バサバサと、上空で羽ばたくそれは、ゼロ達を怒りの形相で睨みつけていた。
「な・・・何だ？」
慌てるゼロをよそに、それは悠然と降りてきた。
ズシッと、重い音をたてて着地すると、ギロリとゼロを睨む。
“貴様・・・ここがどこだか分かっているのか？”
頭に流れ込んでくるキリンとは別の声。
キリンでないならば、今目の前にいる異形の竜から発せられたに他ならない。
・・・獅子のようなその姿は赤く、体には、その怒りを形にしたかのような熱気を纏っている。
“ここは、我が領域・・・それを侵す者は何人たりとも許さん！”
ゴォゥ！と、凄まじい音をたて、体に纏う熱気がより激しく舞い上がる。
「く・・・！何者だテメェ！」
“・・・我は燃え盛る炎の皇帝・・・テオ・テスカトルなり・・・！”
言って、有無を言わさずゼロに飛びかかる。
「ちぃ・・・！」
思わず剣を引き抜き、体の前に掲げる。
・・・・・・
攻撃がこない。
不思議に思ったゼロは、顔をあげる。
・・・そこには、あっけにとられているテオ・テスカトルの姿があった。
驚いた様子で、ゼロを睨んでいる。
“ば、馬鹿な・・・何故、貴様がその剣を扱える・・・？まさか・・・”
“そのまさかだ、皇帝よ・・・”
キリンが割って入る。
“汝が危惧した通り・・・この者は、古の竜の末裔・・・ドラゴノイドだ”
“そんな馬鹿なことが・・・ならば、近頃頻繁に感じていた力の波はこやつが・・・？”
テオ・テスカトルは、さらに驚く。
・・・と、言うより、若干怯えていた。
“・・・だが、それが何だと言うのだ！”
恐れを振り払うように叫んで、再びゼロを睨む。
“たとえドラゴノイドと言えど、我が領域を侵したからには万死に値する！”
そして、出入り口まで飛び、そこで身構える。
“もはや退路はない！我と戦え！ドラゴノイドよ！”
臨戦態勢をとるテオ・テスカトルを前に、ゼロは不思議そうな顔をする。
「なぁ・・・別に無理して戦う事はないんじゃねぇか？」
そう言い放ったゼロをみて、テオ・テスカトルはさらに怒る。
“貴様・・・！我を愚弄するつもりか！？・・・貴様が何を言おうと、我が領域を侵した時点で貴様は我の敵なのだ！”
ギロリと、今度はキリンを睨む。
“代行者よ・・・よもや邪魔立てするつもりではあるまいな？”
“する訳が無かろう・・・これ以上の干渉は、我には許されていない・・・ここまでくれば、我はただの傍観者にすぎん・・・”
「あ！てめっ、キリン！１人だけ卑怯だぞ！」
スタスタと、安全区域に非難するキリンにやじをとばすが、キリンは無視して歩き去る。
“貴様の相手は我だ！！”
見ると、テオ・テスカトルが怒り心頭で大気を焦がしている。
“もう一度言う・・・我と戦え、竜の子よ！”
「・・・分かったよ・・・」
ゼロは背中に提げていた剣を投げ捨て、闇色の剣を手にとる。
“行くぞ！”
叫ぶと同時に、テオ・テスカトルは地面を蹴る。
ガギン！と、硬い物同士がぶつかる音。
ゼロが構えた剣に、テオ・テスカトルが噛みつく。
「ぐぅ・・・！」
そのまま、力比べに発展する。
“ぐ、ぅ〜・・・”
「う・・・ぐ・・・」
ギリギリと、牙と剣がこすれ合う音が辺りを支配する。
・・・力は、五分五分。
どちらも、一歩も譲らない。
・・・が、ジリジリと嫌な音が流れだす。
テオ・テスカトルの熱気で、ゼロの肌が焼け出した。
ついに、ゼロの肌に火がついた。
「！？・・・ぐあぁっ！」
耐えきれず、後ろに跳ねる。
“馬鹿めが！”
待ってましたと言わんばかりに、ゼロが空中から着地する寸前を狙って炎を吐き出す。
「ぐわぁぁぁ！？」
“ハハハハ！そのまま焼け死ぬがいい！”
