同じ頃　白金寮　 応接室
　
「あれ？おばあちゃん」
　応接室に呼び出された水瀬は、てっきり理沙が訪ねてきたものだとばかり思った。
　だが、目の前でお茶をすするのは、理沙ではなく、祖母の神音(かみね)と、横には何者かわからないが、ローブをまとい、フードをかぶった者がいた。
「人間界のお茶も、悪くないわね―――頼まれたもの、持ってきたわよ？」
　テーブルの上に置かれた封筒を指で指しながら、神音はそう言った。
「ありがとうございます」ローブ姿の者に一礼し、水瀬は席に着いた。
「珍しいじゃない。あなたが薬について知りたがるなんて」
　神音は、不意に辺りを見回すと、水瀬に顔を近づけて小声で言った。
「で？こんなクスリ、誰に使うの？綾乃って娘？それとも祷子って女？」
「僕じゃないですよ！」
「で？どっちに使うの？祷子って女も、器量いいじゃない。どう？二号に」
「怒りますよ！？」顔を真っ赤にした水瀬が怒鳴る。
「違うの？じゃあ！売り物にするなら、おばあちゃんを絡ませなさい！？他のクスリも売りたいし。あ、利益は0.1：99.9で手を打つわよ？私が後者」
「―――あの、孫が非合法の薬を売るって、祖母としてどう？」
「何言ってるのぉ！」
　神音はケラケラ笑いながら言った。
「それって、昔から毒薬や魔法薬を武家や公家に売りつけて、金さえ積まれれば、呪殺だの暗殺だの、悪事に関しては、幅広くやってきた水瀬家の一員の言葉じゃないわよぉ？」
「―――はっ……ははっ」
　祖母の口から出る水瀬家の裏を聞いた水瀬は、思いっきり引きつった笑顔で神音を見た。
　どこまで本気か、この人の場合、わからないけど、でも、全部がウソとは限らない。
「じ、冗談―――ですよね？」
「本当のことよ？水瀬家が元々は陰陽寮(おんみょうりょう)じゃなくて、薬師(くすし)として宮中に入った事、知らないわけじゃないでしょう？」
「初耳です」
「陰陽のお偉いさん達、薬漬けにして、それから乗っ取ったことも？」
「知りません」
「歴代政府のお偉いさんも、ウチにとって都合悪くなったら次々殺しちゃったのも？」
「どういう家ですか、ウチって！」
「―――由忠、叱らなくちゃいけないわね。ご先祖様の栄光の歴史を後代に伝えることだって、当主として当然の勤めなのに」
「普通は一族の恥部ってものです！」水瀬は頭痛を抑えながら神音に言った。
「世間様に誇れることじゃないでしょう？」
「―――本っ当に、あなたって、由忠の子だわ」
　不満げな目をする神音からあえて視線を外した水瀬は答えた。
「ここに来て、自分の出自というか、親を呪いたくなってますけど、とにかく、“ドムネル”についてです」
「もうマジな時間？つまんないわねぇ―――ま、いいか。どう？念のため、ウチと取引のある薬師、連れてきたけど？」
「薬師？」ローブが軽く一礼した。
「ええ。妖精界のね。天界との関係あるから、身分や名前は明かせないけど、それでもいいなら」
「お願いします」
　神音に促されるようにしてフードを外した者の素顔は、女性のそれだった。
　白い透き通った肌。尖った顎。青い瞳。
　一瞬、白人の少女かと見間違えるが、違う。
　耳が人間では考えられない程尖っている。
　
　水瀬は、それでわかった。
　―――エルフだ。
　
　エルフ
　妖精界に住む精霊の一種。人間界にも一部が住むが、ほとんどは妖精界に住む。
　薬物に詳しく、天界や魔界に薬となる薬草などを納めてはいるが、基本的には他の世界に関わろうとはしない。
　
「“オレアン”とお呼び下さい」
　その口から出てきたのは、心が安らぐような滑らかな口調による人間以外の言葉だ。
「真の名前は、明かすことが出来ません」
「構いません」水瀬も同じ言語で応じる。
「早速ですけど、この“ドムネル”についてですが」
「はい」
　オレアンは、滑るように語り出した。
「“ドムネル”について語る前に、まず妖魔“ドム”についてご説明します。
　最大でも身長3センチ程度の小さい寄生虫の形態をしています。
