌鋒鋭いディノに翻弄され、アルテアはひとまず撤退していった。

二択で雇用可能であれば、それもかなり本気だったネアは、口惜しい気持ちで彼が消えた方向を眺める。

（当たり前の異常なことを、異常だと感じてくれる、貴重な逸材ではあったんだよなぁ）

もうここは手に負えない感を強く出しての撤退なので、二度と遊びに来てもくれないかも知れない。

彼が、関わりを維持するには危うい魔物であるのも確かだが、二月に一度くらいであれば、良い世間話相手になったかもしれなかったと、ネアは僅かばかり後悔する。

逃した魚の大きさは、逃げ切られた瞬間に実感するものだ。

アルテアが消えると、ディノは、慰労するかのようにネアの頭を撫でる。

「ネア、鎖は後で、私が外しておいてあげるよ」

「はい、お願いします」

「あれは高位の魔物だ。未練はないかい？ご主人様。君の好む美しいものだし、力にもなるだろう」

美しいけれど、この男色家の華やかな色遣いは目に馴染まない。

慣れない部屋の中でそう問いかけた魔物に、ネアはつい笑ってしまった。

「私は、目の前の困った魔物だけで、大忙しですよ？」

「ほんとうに、いいご主人様だね」

嬉しそうに、そしてどこかしたたかに微笑むディノの長い髪を、ネアはおもむろに掴んだ。

本日はラベンダー色のリボンで緩やかな一本の三つ編みにしており、右肩に流している。

「ネア………？」

「では、仮病の件について、じっくり事情聴取しましょうね。それから、今週いっぱい椅子はなしです！」

「ご主人様、ひどい！！」

「エーダリア様？……エーダリア様、私達は、少し罪と罰について討論してきますので、いただいたお部屋に下がっていますね」

苦しげな声を上げ取り縋るディノを連れてネアが退出すると、壁と向かい合ったままのエーダリアが残された。