薬の魔物の解雇理由

ご主人様が魔物を狩ってきた

その日は、朝から細やかな雨が降っていた。

傘をさして楽しめる程度であれば、雨の風景も好きだとネアが笑う。

一番好きなのが、初夏の雨だと付け足して教えてくれた。

新しいことを知るのは嬉しい。

それを、彼女が教えてくれるのであれば尚更だ。

何とも言えない幸せな気分になって、ネアのくれたリボンを手に取る。

今日はどの色で、髪を結んで貰おうか。

赤い傘を手にして、庭に続く硝子扉をネアが開けるところまでは見ていた。

ほんの目と鼻の先、守護に守られた安全な敷地内の筈だった。

パーシュの道と呼ばれるそれは、高位の魔物の魔術汚染で生まれる。

日常のそこかしこに入り口を広げ、迷い込んだ人間はほとんどの場合生きて帰らないらしい。

らしいと続けるのは、私がその現象を良く知らないからだ。

私は、道に迷い込んで失われた人間には関わらなかったし、自分の領域に誰かを招き入れる程、酔狂でもない。

パーシュの道は、高位の魔物程作りがちだが、高位の魔物のほとんどは、介入を煩わしいと感じて道を閉じる。

つまり、ネアが迷い込んだ道の主は、意図的に入口を放置したのだろう。

とは言え、私の守護を受けるネアが、そんな道に入り込むことはない。

唯一の可能性と言えば、ネア自身がその先にいる者に、心惹かれてしまった場合だ。

自らの願いで迷い込むものを止める程、強い拘束はかけていなかった。

（もし、君がここから逃げ出したいと思っていたら？）

そんなことを考えれば、不愉快になる。

ネアはそんな風に姿を消したりはしない。

考えたくもないけれど、もしその時が来たら、最後に丁寧な挨拶をしてから去ろうとするのだろう。

“ディノ、私は遭難中です。救助に来なさい”

すぐに、ネアからの短い言葉がこちらに届く。

あの指輪が繋いだのだろうし、あの指輪がある以上、彼女は誰にも傷付けられない。

名前を呼んでくれたことでとても安堵したけれど、

危機感の薄い彼女が助けを呼ぶ程、そこは怖い場所だったのだろうか。

一人で怖い思いをしているネアが、とても可哀想になる。

後から聞くところによると、私がネアを取り戻すまでの時間と、ネアが森を彷徨い歩いた時間には相違があるらしい。

軸の歪みが生じないようにしっかりと繋いでいたので、長く彷徨ったようにと感覚を狂わせる場所だったようだ。

道を書き換えてネアを取り戻そうとしていたら、誰かが魔術の浸食を察したのか、ゼノーシュを先頭にしてわらわらと駆け込んでくる。

追い返そうとも思ったが、その猶予すら煩わしくて書き換えを続行した。

「そんな、……」

誰かの声が聞こえた気がしたけれど、あの妖精だろうか。

道を書き換えてしまえば、後は造作もない。

彼女は元通りの場所に帰ってくるはずで、それだけだと考えていた。

「ところで、ネア。…………それは何だろう？」

当然のごとく、ネアは戻ってきた。

怪我をしている様子もないし、見えないものも損なってはいない。

けれど、その眦には確かに涙を溜めた跡が残っていた。

そして、ネアが知り合うには相応しくない魔物を、その腕に抱えている。

座っている椅子ごと掴むくらい、気に入ったのだろうか。

アルテアは私に気付くと、目を細めて驚いたようにこちらを窺う。

もし、この状態こそが、ネアが迷い込んだ理由なら。

繋がない筈の道を繋いでしまった理由なら。

最近は他の魔物へと乗り換えようとしていたりもするし、浮気だろうか。

それにしても、公爵位を素手で捕まえてくるなんて。

他の公爵達の中でも、アルテアの指先は器用な方だろう。

ある程度の階位に定まると、器用かどうかでその魔物の強さはまた変わる。

（まったく、君はいつだって手当たり次第だ）

高位の魔物を狩ってはいけないと、後でしっかり教えてあげる必要がある。

公爵を手に入れた歌乞いはこの場にもいるが、その気のない公爵位の魔物を、素手で捕まえた人間など聞いたこともない。

ネアは本当に、放っておくと何をしでかすかわからない。

その後、庭の槿の木の話を聞いて納得した。

両親や家族という括りに引っかかっただけならば、もうアルテアは不要だろうから。

腹いせにアルテアの命を少し削ってやったお蔭で、防壁を展開した彼本来の精神圧に怯えてもくれた。

でもやはり、この腕の中で怖かったと泣いてくれるわけではない。

アルテアの体からは、ネアの涙の香りがした。

「ネア、魔物の公爵を、素手で捕まえてくるなんて悪いご主人様だ」

「何でしょうその言い方は。私が狩りにでも行ってきたように言いましたね」

「魔物を拘束したんだから、あれは狩りそのものだよ」

「…………ディノ、心配させてしまいましたか？」

不意に。

本当に不意打ちで、ネアはそう言うと、手を伸ばして頬に当てる。

気遣わしげに目を伏せた表情の艶やかさに、息が止まりそうになる。

「………ネアは、狡い。こうやってすぐに、魔物を手当たり次第誑かしてしまうんだね」

「なぜそうなるのでしょう………」

「私だけだよ。私だけのご主人様でいないと」

他に、この執着と恐れをどう言えばいいのだろう。

どう言えば、君は頷いてくれるのだろう？

「心配かけてごめんなさい」

ネアはやはり、応えてはくれなかった。

けれども綺麗に微笑んで、髪を撫でてくれる。

もっと離さないように、強く掴んでいて構わないのに。

「体当たりしてくれる？」

「………この状態でやると、諸共地面に倒れる構図が見えますね」

その後、随分と我儘を言ったように思う。

そのほとんどにネアが応えてくれて幸せだったので、勝手に狩りをしてはいけないと言い含めるのが弱かったようだ。

後日私は、ネアの狩りの腕を甘く見ていたことを、後悔することになる。

持ち帰った獲物を捨てに行くのは、久し振りに面倒な仕事になった。