テオ・テスカトルが勝利を確信した。
・・・次の瞬間、炎が盛り上がってテオ・テスカトルに向かってきた。
“なに！？”
炎はそのまま直進し、目前で弾けた。
「うおぉぉらぁぁ！」
そして、炎の中からゼロが飛び出す。
「だりゃあぁぁ！」
ガキィィ・・ン・・・
“・・・ぐおぉぉぉ！？”
ゼロの一撃は、テオ・テスカトルの角を粉砕する。
それと同時に、体に纏っていた炎が消滅した。
「やっぱり、クシャルダオラと弱点は一緒だったな！」
“ぐおおおおお！！”
テオ・テスカトルは、悶えながらも前足を高速でゼロに突き出す。
「なに！？」
ゼロは驚きながらも、本能的に身を後ろに引く。
・・・しかし、完全には避けきれなかった。
テオ・テスカトルの爪が、ゼロの脇腹をわずかにえぐる。
「・・・っつ！」
そのまま後ろに跳んで、脇腹を抑えながら膝を突く。
「くそ・・・！」
瞬時にテオ・テスカトルに視線を戻す。
・・・テオ・テスカトルは、苦しそうに息を荒げて、ゼロを睨みつけていた。
“やはり・・・貴様らドラゴノイドの戦闘能力は底無しか・・・！・・・おのれ・・・おのれ、おのれおのれおのれぇぇぇぇ！”
炎の根源は断ったはずなのに、ゾワリと、大気が燃えるような憎悪が湧き上がる。
「な・・・？これ・・・は？」
ヤバい！
・・・何が来るかは分からない。
でもヤバい！
第六感が、体中の全細胞が、あれはヤバいと警告する。
「ち！・・・動け、動けぇ！」
重くなった足に喝を入れる。
“無駄だ・・・そこで無力に爆ぜる（はぜる）がいい！”
・・・テオ・テスカトルは、カチンと、牙をかち合わせる。
そして、文字通り爆ぜた。
爆発音と共に、地面の欠片が吹き飛ぶ。
“・・・ハハハハ！欠片も遺らんか！”
テオ・テスカトルは、声高らかに笑う。
・・・風が吹き、砂煙がはれていく。
その、少し向こう。
そこに、１つの人影が浮かび上がる。
・・・言うまでもなくゼロである。
「へへ・・・まさに間一髪ってとこか？」
テオ・テスカトルは、信じられないといった表情でゼロを見つめる。
“ば・・・ばかな！？・・・あれを避けただと！？”
「ギリギリだったけどな・・・」
“こ・・・こしゃくな・・・！”
怒りのボルテージがグングン上がっていく。
“貴様だけは・・・貴様だけはぁ！”
もはや怒りで我を忘れている。
“消えろ・・・消えろ！”
何度も何度も、牙をかち合わせた。
そのたびに、ゼロの足下が爆ぜる。
「うわ！ちょ、待て！」
ゼロは避けるのに必死である。
「・・・このままじゃ、拉致があかねぇ・・・」
一体どうすれば・・・？
ゼロは一瞬そう考えた。
たった一瞬。
しかし、テオ・テスカトルはその一瞬を見逃さなかった。
“そこだぁぁ！”
「！？」
ゼロの動きが鈍くなったところに、爆発が襲った。
「ぐはっ！」
・・・そのまま飛ばされ、無残に地面を転がる。
「・・・が・・・ぁ」
かろうじて直撃は避けたものの、体は限界を伝えている。
・・・けれど、まだ立ち上がろうとする。
「・・・まだ、負けられねぇんだよ・・・！・・・帰るって約束したんだよ・・・！それなのに、こんな所で・・・！」
もがくゼロの体がフワリと宙に浮く。
「え・・・！？」
顔を横に向けると、そこにはテオ・テスカトルの姿があった。
「テメェ・・・何を・・・！？」
ゼロをくわえ上げたテオ・テスカトルは、勢いをつけてゼロを地面に叩きつける。
「ぐあああぁぁぁ！！」
ボキボキと、あばらの骨が折れる音がする。
「が・・・がは・・・」
苦しい・・・
呼吸が、上手く出来ない。
・・・ならば、殺すか？
「！？」
頭の中に、自分とは別の声が響く。
