壱

　数日前より、降りつづいた豪雨が、妻女山に築いた陣屋の縁先に、ひっそりと咲くヤマホトトギスの、その小さな白い花弁を、無惨に散らしていた。

―――陣屋の片隅で、ただ精一杯の生を営んでいただけなのに……。

　一片の散らされた花弁は、この胸をしめつける。転生した世界の理不尽さを重ね合わせ、私は無心に琵琶をかき鳴らす。

　なんの因果か、私が生まれ変わった、この世界のありようは、力をもたぬ弱き者に厳しくて、随分と平和だった前世の記憶と比べれば、とうてい許容出来ない倫理観の違いに、目の前が真っ暗になった。

―――なぜ神仏は、世の理からはずれた生を私に与え、このような理不尽な世界に生かしているのだろう？

　気がつけば、いつも絶望と恐怖をかかえて生きてきた。この世界の理から目をそらし、運命を呪い抗った時もあった。しかし今は静かに燃え猛る青白い焔(ほのう)を胸に秘め、来るべき時をまつ。

―――たとえ間違っていようとも、信じる道を貫くのみ！！

弐

　決意を内に秘めた私の目の前に、ものものしい鎧に身に包んだ宇佐美定満(うさみさだみつ)が、おだやかな好好爺のかおをして、この縁先にあらわれた。

「お屋形様、高台から面白いものがみえますぞ」

「んっ……宇佐美か？武田方にうごきがあったな」

　答える声に、モノクロームに凍りついていた私の視界が、在るべき色彩をはっきりと取り戻す。そして新たな運命の歯車が、軋んで回りはじめる予感がした。

　やってきた決断の時に、私がゆるりと立ち上がると、気を察し室内にひかえた小島弥太郎(こじまやたろう)は、のそりと縁先に現れ琵琶をうけとった。

「お虎様、やっと動くのだろ？久々に腕がなる！！」

　さぞかし今まで退屈だったのだろう、私の腹心は赤鬼のような顔を期待でさらに赤く硬直させて、二の腕に力瘤をつくってみせる。

「さてな、どうであろう」

　弥太郎の言葉をはぐらかし、私はすこし首を傾け思考を巡らせた。そして閃くままに縁先へ飛び降り、いまだ降る小雨のなか敵陣がみわたせる高台へと駆けだした。

―――いま決戦の時が近づいて来た！！ドキドキと心の臓が高鳴る！！身のうちに燃え上がる青白い焔！！この度こそ、決着をつけるのだ！！

「おやおや……まるで子供ようじゃ。お屋形様、足元に気をつけなされ――」

　宇佐美は、無邪気な顔つきで走り行く主の背に声をかけた。そして振り向いて弥太郎と視線を交え、確信をもってひとつ頷くと、走り去った主の後を追う。

参

　高台にたどりつくと、私は敵陣から立ち上る煙をチラリと見て、切れ長の目元を細め、唇の端をつりあげた。それは絶望と恐怖、忌まわしい狂宴のはじまりだ。

　胸のうちに静かに燃えさかる、青白い焔が本来の私をのみこむと、すぐさま頭に、驚異的な数の戦術パターンが、つぎつぎと浮かび駆けめぐる。

―――そうだ絶望と恐怖をあたえる、青白い焔に飲み込まれ、私は『戦さ人』になる。

　宇佐美が遅れて高台につくと、すでに雨はあがり、ぽっかりと浮かんた冴えた月が高台の主を照らす光景が見えた。

　その主のうしろ姿は、誰もが畏怖する魔性をやどし、噴き出す青白いオーラが世界を侵食していくような、錯覚をおぼえさせる。

　彼は、はやる鼓動を強引に抑えつけ、ことさらゆっくりとした足取りで、主の隣にならび立つ。そして、世間話でもするように、主に問いかけた。

「あの煙、敵はどうやら、明日攻めてくるようですな。いかがいたしますか？」

「ふっ……あやつらしびれを切らしたな。明日は面白い戦が出来そうじゃ」

　満足そうに言うと、明日の戦を占うように天を見上げた。すると、雨が上がっている事に気づいて、私は口角をニィとあげた。

「んっ……どうやら天は、我に味方するようだ」

「しかり！！地元のものに訪ねました所、雨が止んだ翌朝は濃い霧が出るそうです。丁度、敵が陣をはる八幡原は、濃い霧で一寸先も見渡せなくなるそうです。我らには好都合ですな」

　私は好戦的な視線で、並び立つ宇佐美を見ると、声あげてクツクツと笑いだした。

―――理不尽に奪われ続ける者たちを、平和を願う力なき者たちを守りたい。

「宇佐美！！軍義の支度をせい！！」

―――両手を真っ赤に染めて、我は毘沙門天の化身となる。

序章［完］