薬の魔物の解雇理由

とある騎士の苦悩

騎士となりリーエンベルクに詰めて、二ヶ月が経とうとしていた。

この離宮には現在、二人の歌乞いが常駐している。

国の要となる歌乞いと、僕達騎士にとっては馴染みの深い、ウィーム筆頭騎士のグラスト様だ。

ここ、北の離宮は特別な場所である。

元々はウィーム王族の住まいであったが、現在の王都はヴェルリアにある王都の宮殿なので、こちらは、領主館やリーエンベルクと呼ぶのが相応しい。

けれども、この北の離宮を拠点とされたエーダリア様は、北の王族の系譜なので、ウィームの出身者は、密かにここを北の離宮や王宮と呼んでいた。

それなのに、敷地内にある翼の形をした別棟を、西棟や騎士棟、離宮と呼ぶのだから紛らわしい。

現在では僕達も上に合わせて呼び名を統一し、ここをリーエンベルクと呼び、別棟をリーエンベルク離宮と呼ぶようにしている。

ヴェルクレア四領の内、西や東の王宮は離宮扱いで問題ないのに、最高位の魔術師を輩出した北の血は今も尚、密やかなる権威を維持しているようだ。

離宮と呼ぶだけで角が立つのだから、エーダリア様の王都での扱いなど、推して知るべしと言えよう。

以前は第二王子様を跡継ぎにという声も多くあったが、あの方が塔に収まるとその声も消えた。

王位より遥かに得体の知れない力の在り方に、あの方の支持者たちも溜飲を下げたらしい。

ここで、リーエンベルクの不文律をお知らせしよう。

まず、何よりも、国の歌乞いであるネア様には、決して近付いてはいけない。

もしお困りの現場に遭遇した場合には、遠くからお声がけして契約の魔物を呼ぶように、提案して差し上げる。

グラスト様以下、魔物に見慣れた僕達ですら、見たことのない白い魔物を、ネア様は所有している。

これもまた異例のことに、妙齢の女性に、お相手として相応しい姿の異性の魔物が付くことは珍しく、僕達は日々心が休まらない。

魔物の力は分かりやすいものだ。

事象として振るう魔術は、男性型の魔物に多い。

逆に、癒しや育成などの魔術を持つのは、女性型の魔物だ。

結果として、最も潤沢な力を有する若い男の姿をした魔物というものは、滅多に歌乞いに連れ合うことのない高階位となることが多い。

魅了する力の天秤が、歌乞い側に傾くことがないからだと、そう言われていた。

だからこそ、グラスト様は稀有な存在として重用された。

騎士団から離れ、護衛官として立たれたのも、あの方が青年姿の魔物と契約しているからである。

最初は、国王以下第一王子に付くことも取り沙汰されたが、魔物は決して御し易いものではない。

あの魔物は、国王とも第一王子とも、一言も口をきこうとはせず、実質的に国政を担う第一王子が、エーダリア様の手元に下げ渡した。

高位の魔物には爵位がある。

爵位ある魔物に望まないことを強いるということは、その魔物に仕える、他の魔物の報復を受ける可能性があるからだ。

そして、グラスト様が元々仕えていたエーダリア様の下に落ち着くと、あの魔物も穏やかに従ったという。

それ以来、騎士達の間ではあの魔物は英雄だった。

奥様に続き、お嬢様を亡くされたグラスト様が、息子のようにエーダリア様を大事にされているのは有名な話だ。

グラスト様を、エーダリア様から引き離すなんてとんでもない。

王都の方が恵まれた待遇を得られたかもしれないのに、あの魔物はそれを理解してくれていたのだ。

ところが最近、とんでもないことが起こった。

なんと、そのグラスト様の魔物が、成長し姿を変えてしまったのだ。

グラスト様より直々に説明をいただいた僕達は、困惑の眼差しでグラスト様の袖を掴んでいる、白混じりの髪の少年を見つめる。

魔物の姿を最盛期に示すのは、青年から、中年期手前までの、成熟した男性の姿だった筈だ。

それなのに、縮んでしまわれた。

だがしかし、白持ちになられていたのである。

「きっとさ、白持ちに進化した際に、魔術をそちらに振り分けてしまったんだよ」

同僚のフレイがそう推理し、僕達はさもありなんと頷く。

同じように戦後生まれの両親を持つフレイは、伯爵家の三男なので、僕達よりも魔術への傾倒が深いのだ。

以前、なぜ王都での近衞騎士を目指さないのかと問うと、そこには兄と従兄弟がいて嫌だったと教えてくれた。

他家の事情も色々と複雑なものだ。

そして今、僕達が最も頭を悩ませている問題がある。

ゼノーシュ様が、日に日に、危険な技術を増やしておいでなのだ。

「今日さ、グラスト様の腰のベルトに掴まりながら歩いてたんだぜ」

「この前なんてさ、俺が休憩時に食べようとした焼き菓子を、窓からじっと見ているんだ」

「俺、飴をあげたら、“いいの？”って首を傾げられたんだぜ？夜勤明けには辛いだろ？」

即ち、最近のゼノーシュ様は可愛らし過ぎるのだ。

勿論、この王宮には僕達騎士に甘やかな感情を呼び起こす、適齢期の少女がいる。

しかし、彼女には決して近付いてはいけない。

そうなると、必然的に僕達の興味は、弟のように可愛らしいゼノーシュ様に向く。

何しろ、おやつをあげれば懐くかもしれないのだ。

子供を持たない若い騎士でも悶絶するくらいに、その動作は可愛い。

全員の癒しであった。

「でもさ、あんなに可愛くて、街に出て大丈夫かな？」

「ゼノーシュ様は、時々街に出るからな」

「リノアールに行ったらしい」

「攫われないよな？」

僕達は、日々不安でならない。

あの可愛らしいゼノーシュ様が、不埒な輩に何かされやしないだろうか。

魔物であることは重々承知していても、おやつで釣られるということもある。

心配だ。

街歩きに付いて行きたい。

だから今日も、僕達は苦悩に地団駄を踏むのだ。

「おい！また外出されるぞ？」

「くそっ！今日は、移動販売の揚げパンの販売日だ！！」

「どうして事前に準備しておかなかった！」

先週は気の回る一人が、息も絶え絶えになりながら走って先回りし、買い揃えておいた。

それなのに今週も向かうとは、実に業が深い。

「ネア様は？！ネア様は行かないのか？！」

「ネア様は、ノンヌやトゥルデルニークの日でないと動かないんだ！！」

「どうして転移してくれない？！どうして歩いて行こうとするんだ？！」

「誰かグラスト様を呼んでこい！」

北の宮殿の騎士達には連帯感がある。

それは尊敬出来る上司と、畏怖するべき護衛対象。そして守るべきものがいるからである。

ここはとても良い職場だった。

僕達は今日も幸せに、少々の苦悩を抱え、クッキーモンスターという可愛らしい魔物を愛でている。