「アリス、って・・・」
　震える声で呟くと、帽子屋は微笑んで答えてくれる。

「アリス、っていうのは、前王の第一子のことだよ。つまり、皇女さま。今の女王の姪になるのかな」
　ふふ、と笑う帽子屋。ほ、とアリスは安堵する。
　なんだ。
　一瞬、自分のことかと思ってしまった。
　十代後半な自分なこともあり、歳も近い。
　てっきり・・・。

「さて、それはそうと。君、名前は？わたしは、帽子屋。そう、名乗ることにしている」
　そう言って、自分で煎れた紅茶を口へと運ぶ。
　名乗ることにしている、ということは、偽名なのかな？なんて思ったが、あえて口にはしない。

　きっと、理由があるのだろうから。それよりも。

　名前を聞かれてしまったが、正直に答えてもいいのだろうか。


「私は・・・私は、アリス、です」

　隠しても、仕方がない・・・だろう、と正直に告げた。バロヴィルクには、本名を名乗ってしまったし。
　少しだけ迷ったが、はっきりと告げた。

　案の定、ぴく、と帽子屋が動きを止める。
「アリス？…君、が？」
「あのっ、先ほど帽子屋さんが仰ったアリスさんとは、違いますっ。私、皇女じゃないし」
　わたわたと告げるも、帽子屋はじっとアリスを見つめてくる。
　正直、居心地が、悪い。

「そういえば…似てる、気がするね」
「ですからっ」
　違う、と言いかけて。

「君だよ。間違いない。よく見れば、私にはわかる。…君は、あのアリスだ」

「…私はっ」
　話くらい、聞いてくれてもいいじゃない。
　違うって、言ってるのに。
　泣きそうになって、やっと帽子屋がアリスに気づいて慌てだす。

「ああ、ごめん。泣かないで。…でも、君なんだよ。わたしには解るさ！そして、アイリオにも」
「……え？」

　なぜここに、アイリオさん？

「きっと、彼も、気づいたのだろうね。だから、わたしの元へと寄こした…けど。あまり、関心しないね」
　そう言って、帽子屋は立ち上がった。
　傍にあったポットから、ドボドボとカップへお茶を注ぐ。

「君は、帰るべきだ。元居た、世界へ。陛下に気づかれる前に、お帰り」
「どういう、意味ですか？よく、わからない…それに、わたし。皇女じゃないし…」
「君は、皇女なんだよ」

　そう言って。

　帽子屋は笑った。

「でも、陛下に気づかれてはいけないよ。気づかれては、君は命がないと思って間違いないだろう」

「・・・どうして」
　と言いながらも、私は皇女じゃないのに、と心の中で呟く。

「女王は、恋をしてはならないからだ。その禁忌を犯し、先の陛下は君を産んだ。愛しい男との子を、ね。そしてあちらの世界へ愛の逃避行をしたんだよ！！」
「え・・・恋をしてはいけないんですか？」
「そうだよ。でも、恋をしたんだ。スペードのナイトに。そして、罪を犯した」

　だから、君は今すぐに帰るべきだ。

　言葉とは裏腹に、帽子屋の態度は飄々としている。
　アリスは、眉を顰めて相手を見た。

　だって、そんなの信じられるわけないから。
　自分は、父と母の子で、ただのアリスだ。



　けれど。

　確かに、自分でももう帰るべきだと思う。

　少し、この世界は怖い。

「でも・・・でも、帰るにしても、どうしたら。森が時折あちらと繋がるとかなんとか聞きましたけど」
　この際、皇女がどうとかは、置いといて。

　帰るには、どうするべきか。
　一刻も早くここを出て、我が家へ帰りたい。
　金の髪の青年は、気になるが・・・命に腹は変えられない。

「ふむ、確かに森は時折あちらと繋がるが。それは、あちらがこちらに繋がるのであって、一方通行だ！つまり、こちらからは帰れん！！ははっ」
「Σはっ！？」
　え？
　ええ？

