薬の魔物の解雇理由

15. 魔物を不注意で潰しかけてしまいました（本編）

奇妙な夢を見ていた。

その夢の中で風景は、いつもの回廊の先に、見知らぬ道を覗かせている。

違法併設された空間だ、とネアは得心する。

（夢だからと言って、不用意なことなどしないので）

「なぜなのだ？！」

そう考えた矢先、自分の足元がその見慣れない空間に侵食されてしまう。

自動でこちらに進んできたのか。

「……これはもう、私の責任ではないと」

下手するとディノが暴れるので、最近のネアは夢の中でも慎重である。

「お前の責任じゃなければ、俺の所為になるのか？」

「………うわ」

死角になった柱の影から、あまり聞きたくなかった声が聞こえて、ネアは頭を抱えそうになる。

柱にもたれて煙草をふかしているのは、先日誤解により狩ってしまった、白い髪の魔物だ。

今日は玉虫色の艶を持つ、濃灰色のスーツだ。真っ白な手袋と靴、シルクハットと杖は灰白。

やはり、魔物としては見慣れない美貌の種類で、見ていると落ち着かない気分になる。

温度のない雲の上の美しさではなく、

アルテアの魅力は、人間が想像しやすい生々しさだ。

「想像以上に嫌そうだな。傷付くだろう」

「傷付きませんよね。そして、これは夢だと思っていたんですが、夢ではないんですか？」

「時々、俺について思考を巡らせる者を、こうやって招待するんだよ」

白い手袋の指先が手招きをしてみせる。

遠くで悲鳴があがって、アルテアはにやりと笑った。

獣が牙を剥くようで、遥かに艶麗な口元の歪み。

「………何をしたのですか？」

「俺のことが気になって仕方がない、迷惑な人間がいてな。いささか着地が難しい床に招待しておいた」

わざとらしくウィンクされ、ネアはぞっとする。

恐らく、その人間はもう生きてはいないだろう。

「私は、あなたのことなど考えていませんよ？」

「かも知れないな。だが、思考の端が俺に関わったんだろう」

「不本意ですね。帰ってもいいでしょうか？長居すると、ディノに浮気だと不当に責められるので」

「お前みたいな奴が、シルハーンの恩寵ねぇ」

「………っ」

伸ばされた手は見えなかった。

おもむろに顎を掬い上げられて、ネアは息を呑む。

真っ直ぐに覗き込む瞳は鮮やかで、あまりにも淫靡で、背筋を奇妙な震えが這い上がった。

「お友達なのですか？」

「さぁねぇ。共に飲んだこともあるし、殺したこともある。だが、あれはあくまでも王だからな」

「………待って下さい。非常に不穏な単語を耳にしました」

ネアの強張りは吹き飛んで、代わりに自分ごとでいっぱいの、嫌な汗に取って代わる。

今、この魔物は何と言ったのだろう？

「………まさか、……あの変態な魔物は、王様なのですか？」

「お前、知らなかったのか？」

「薬の魔物として運用しております」

「………薬の？」

アルテアが呆然と呟き、無言で首を振るのを見ていた。

勿論薬の魔物でないことは知っているが、こんなにも厄介な肩書きがあるとは聞いていない。

「は！……そうです！王とは言え、きっと王族の方は他にもいますよね、沢山いらっしゃる中の、下の方でしょうか」

「現実逃避するのは勝手だが、違うからな。確かに王族相当は他にもいるが、あいつが唯一無二の統べたる王だ」

「ど、どうやって捨ててくれば？！」

「まさかここで、捨てようとするのか……」

今までの如何わしく鋭い雰囲気を放棄して、アルテアは、呆れ顔になった。

ネアの顎から指を離し、わたわたと足踏みをするその腕を掴んで拘束する。

どこか、何をするかわからない子供を、拘束しておいた大人に見える。

「だから、世間知らずのくせに我が儘っ子だったんですね。兎も角、そんな役職の魔物は、私の手に負えません！」

「お前、もしこれを理由に契約破棄するなら、あいつにどう切り出すつもりだ？」

「アルテアさんに、ディノが王様だと聞いたので、未来永劫おさらばしましょう、でしょうか」

「それ、確実に俺がとばっちり喰らうやつだからな」

「おのれ、知りたくない現実など、自分が音痴だったということだけで充分なのに！」

「………お前、歌乞いのくせに音痴なのか？」

動揺のあまり、自らの機密情報を漏らしてしまったと気付いたネアは、輝かんばかりの微笑みを纏った。

妙な威圧感に、アルテアが眉を顰める。

「今聞いたことは、記憶から消しましょう。自動消去しなければ、どうすればいいですか？その辺にあるもので力一杯殴るか、うちの魔物に記憶を消して貰うか……」

「自分の失態で、軽々しく俺を損なおうとするなって」

掴んだままの腕を嫌そうに見つめ、アルテアは大仰な溜息をつく。

「溜息を吐きたいのは私の方です。だいたい、何故にあなた方の王様は、変態なのですか？」

「………変態？」

囁き程の声には、不安と恐れが滲んでいた。