　主に妖精界に、一部が魔界でも生息していることが調査の結果、判明されています。
　そうですね。人間界には、意図的に持ち込まれたもの以外は確認されていません。
　それで、この妖魔ですが、先ほど申し上げたとおり、寄生虫で、宿主の一部を変形させることで巣を作ります。
　宿主は人型妖魔が多く、妖魔以外では人間が最も適した存在です。
　そして、その巣の中で、宿主の体液をエサに生息。一定期間の間、卵を産み、死にます。
　“ドムネル”は、この“ドム”の卵のことです。
　この卵には、強い催淫効果があり、普通は胃液と化学反応を起し、薬物効果を示します。まず、胃から吸収された成分が快楽神経にまわり―――」
「あの」
　話が長くなりそうだった水瀬が手を挙げて止めた。
「―――何です？」
「その、寄生虫っておっしゃいましたね？」
「ええ」
「宿主は、自分が寄生虫に犯されていることに気づくんですか？」
「ええ。気づきますよ？」
「痛みとか？」
「いえ？快楽で」
「は？」意味がわからない。寄生虫に入られて、痛みを感じない？
「宿主の快楽中枢と、この虫の営みがリンクされるのです。―――あっ。寄生虫に犯された者の症例を持ってきました。見ますか？」
　オレアンがバックから取り出したのは、数枚の写真だった。
「―――これって？」
「人間の女性に取りついた時の写真です」
　
　
「何だ？話とは」
「これ、なんだと思います？」
　白銀から舞が手渡されたのは、一枚のハンカチだ。
「ハンカチ？」
　その勝ち誇ったような目が、舞の神経に障ったが、舞はそれを受け取った。
「―――これは？」
　白いハンカチが赤黒く染まっていた。
「ご自分の血です」
「私の？ということは、これの持ち主が犯人と？」
「―――まぁ、そういうことになりますね」
「煮え切らないな」
「ハンカチの刺繍、ご覧になったらいかがですか？」
「刺繍？」
「あなたが想い人に差し上げたハンカチですもの」
　
「―――なっ」
　
　ハンカチに顔を近づけ、舞は顔色を失った。
　
　確かに間違いない。
　
　これは去年、彼女の誕生日に、私がプレゼントしたものだ。
　
　この刺繍は、特注だから忘れることはない。
　
　彼女は、これをとても喜んでくれた。
　
　だからこそ、私の誕生日に、同じように刺繍の入ったリボンをプレゼントしてくれたんだ。
　
「ばっ。ばかな―――」
　
「―――その“ばかな”とは、あなたの想い人が、あなたを殺しかけたことをおっしゃっていますか？」白銀は無表情を崩さずに訊ねた。
　
「何かの間違いだ！」
　舞はそんな白銀に怒鳴った。
　
「あいつは、虫一匹殺せる娘じゃない！」
　
「そうですね」
　白銀は、息を細く吐き出すように言った。
　
「あの子は、そんな子じゃないですよね」
　
「そうだ！白銀、これは絶対、何かの間違いだ」
　相手が理解を示してくれたと感じた舞は、一気に説得にかかろうとして、言葉を止められた。
「―――あの子は、犯行現場にはいなかった。しかも、風紀は、事件があった頃のあの子のアリバイを確認していません」
「しっかりしろっ！警察官僚を輩出してきた名門芹沢家の一員だろう？普段のその情報収集能力はどうした！？」
「―――犯行現場から遺留品が出て、犯行時刻にアリバイがない。……普段のあなたなら、それだけで身柄拘束に動くでしょうに」白銀はまっすぐに舞を見つめた。
　いや、睨み付けた。
「―――私が私情で動いている。と？」
　ぎりっ。奥歯をかみしめた舞が白銀をにらみ返す。
「ええ。そうですわ」
　そう答える白銀からは、舞に対する明らかな軽蔑が見て取れた。
「風紀委員長として、冷静さを失っていただいては困ります。それでは部下への示しがつきません」
「あの子を、お前は拘束し、犯罪者にしたてるつもりか！？」
「間違っていただいては困ります。委員長」白銀は言った。
「私が仕立てるのではありません。あの子は、すでに犯罪者だと、そう申し上げているのです」
「なっ！」
　つかみかかろうとする舞に、白銀は冷たく言い放った。