　初耳です。

「ど、どうすればいいの！？」
「それは勿論、こちらとあちらが繋がるところに行けばいいのだよ！頑張ってくれ」
「・・・」

　あれ。
　なんか、物凄い他人事。

　まぁ、他人事だろうが。
　でも、でも。

「助けて、下さい！」
「嫌だ！！」
「・・・ですよね」

　聞くところによると、女王に目をつけられると大変なことになりそうだし。

　皇女であると信じているアリスと共に行動するのは、まずいのだろう。


「だが、まぁ、仕方がないな。このわたしと共に居たいと願うのは自然なことだ」
「・・・。・・・へ？」
　思わず、間抜けな声が出てしまった。
　いきなりナニ言ってるの、このひと。

　ちょっと待って、なんか伝わってない。

　言いたいことがズレてる気がする。

「わたしは麗しいからっ！アイリオのようなオッサンよりも数倍もね☆ああ、皆まで言わなくてもわかっているよ。一目ぼれだろう！！」
「・・・」
「仕方が無いな。レンの娘となれば、わたしの娘も同然だ！！連れていってやろう、かの谷まで」
　谷？
　って・・・もしかして、その谷が、こちらがあちらに通じる場所？

　いや、それよりも。
「レンって、パパ！？」
「そうだとも！親友だからね☆レンがスペードのナイト。私がダイヤのナイト。アイリオがクローバーのナイトだったんだよｖ」
　ダイヤのナイトって・・・あまり聞きなれない言葉だな、とぼんやり思った。
　と、いうか。
　思考が、ついていかない。

　レンって。
　確かに、父の名前だが。

　いやいや、あのおっとりした父に限って。
　異世界に住人で、しかもその世界で禁忌の愛ののちに今の世界へ駆け落ちしてきた、なんて。

　言葉にしてみると、ありえないから。
　本気で、ありえないから。

「まぁ・・・レンなんてよくある名前だと思うし、それは置いといて、お聞きしたいことが」
「ああ、わたしのプロフィールを知りたいのだろう？わたしは帽子屋。本名はひ・み・つｖ趣味はお茶会、好きなものは・・・君かなｖ」
「かの谷、について知りたいんです。そこへ行けば、わたしは帰れるんですか？」
「・・・冷たいね、アリス。ここは、キャｖ照れちゃうわｖｖとか言ってくれると嬉し」
「遠い場所なら、やはり準備も大変だと思うんです。それに、帽子屋さんにもあまりご迷惑かけられないし」
「・・・。冷たいね、本当に」

　ふむ、と帽子屋が傍のビスケットに手を伸ばした。
「場所は・・・遠いよ、かなりね。夜の森を通らなきゃいけないし。それに、陛下の城の近くだしね。正直あまり城には近づきたくないんだけど」
　帽子屋は、ポリポリとビスケットを食べながら言った。
「森には、アイツがいるし・・・」
「あいつ・・・って」
　誰？
　と聞こうとしたとき。

　上から声がして、アリスは顔をあげた。

「アリスっ、見てこれ！あちらのものだよ」

　バロヴィルクだ。
　なにやら手に持っている。

「とっとと降りんか！」
「ぎゃっ、蹴らないで！落ちるから・・・うさぎ、痛いっ」
「誰がうさぎだ。レフィリアという名があるというに」
　なにやら、レフィリアに頭を蹴られて、バロヴィルクが悶絶してる。


　仲・・・いいのかな？

　

「じゃあ、出立は明日の朝ってことで。今日は泊まっていくがいい」
　あはは、と笑う帽子屋に、アリスはぺこりと頭を下げた。

「あ、ありがとうございます。すみません、なんか・・・」
「構わないさ。あ、そうそう。行くとき、アイリオを誘っていこうかｖ無理やり引っ張っていこっとｖｖｖ」
　うふふ、となにやら嬉しそうな帽子屋。

　こうして。
　出発も決まり、なにやら大変なことになったと思うアリスだが。

　こんなときにも、思い出すのは。


　あの、金の髪の青年のことだった。