ネアは、赤紫の瞳を見上げ、躊躇もなく返答する。

「椅子になりたがり、髪の毛を引っ張って貰いたがり、叩いてくれと望み、体当たりと爪先を踏むのを喜ぶ相手に、他にどんな称号が？」

アルテアは、自由な方の片手で器用に頭を抱えてしまった。

杖を持ちながらの仕草なのに、絵になるのが憎い。

「………マジか」

「生育過程に、重大なトラウマでもあったのでしょうか？」

「それは知らんが、生まれた時からあいつは王だ。歪むなら最初から歪んでいたんだろう」

「それは、……生れながらの変態だと？」

「難易度上がったな……」

二人でしばし黙り込んでしまった。

妙な連帯感が生まれつつあるのは気の所為だろうか？

「お友達として、どうにか正しい道に誘導出来ませんか？」

「性癖は荷が重い」

「しかし、友人を失うと思えば、自分の行いを悔い改めるかもしれません」

「性癖なら無理だろ。それにしても、戯れじゃなくて本気の変態なのか？」

「魔物の願い事は、切実な欲求なんですよね？足を踏んで欲しいというのが、ディノの切実な欲求だとしたら…」

「変態だな」

「変態でしょう？」

押し黙った二人の背後で、からくり時計のオルゴールが聞こえてくる。

硝子が割れる音と、ざあっと降り過ぎてゆくにわか雨の音。

ばたばたと走る足音に、頭を抱えたままのアルテアは、ネアの腕を離して指を鳴らした。

悲鳴と怒号の、遠い叫び声。

ここは一体、どんな不穏な場所なのだろう。

「アルテアさん、今のは…」

「動くなよ。使い魔とは小賢しい」

「………え？」

変態騒動から立ち直ったのか、アルテアの視線がネアの背後に向いた。

愉快そうな微笑みで、片手を持ち上げる。

（使い魔………？）

そろりと背後を振り返り、

ネアは鳩羽色の瞳を割れんばかりに見開いた。

ずばぁぁん！と激しい音がした。

「ちょっ！待て待て待て！！！そこは壁だ！俺を押し込むな！！！！」

アルテアにタックルをかける格好で飛びつき、ネアは壁に叩きつけたアルテアを、更にぐいぐいと押し込んでゆく。

「潰れる！いや、待て、本気で潰す気なのか？！」

火事場の馬鹿力という言葉通り、緊急事態に脳の制御が外れた模様のネアは力強い。

一ミリでも遠くへ逃げるべく、ぐいぐいとアルテアを壁に押し込もうと足を掻く。

その間、顔は真っ青で無言のままだ。

「わかったぞ、蜘蛛だな？蜘蛛が嫌なんだな？！」

何とかネアの拘束から片腕を引き抜き、アルテアが素早く振るう。

問題の使い魔は消滅したのだが、それにすら気付いていなさそうなネアを見て、やれやれと肩を落とした。

視覚を封じる為か、顔はアルテアの胸に押し付けられている。

「……もういいだろ。蜘蛛はもういないぞ？」

くしゃくしゃと頭を雑に撫でられ、ネアは目をしばたいた。

「何故、私を拘束しているのですか？」

「………お前が、俺を圧殺しようとしたんだからな？」

「理由がありません」

「お前の腰丈ぐらいの、蜘蛛の使い魔を見たからじゃないか」

「知らない固有名詞ですね」

「そうか。記憶から種族ごと抹消したな」

よく分からない冷や汗をびっしょりかき、ネアはそろりとアルテアから体を離す。

甘く濃密な香りは、香水なのか彼自身の魔物の香りかわからない。

「まったく。どうして俺と壁しかない方向に向かったんだ。廊下を進めばいいだろう？」

「よくわかりませんが、失礼しました」

掴んでしまったせいか、スーツの一部が皺々になっていた。

余程の力が込められたようだが、不思議にも記憶がない。

ネアは不審そうに首を捻った。

「………解せない」

「俺の台詞を取らないでくれ」

床に落ちたシルクハットを拾い、アルテアは乱れた髪を掻き上げる。

「人間に殺されそうになったのは久し振りだ」

「なぜそこで、私を見るのですか？」

「…………兎に角、お前は今すぐ帰してやる。その代わり、シルハーンとの契約を破棄はするな」

「……お友達だから、ですか？」

「いんや、俺も流石に命が惜しい。無事に帰してやるから、約束しろよ。いいな？」

「………うーん」

「約束出来ないなら、夜の森に放り出すぞ？雨上がりの庭には蜘蛛もたくさん…」

「承知しました！」

食い気味に声を張ったネアに、アルテアはにっこりと笑った。

如何わしさのない、いいお兄さんのような微笑みで無害そうな笑み。

（でも、後ろ手で刃物を隠し持つような目の色だわ）

「いい子だ。さてと、寝台にお帰り」

白手袋の指先が、つ、とネアの額に触れる。

くるりと視界が回り、暗転の後に柔らかいものに包まれる。

「…………ディノ？」

そこはもう、見慣れた寝台の上だった。

ほっとした顔で、綺麗な魔物が笑う。

「良かった。ネア、夢に引き摺られたね」

頬に手を当てられ、その温度の心地よさに擦り寄る。