「事実は揺らぐことはありません。そんなに疑われるのでしたら、ご自身で確かめられたらいかがです？」
「確かめる？」
「ええ。本人に」
「―――わかった」
　舞はハンカチをポケットに押し込むと、白銀に背を向けた。
「寮にいるはずだ。今から」
「いいえ？」白銀は歌うような軽やかさで答えた。
「あの子は今、寮にはいません」
「いない？」
　振り返って見た白銀の顔は、とても楽しそうだった。
「ええ。別な場所に」
「どこだ？―――お前、まさか」
「拘束はしていません。任意で同行いただいただけです」
「風紀委員会室か？」
「まさか」白銀は鼻白んだ様子で肩をすくめた。
「今宵は満月ですよ？」
「？何を言っている？満月だろうが半月だろうが――」
「儀式の夜です」
「儀式？」
　混乱する頭を励起して、ようやく思い当たったことがあった。
「普通科生徒の間で、深夜、意図不明のミサが行われていると報告を聞いたことがある。それか？」
「あれはあくまでエサというか、仲間を増やすためのもの」
　白銀は、何が楽しいのか、笑顔を浮かべたまま、窓の外に顔を向けた。
　白銀の表情が、舞の視界から消えた。
　外からは満月がこうこうと白い光を放っているのが見える。
「餌？仲間？白銀―――」
　―――何を言っている？
　舞の本能が警告を発した。
　危険だ。
　白銀は、何かを隠している。
　いや、何かを狙っている。
　それは、私にはあまりに危険すぎることだ。
　
「私も参加しました。願いを叶えるために。―――普通科に紛れるのは苦労しましたけど。でも、それだけの効果はあったのです」
「お前、風紀だろう！？そんないかがわしい集会に参加するなど！！」
「風紀……教養科生徒……そんなものに、何の価値があるというのです」
　全てを見下したような白銀の言葉に、舞は返答に詰まった。
「白銀？」
「あの子の前では、そんなものは無意味、無価値……私にとって、私自身ですら。……そう。あの子を手に入れるなら、手に入れられるなら、全ては、何の意味もないことです」
　
「？―――っ！！」
　
　満月を見つめていた白銀が顔を自分に向けた瞬間―――
　舞は戦慄、身構えた。
　
　白銀の顔は、一変していた。
　冷たい印象を受ける人形のような顔は相変わらずだ。
　
　だが―――
　
　血のような瞳
　
　長く伸びた牙
　
　それは―――
　
　それはまるで―――
　
「白銀……お、お前……」
　
「ええ。全ては望みをかなえるため。さぁ。長々話しましたが、ここまでです。あの子も待っています。―――生け贄をね」
　
「いけ……にえ？」
　なんだ、それは？
　舞はそう言いかけて、息を止めた。
　ドンッ！
「ぐっ！！」
　いや。止めさせられた。
　身体が浮く程の腹部への鈍い衝撃が、全身に激痛を運ぶ。
　
「あんた、とことん邪魔者なのよ。だから、消えてよ」
　その怒りを隠した白銀の言葉。
　そして、
「―――ぐっ。ハッ」
　鳩尾(みぞおち)への、舞ほど鍛えた者でも耐えられない一撃が、全身の力を奪う。
「もう一発、受けてみる？」
　面白いという声色の白銀が、短く拳を引き―――
　
「がっ！！」
　再び、舞の身体に拳がめり込んだ。
「うふふっ。あらら。白目向いちゃって……かわいいわよ？……ん？横隔膜いっちゃったかな？―――いけない。委員長……いえ、舞？死んじゃダメよ？これからがお楽しみなんだから。じっくり楽しんでから、死んで頂戴」
　めり込んだ拳を、まるで舞の身体を愛おしむかのようにゆっくりとねじ込む白銀。
　
「ガッ―――グハッ―――ヒグッ！」
　その動きの度に、舞は意識を失い、激痛に目覚めさせられる。
　
「さて。いきましょうか。……儀式に。ねぇ？生け贄さん」
　
　ズルッ
　拳が引き抜かれ、支えを失った舞は、白銀に力無くもたれかかる。
　
　舞は、意識が遠のいていく中で、白銀の言葉を聞いた気がした。
　
　
　
「あの子は―――うららは、私のモノよ？」
　
　
　
　舞の意識は、暗黒の中へ、落ちていった。