「だ・・・まれ！お前、は、引っ込んで、ろ・・・」
何故？
お前こそ引っ込めばいい。
目の前のそいつは敵だ・・・なら、殺すのが道理だろ？
「な、んで、敵とか、簡単に、決めるんだよ・・・？意志が、通じるなら、分かり合える、かも、しれねぇだろ・・・？」
貴様は甘すぎる。
その甘さのせいで、貴様はこの程度の敵にここまでやられるのだ・・・
「だま、れ・・・」
さぁ、体を明け渡せ・・・
俺がそいつを殺してやるよ・・・
「だ・・・だめ、だ・・・意識が・・・」
殺す・・・
「意識が・・・」
殺す・・・
「意識が・・・反転・・・」
殺す・・・
・・・反転する・・・
「殺す・・・」
・・・・・・・・・
テオ・テスカトルは、トドメをさそうともう一度ふりかぶる。
そして、無抵抗のゼロを地面に向かって急降下させる。
・・・次の瞬間、地面に倒れ伏していたのは、テオ・テスカトルだった。
叩きつけられる瞬間、テオ・テスカトルの牙から逃れたゼロは、勢いを利用してテオ・テスカトルの顔面を地面に叩きつけた。
それを見て、キリンがピクリと反応する。
“目覚めたか・・・タナトス・・・！”
「・・・・・・」
ゼロは無言で、落ちている剣を拾う。
すると、刀身が黒から赤へ変色する。
・・・いや、もっと根源的な色。
赤というより紅。
血を連想させる、混ざりのない紅色。
“あの刀身の色・・・やはり、タナトスはゼロと共にあるということか・・・”
“ぐぅぅぅぅ・・・”
意識を取り戻したテオ・テスカトルに、ゼロは無言で近寄る。
“き・・・貴様ぁ・・・！”
立ち上がり、ゼロに食らいつこうと飛びかかる。
・・・しかし、その牙がゼロを捕らえることはなかった。
牙がゼロに到達する寸前に、ゼロが全ての牙を粉砕してしまった。
グオォォ！と、悲痛の雄叫びをあげるテオ・テスカトルに近付き、剣を振るう。
・・・ズルズルと、肉がズレる音がする。
そして、ボタリ・・・と、音と共にテオ・テスカトルの両の翼が落ちた。
“・・・・・・！！”
もはや言葉にならないほどの苦痛と驚きがテオ・テスカトルを襲う。
「・・・・・・」
あくまで無言で、今度はテオ・テスカトルのたてがみを片手で鷲掴みにし、ズルズルと引きずる。
・・・そして、塔の端まで引きずって、ニヤァ・・・と、心底楽しそうな笑みを浮かべ
「・・・死ね・・・」
・・・たった一言口にして、塔の頂上からテオ・テスカトルを投げ捨てた・・・。
翼をもがれたテオ・テスカトルは、落下に抵抗する術はない。
そしてこの高さ。
間違いなく、死ぬだろう・・・
しかもそれに加え、先程自分で投げ捨てた剣・・・今まで使用していた剣を、落下するテオ・テスカトルに投げつけた・・・
「・・・終わりか・・・くだらん。皇帝と言えど、この程度か・・・」
途端に、ゼロは頭を抱える。
「ち！・・・うるさい奴だ・・・いいだろう。返してやるよ・・・」
・・・言って、がくりと膝をつく。
ゼロの手に握られた剣は、紅から黒に戻る。
“終わったか・・・”
キリンが駆け寄ってくる。
「・・・教えろ、キリン・・・俺は一体なんなんだ？この剣はなんだ？・・・ここに来たくらいじゃ、肝心な事が何も分からねぇよ・・・ここで分かったのは、ここで何があったのかって位だ・・・」
“そのようだな・・・”
「そのようだなってお前・・・」
“賢者に会いに行け・・・”
賢者・・・
さっきもそんな事を言っていた。
“これが最後の手段だ・・・賢者に会いに行って分からなければ、他に方法は無い”
「だ、から・・・その賢者・・・てのは、一体・・・誰・・・」
力無く呟き、ゼロは気絶してしまった・・・