十七夜月が沈むまでの間に何を話していたのかは、ご想像にお任せする。
　「えー？」じゃない。
　猫撫で声で甘えても教えん。
　いや、教えないと言うか、小学生同士の会話だし、そんなに大したことを話していた訳じゃないからな。
　――この時は、まだ。
　まあ、端から見ればそんなほのぼのとした夜ではあったが、俺がある心変わりをするにはそれで十分だった訳だ。

「皆さん、おはよーございますッ。さあ智哉くん、光合成に行こうッ！」
「――へ？」
　あくる朝。
　唐突に俺の病室に現れたのは、ジーンズにＴシャツというラフな格好をした、ノーメイクの女性だった。
　彼女は、朝の挨拶もそこそこに、俺に向けて意味不明な提案をした。
　そしてそのまま、皆一様に目を丸くしている老患者たちを尻目に、俺の返事も聞かず、屋上へと連れ出した。

　眼下に広がるほとんどは田畑。
　遠くには、比較的規模は小さいながらも飛行場も見える。
　その向こうには、この土地の屋根と呼ばれる山脈が連なっている。
　午前の太陽を背にすれば、その先に視界を横切る国道が見え、山脈を背にすると街が広がっているのが見える。
　さらにその向こうには山林が、ぐるりと視界の果てを遮っている。
　上空では、その高みに強く吹く風で雲が次から次へと太陽を通り抜け、晴れと曇りを繰り返していた。
　そんな、オトメゴコロのような夏空の下で。
「んー。気持ちいいねー」
「私服姿ですっぴんの雅美さん、初めて見た。それに光合成って、日光浴の事だったのか……」
　光合成のポーズなのだろうか、両腕を広げて大げさに伸びをする見慣れない格好の女性――雅美さんに俺は、半分呆れた様子で呟いた。
「あははッ。あんまり綺麗なすっぴん女性で、驚いた？」
「そーゆーことを僕に聞かないで。でも……こんなに晴れたり曇ったりしていたら、あんまり効果ないんじゃない？」
　照れたように答えを濁した後に、現実的な指摘を飛ばす。
「……んっふふー」
「な、なに？」
　そこで雅美さんは、光合成のポーズをやめて俺の方へ振り返り、不気味に笑った。
　無意識のうちに後ずさりした俺の脳裏に、瞬間、ヤな予感がよぎる。
「あらぁ。とぼけちゃってッ。解ってるんでしょう？　光合成は、人目を避けるための口実に過ぎないわ」
「あ……あっははー。……やっぱり？」
「とーぜんっ」
　雅美さんは、羊の皮を脱いだ雌豹が妖しく迫るように、ずい、と俺の顔を覗き込むように詰め寄ってきた。
　雅美さんが雌豹なら、さしずめ俺は、仔狐だろうか。頬を伝う冷や汗を感じながら笑みを引きつらせる、仔狐。
「さあ。昨夜のあの後のこと。おねーさんに聞かせてくれるわよね？」
「うん。いいよ」
「へ？」
　いともあっさり承諾されてしまったからか、思わず間抜けた声をあげた。多少なりとも抵抗を楽しみにしていたみたいだ。
　まったく、健全な事だよな。
　だが当の俺は、雅美さんのその様子に気付いた風も無く、言葉を続けた。
「あ。でもその代わり……医学書を、貸してくれないかな」
「…………え？　い、医学書？」
　しばらく呆然とした後、鸚鵡返しに訊き返した雅美さんに俺はうなずいて、
「雅美さん、持ってない？」
「まあそりゃあ、私だって医学の道を選んだ者のはしくれだからね。さすがに持ち歩いちゃいないけど、家に行けばあるよ。智哉くんになら、貸すのも構わないけど……」
　雅美さんは、外見こそそこいらの女子大生と大差無いが、それでもれっきとした、Ｍ市医学科大学看護学科のＯＧだった。
　准看護資格も、大学在学中に取ったものだ。
　基本的にはおおらかで、細かい事は気にしないタチだが、意外と潔癖症な部分があった。
あまり自分の所有物を人に貸したがらない。
　だけど、俺に対しては別だった。俺が几帳面なＡ型気質であるのをよく知っていたし、そうでなくとも、俺はどこか、自分の母性本能を刺激させるのだそうだ。
　もちろん俺本人には、そんな自覚は無かったけどな。
「でも、一口に医学書って言われても困るよ。　何が知りたいの？　自分の疾患の事？」
「うん。そう。色々と知りたい。そしてね？」
　俺は素直にうなずいた。自分がこの病院に入院することになった原因。漏斗胸。その疾患についての知識が欲しい、と。
　続けて俺は、ためらうように目を伏せ、息を吐き、ゆっくりと顔を上げて宣言した。
「受けるよ、手術」
　それを聞いて雅美さんは一瞬目を丸くしたけど、すぐに白衣の天使に相応しい、優しくやわらかな笑みで応えてくれた。
「そっかあ……そのきっかけは、昨夜の此処での出来事？」
「うん……それなんだけどねー……」
　その問いかけは、予想していたものだった。だけど答えを用意していなかった俺はうつむき、腕組みをして考え込んだ。

　後で聞いたことだけど。
（か、可愛い……）
　この時。雅美さんは俺のそのしぐさに、俺を抱きしめたい衝動に掻き立てられていたらしい。

「――うん。やっぱり、そうなんだと思う。「どうして？」って訊かれると困るけどね」
　一度頷いて腕を解き、視線を雅美へ戻してそう答え「はは…」と、頬を人差し指でぽりぽりと掻く。
「ふ、ふうん……。直感、みたいなものかな」
　問いを重ねたこのとき。雅美さんは尚も続く衝動をなんとか押さえつけていたそうだ。
　だけど。
「うーん……？」
（うあ……。も、もぅ……ダメっ）　再びうつむき加減で腕組みをして、ついには歩き出しながら考え込んでしまった俺のその様子に、それまで押さえつけていた衝動が、はじけたらしい。
「え?!　え？」
　後ろから抱き突かれた俺は、突然のことに驚き、困ったように振りかえった。
「ま、雅美さん!?」
「あ……。……あ、あははははー。よ、よーし。そーゆーことなら、昨夜の事は訊かないでいてあげる」
　呼びかけられ、慌てて俺を放した雅美さんは、取り繕うようにそんなことを言った。
「？　……あ、ありがと」
「は、ははははははは。ど、どう致しまして」
　そうとは知らず、わけの解らないままに礼を述べた俺に。
　雅美さんは、その頬にひとすじの汗を伝わせながら、乾いた笑いを返してくれた。

　――小瀬智哉。九歳。
　当時の俺がナースたちの間で密かに『年上キラー』と呼ばれていた事を知る者は、決して少なくなかった……らしい……。