ハードボイルド昔話

　遠くさざめく潮騒。

　果てなく続く砂浜。

　それを眺めながら、俺は懐から愛飲のＬＳを取り出した。

「ラスイチか……」

　独り言をいう癖だけは、なかなか直らない。

　浜風は強い。ジッポの火が消えない様に左手で風を遮り、煙草に火をつけた。

　深呼吸をするときのように煙を深く吸い込むと、後頭部に鈍い痛みにも似た刺激が走る。俺はこの瞬間がたまらなく好きだ。

　もう一度、同じ痛みを味わおうと煙を吸いかけた時だ。

「離して！　離して下さい！」

　声のした方に目をやる。俺は舌打ちをして、火をつけたばかり最後の一本を揉み消した。

「おい、手前ぇら。俺の浜で好き放題に何はしゃいでやがるんだ」

　街では見かけないガキどもだった。少し脅せばケツを捲ると思ったが、リーダー格らしい若いのが、

「失せな、おっさん。あんたにゃ用は無いぜ」

　なんて粋がった口を叩きやがったもんだから、間髪入れず一発、平手で耳を叩いてやった。鼓膜の一枚で済めば、安いもんだろう。

　悲鳴を上げて砂浜に膝を突いたリーダーに、俺はマネーグリップに挟んでおいた数枚の万札を握らせた。

「治療費だ。取っておけよ。それ持って、さっさと失せな」

　リーダーは片手で耳を押さえながら万札を受け取り、「ちっ、相手が悪いぜ。出直しだ」と、仲間のガキどもに言い、逃げ出すようにして立ち去った。

　ガキどもの姿が見えなくなってから「おい、あんたも早く帰んなよ」と、女に声をかけた。だが、彼女は浜辺に座り込んだまま震えが収まらないようだった。

　長居をする理由は俺には無い。軽く溜息を吐き、女に背を向けた。

「お待ち下さい。助けて下さってありがとうございます。どうか、お礼を……」

「気にすんな。浜を汚すヤツが許せないだけだ」

「せめてお名前を！」

「浦島だ……浜の仲間たちは、俺を太郎と呼んでいる」