異変を察してネアの目を覚まそうとしたものか、背中に手を回されて半身が起こされている。

おかしな要求を持たないときのディノは、とても心臓に悪い。

「アルテアに、早く返せと言ったのだけれど、ネアが取り乱しているから待てと言われたんだ」

「アルテアさんのところに巻き込まれたと、ディノはすぐにわかったの？」

「他の魔物の気配がするからね」

「でも、あの方に繋がることを考えたんだろうと言われたんです。心当たりがないんですが……」

ディノの長い髪を掴んで、ほっとする。

夢とは言え、異様に消耗しているのはなぜだろう。

こうして髪の毛を掴んでいると、もうはぐれないような気持ちになった。

「仮面の魔物についての資料を、寝る前に読まされたからじゃないかな」

「………仮面の魔物？」

確かに、その資料は読まされた。

いよいよ遠征が始まるようで、この宮殿を拠点にしつつ、グリムドールの鎖を捜索することになった。

ものがものなので、その経路で仮面の魔物に遭遇する可能性も十分にある。

いざという時の対抗策を決めておくように、今までの事例と、未だ正体不明な魔物の調査資料を渡されたのだ。

使役する魔物によって、歌乞いの可動域は違う。

上が一概に指示を出すのではなく、独立型の執行官としての自主性が求められている。

「でも、私が読んだのは、仮面の魔物の資料ですよね？」

仮面の魔物は、本来の姿が一定していない。

赤毛の少年だったり、老人だったり。だかしかし、この国では白に近い灰色の髪の魔物で情報を確定させていた筈だ。

仮面という能力の優位性を生かす以前に、魔物は己の姿を擬態出来るが、最初から無い白の生成だけは出来ない。

「アルテアが、仮面の魔物だからね」

「………わぁ」

さらりと明かされた真実に、ネアは気が抜けた感想を漏らした。

（エーダリア様達は、勿論知らないのよね？）

もしかして、だからアルテアは追っ手の処理に追われていたのだろうか。

「……！！ディノ！エーダリア様や、グラストさん達は、無事にこの王宮に揃っていますか？！」

「揃ってるよ？」

「………良かった。アルテアさんに捕まってなくて」

「アルテアも、ここから刈り取りはしないだろう。私の領域だからね。ネアの場合、……この世界の理から少しはみ出すから、迷子になりやすいんだよ」

「え、それって不用心ですね……」

「滅多にないけれどね。とは言え、アルテアはあれでも第三席だから、影響が濃いんだろう。もう少し契約を深くしようかな。寝るときも、もう少し傍にいた方がいいね」

「第三席……三番目に位が高いってこと？」

「そうだよ」

「………わぁ」

ネアの驚きはもはや、平坦な程に下降した。

喜びの伴わない発見に、体力を使うほどの力が湧いてこない。

（とりあえず、明朝になったらこのことを、エーダリア様達にお伝えしないと…）

「髪の毛掴んでくれてるし、もう今夜は一緒に寝る？また迷子になったら嫌だろう？」

「………ぐ。……今夜のみの、防衛上の特殊措置とします」

「いつもでもいいけれど、そうしてネアが不眠症になっても嫌だからね」

こう見えて、ディノはぎりぎりの線引きの見極めが上手い。

ネアの生体維持に纏わる範囲では、当然のように身を引いてくれる。

バスルーム回りで付き纏うことはないし、ネアが疲れ果てているときには、まとわりつくことなく、ゆっくりと寝かせてくれる。

「ところで、何を持ってるの？」

「………はい？」

ディノの視線を辿ったネアは、左手に妙なものを握りしめていることに気付いた。

手に跡がつくくらい握り込んでいたのは、金属製のタッセルのような装飾品だ。

繊細な装飾が美しく、とても高価なものに見える。

「………どうしよう、ディノ。アルテアさんから、無意識に毟り取ってきた模様です」

「成る程ね。まぁ、いつか返せばいいよ」

「すぐに返さないと怒りません？」

「あれは物持ちだから大丈夫だよ。それに、本人が気になれば連絡が来るだろう」

「…………じゃあ、」

無意識にとは言え窃盗になる。

あまりにも外聞が悪いので、ネアは、その装飾品を寝台の隣にある棚の引き出しに隠蔽した。

「ディノ、出来ればアルテアさんに、このことをお伝えしておいて下さい。お詫びも合わせて。見付からなくて探していたら、お気の毒ですから」

「仕事？」

つまり、依頼でなければやらないようだ。

「お仕事です。願い事は、いま叶えますか？」

「ううん。また後で決める」

「わかりました」

ぱたりと枕の上に倒れ込み、ネアは夢の中で訪れた不思議な空間を思う。

（この離宮の造りに似ていたわ）

それもまた、何かの手掛かりになればいい。

そんなことを考えながら、思っていたより速やかに眠りに落ちた。

明け方に寝返りを打ってディノの髪の毛を引っ張ってしまい、無駄に喜ばせたことは不本意である。